Mahomes y los Chiefs vuelven a la Super Bowl y se citan con la historia

En la vida hay tres cosas ineludibles: la muerte, los impuestos... y los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes llegando a la Super Bowl. Los vigentes campeones de la NFL certificaron en la madrugada del domingo al lunes su regreso a la 59? edici¨®n de la final de la liga estadounidense de f¨²tbol americano, que se disputar¨¢ en Nueva Orleans (9 de febrero), al vencer en un partido de infarto a los Buffalo Bills (32-29), y est¨¢n a un paso de agrandar todav¨ªa m¨¢s su leyenda: ning¨²n equipo ha ganado tres Super Bowl de forma consecutiva. El quarterback de los Chiefs agu¨® una vez m¨¢s la fiesta de Josh Allen y sus Buffalo Bills, cuarta vez que les ganan en los ¨²ltimos cinco a?os (primera vez que sucede), y Mahomes disputar¨¢ su quinto partido por el t¨ªtulo con tan solo 29 a?os. Se reeditar¨¢ la final de 2023, puesto que enfrente estar¨¢n los Philadelphia Eagles, que aplastaron por v¨ªa terrestre a los Washington Commanders con un desorbitado 55-23.

Durante toda la temporada se vio a unos Chiefs que no venc¨ªan con la suficiencia de tiempos pret¨¦ritos, pero lo cierto es que, a la hora de la verdad, nadie sabe ganar tan bien como el equipo dirigido por Andy Reid, que alcanza su sexta Super Bowl. Van ya 17 partidos seguidos que se deciden por una sola posesi¨®n (siete puntos o menos) en los que prevalece la franquicia de Misuri, empe?ada en desafiar todo tipo de l¨®gica y que en absoluto ha sido intimidada por el reto del hat-trick. Los Buffalo Bills eran el ¨²nico equipo que hab¨ªa superado a los de Kansas City en este curso con Mahomes titular, ven¨ªan con un Josh Allen lanzado en su temporada MVP, sedientos de revancha despu¨¦s de tanta decepci¨®n en playoffs por culpa de los Chiefs... Pero nada import¨®, porque los vigentes campeones sacaron su raza y se reafirmaron como la tremenda bestia de una franquicia neoyorquina que no pisa la Super Bowl desde 1994. No ser¨¢ que no lo llevan mereciendo en el ¨²ltimo lustro, pero es que Mahomes ejerce una tiran¨ªa sin parang¨®n en la AFC (conferencia americana): cinco viajes a la final en siete a?os como titular.

El partido entre Chiefs y Bills tuvo de todo, con una monta?a rusa de emociones que record¨® incluso al que ambos equipos disputaron en 2021 y que es uno de los mejores encuentros de siempre de los playoffs. Josh Allen comenz¨® nervioso, estuvo a punto de entregar dos intercepciones y Kansas City, que huele la sangre a kil¨®metros, golpe¨® primero con un drive de 90 yardas culminado con una carrera para touchdown de Kareem Hunt. El que fall¨® a continuaci¨®n fue Mahomes, que no se entendi¨® con Pacheco y perdi¨® el bal¨®n, un giro de guion que permiti¨® bajar pulsaciones a Buffalo. Allen se enton¨® y James Cook, el gran y casi ¨²nico aliado que tuvo el quarterback de los Bills durante el partido, puso un empate que no dur¨® mucho, pues Mahomes encontr¨® liberado a un Xavier Worthy que se ha convertido en su principal opci¨®n ante la ¡®desaparici¨®n¡¯ de Travis Kelce (solo dos recepciones para 19 yardas). Eso s¨ª, Taylor Swift, fiel en el palco del Arrowhead Stadium, ser¨¢ otro a?o m¨¢s uno de los grandes reclamos de la Super Bowl.

Amenazaron con romper el partido los locales con un touchdown de carrera de un imperial Mahomes que puso el 21-10, pero Allen se sac¨® una maravilla al filo del descanso que meti¨® a Buffalo de lleno en el partido. Todo en los Bills pasaba por el acierto de su quarterback, y es que incluso por momentos se olvidaron de Cook y pecaron de abusar de carreras poco productivas de su l¨ªder, que una vez m¨¢s se dej¨® el alma para morir en la orilla. Al paso por vestuarios, la defensa de los visitantes estaba totalmente resquebrajada, con una secundaria que hac¨ªa aguas especialmente en la zona de Kaiir Elam, protagonista inesperado tras la conmoci¨®n de Christian Benford. La historia cambi¨® en la segunda mitad, con los Bills hilando una majestuosa posesi¨®n culminada en touchdown de Cook para adelantarse (21-22) mientras los Chiefs ten¨ªan problemas en ataque. Ah¨ª, como es habitual, acudi¨® la defensa al rescate, esa gran infravalorada en los de Kansas City y que es tejida a la perfecci¨®n por el maestro Steve Spagnuolo.

Con los Bills decididos a ir a por todas en los cuartos downs, en los que las jugadas se resum¨ªan en empujar a Allen para delante, lleg¨® la pol¨¦mica de la noche: tras revisi¨®n, los ¨¢rbitros determinaron que el quarterback de Buffalo no logr¨® un primer down por mil¨ªmetros, en lo que fue una decisi¨®n cuestionable como poco, y le dieron el bal¨®n a Kansas City. Cuando a los campeones les llega un regalo as¨ª, rara es la vez en la que perdonan. El ataque resucit¨® y Mahomes se adentr¨® por tierra en la zona de anotaci¨®n por segunda vez. ?xtasis en el Arrowhead Stadium, donde los reyes de la NFL no han perdido en esta temporada. Para darle picante, un sensacional pase de Allen a Curtis Samuel, en cuarto down adem¨¢s, puso el empate en el tramo final, en esos minutos en los que Mahomes es un seguro de vida. M¨¢s todav¨ªa en playoffs, en los que ya es el segundo quarterback de la historia con m¨¢s victorias (17) al desempatar con Joe Montana. El primero, Tom Brady, sigue a un mundo con 35.

El poseedor de tres anillos, empe?ado en acabar dejando un legado a la altura del de la leyenda de los New England Patriots, no se meti¨® en problemas, movi¨® las cadenas y asegur¨® un field goal que a la postre result¨® definitivo, ya que los Bills perdieron el bal¨®n tras un intento a la desesperada que bien podr¨ªa haber atrapado Dalton Kincaid. La escena, de repente, se torn¨® en familiar: cuatro veces en cinco a?os en las que los Bills se estampan contra los Chiefs. Otra vez la sensaci¨®n de haber hecho todo pr¨¢cticamente bien, y que a¨²n as¨ª no es suficiente. Desde 2020, los equipos con cuatro o m¨¢s touchdowns y ninguna p¨¦rdida en playoffs tienen un balance de 21-2. ?Las dos derrotas? Buffalo ante Kansas City en 2021... y Buffalo ante Kansas City en 2024. Es lo que tienen dinast¨ªas como la que ha montado la franquicia de Misuri, que no dejan de ser inevitbales. Lo demostraron este domingo, y a buen seguro lo demostrar¨¢n en dos semanas en Nueva Orleans, donde tienen la preciosa oportunidad de agrandar su ya inmensa historia.

Los Eagles corren hacia Nueva Orleans

Los Philadelphia Eagles, desde su t¨ªtulo en 2018, vienen siendo un fijo en la pelea por todo pr¨¢cticamente todos los a?os, aunque en las ¨²ltimas temporadas les faltaba algo para atrapar el segundo anillo de su historia. Y da la sensaci¨®n de que los de Pensilvania han dado con ello en el presente curso: Saquon Barkley, corredor de 27 a?os que lleg¨® el pasado verano tras ser desterrado por los New York Giants, le ha dado a la franquicia ese plus tan ansiado y que les hace ser firmes candidatos a la gloria. Est¨¢n a un solo paso de ella despu¨¦s de acceder a la Super Bowl de Nueva Orleans (9 de febrero) al superar este domingo a los Washington Commanders en la final de la conferencia NFC por un abultado 55-23. La exhibici¨®n ofensiva de los Eagles, que registraron el r¨¦cord de anotaci¨®n en la historia de las semifinales de los playoffs de la NFL, estuvo marcada por siete touchdowns de carrera, igualando la mejor marca de siempre en finales de conferencia. Tres de ellos, por supuesto, fueron de un estelar Barkley.

Fue una noche dura para los Washington Commanders, la cenicienta de esta postemporada cuyo cuento tuvo un final abrupto. En la primera jugada de ataque de los Eagles ya se vio lo que estaba por venir: carrer¨®n de 60 yardas de Barkley para touchdown. El neoyorquino, uno de los mejores running backs de la liga desde que lleg¨® a los Giants en 2018, decidi¨® cambiar de aires la pasada pretemporada, cansado de esperar a una franquicia que no constru¨ªa un proyecto ganador. Prim¨® el ansia por conseguir un anillo de Saquon, que rechaz¨® dos ofertas potentes y decidi¨® firmar con los de Philadelphia (lo cual se vio como un acto de traici¨®n en Nueva York por su enemistad con este conjunto) un contrato de 37,75 millones de d¨®lares durante tres a?os. El tiempo le ha dado la raz¨®n a Barkley, que ha encajado como un guante y ha revitalizado a los subcampeones de 2023. En temporada regular, se qued¨® a tan solo 100 yardas de superar las 2.105 que sum¨® Erick Dickerson en 1984, r¨¦cord hist¨®rico, y eso que los Eagles sentaron a Saquon en el ¨²ltimo partido del curso.

¡°S¨¦ lo cerca que estaba del r¨¦cord. Los n¨²meros no importan. Lo ¨²nico que importa es ganar¡±, dijo en las pasadas semanas el corredor, que ante los Commanders mostr¨® una vez m¨¢s que solo tiene el trofeo Vince Lombardi entre ceja y ceja. Adem¨¢s de su monstruoso touchdown inicial, llegaron dos m¨¢s en un partido que no tard¨® en romperse. Los de Washington, un equipo joven que ven¨ªa de dar la campanada al cargarse a los Detroit Lions, primeros cabezas de serie de la NFC, pecaron de t¨ªmidos cuando su gran virtud era el desparpajo que ten¨ªan con el novato Jayden Daniels a la cabeza. El quarterback rookie no se cans¨® de pasar (48 intentos), pero se estamp¨® contra una defensa de Philadelphia que tambi¨¦n fue clave, pues dinamit¨® el ¨²nico acercamiento peligroso de los Commanders cuando el marcador luc¨ªa 14-12 despu¨¦s de un amago de punt que funcion¨® y que record¨® al conjunto valiente que es el de la capital estadounidense. Tres fumbles condenaron a Washington, un equipo que demostr¨® estar algo verde para llegar a playoffs pero que, a buen seguro, dar¨¢ mucha guerra en las temporadas venideras.

A la fiesta de la carrera inaugurada por Barkley se sum¨® tambi¨¦n el quarterback de los Eagles, un Jalen Hurts impecable y que supo no meterse en l¨ªos en ning¨²n momento. Otros tres viajes a la endzone mediante v¨ªa terrestre realiz¨® Hurts: dos con el temido tush push, pr¨¢cticamente imparable, y otro con una muy buena carrera de nueve yardas. Adem¨¢s, lanz¨® un delicioso pase de touchdown para un A.J. Brown omnipresente, la ¨²nica anotaci¨®n por el aire del domingo para los de Philadelphia, que incluso se dieron el lujo de que su corredor suplente, Will Shipley, protagonizase una brutal incursi¨®n en campo rival con su posterior touchdown. Se sab¨ªa que los Commanders ten¨ªan en la defensa su tal¨®n de Aquiles, y los de Pensilvania se encargaron de martillearla. En total, 229 yardas de carrera de los Eagles en una exhibici¨®n ofensiva para el recuerdo. Han encontrado en Barkley a la pieza que faltaba para que el puzle encaje a la perfecci¨®n, de eso no cabe duda. El delirio fue total en el Lincoln Financial Field, donde una de las aficiones m¨¢s calientes de toda la NFL vio a su equipo alcanzar su segunda Super Bowl en los ¨²ltimos tres a?os. En 2023 fueron superados por los Kansas City Chiefs, un duelo que se repetir¨¢ en apenas dos semanas.

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