Los Bengals conquistan Buffalo y avisan a los Chiefs
Sobre una intensa nevada, los Cincinnati Bengals dominaron a unos Buffalo Bills que decepcionaron a la hora de la verdad. Se volver¨¢n a cruzar con los Chiefs en el AFC Championship.
Por segundo a?o consecutivo, Kansas City Chiefs y Cincinnati Bengals se medir¨¢n en el AFC Championship por un puesto en la Super Bowl. Patrick Mahomes y Joe Burrow llevan dos temporadas dominando la Conferencia Americana, silenciando a todo tipo de oposici¨®n que surge. Ayer, Mahomes se carg¨® a Trevor Lawrence, y hoy ha sido turno para que Burrow elimine a Josh Allen. En un duelo de ronda Divisional marcado por la fuerte nevada ca¨ªda sobre Buffalo, los Cincinnati Bengals se impusieron con claridad a los Bills por 10-27 para regresar una vez m¨¢s a la final de conferencia. La ¡®gira de revancha¡¯ de los de Ohio, derrotados en la pasada Super Bowl, volver¨¢ a pasar por el Arrowhead Stadium de Kansas City, el cual ya asaltaron el a?o pasado. Los Bills, por su parte, se quedan con un proyecto muy tocado tras volver a quedarse cortos en su asalto a la Super Bowl.
¡°Mejor que vayan devolviendo el dinero¡±, dijo Joe Burrow tras ganar a los Bills, haciendo referencia a que la NFL ya estaba vendiendo entradas para una final de conferencia entre los de Buffalo y los Chiefs que se habr¨ªa disputado en sede neutral (Atlanta). Parece que esto no les sent¨® bien a los Bengals, que salieron al Highmark Stadium a por todas. La nieve dej¨® un manto blanco sobre el feudo de los Bills, pero eso no impidi¨® que Cincinnati golpease a las primeras de cambio. Apenas necesitaron tres minutos para que la infalible conexi¨®n Burrow-Chase colocase los primeros siete puntos. La segunda vez que los Bengals tuvieron el bal¨®n, el quarterback de 26 a?os dirigi¨® nuevamente con maestr¨ªa una combinaci¨®n de pases y carreras que acab¨® en touchdown.
Dos veces hab¨ªan encontrado la endzone los de Cincinnati y, mientras tanto, Buffalo no se hab¨ªa presentado al encuentro. Las sensaciones que ven¨ªan arrastrando los Bills en las ¨²ltimas semanas no hab¨ªan sido las mejores, y en Wild Card superaron con muchos problemas a unos mermados Miami Dolphins. Y los peores presagios se confirmaron. Al t¨¦rmino del primer cuarto, los Bengals acumulaban 160 yardas totales por tan solo 8 de los Bills, que no lograron ni un solo primer down. Josh Allen y los suyos hac¨ªan aguas, incapaces de penetrar la defensa de Cincinnati ni por tierra ni por aire. El quarterback de Buffalo arranc¨® la temporada en modo MVP, pero ha acabado algo falto de ideas y sin esa magia que le rodeaba. Se intentaron animar con un touchdown en el segundo cuarto, pero aquel drive fue un espejismo. El ataque de los Bengals continu¨® haciendo lo que quer¨ªa con una defensa de Bills muy pobre, que no pudo brindarle un buen homenaje a un Damar Hamlin que presenci¨® el partido en el estadio.
A la vuelta del descanso, el plan de los Bengals pas¨® a basarse en hacer da?o a trav¨¦s de la carrera. El juego terrestre no brill¨® en Wild Card ante los Ravens, y Zac Taylor lo quiso resucitar en un partido en el que las condiciones climatol¨®gicas adversas invitaban a ello. Joe Mixon movi¨® las cadenas con facilidad gracias al gran trabajo de una l¨ªnea ofensiva que contaba con tres bajas sensibles, y anot¨® un touchdown que puso un 7-24 que parec¨ªa definitivo. Los Bills bajaron los brazos, y cerraron el partido con Josh Allen lanzando una intercepci¨®n que desat¨® la fiesta de los Bengals. Por tercer a?o consecutivo, el proyecto de los Bills que apunta a Super Bowl se queda en el camino a ella. Fue llamativa la imagen de Stefon Diggs, receptor estrella de Buffalo, gritando a Allen en la banda. Seg¨²n inform¨® Joe Buscaglia, Diggs abandon¨® el vestuario de los Bills con todas sus pertenencias antes incluso de que los entrenadores abandonasen el campo y, a pesar de los intentos de un compa?ero para que regresase, el receptor abandon¨® a toda prisa el Highmark Stadium.
Por el contrario, Cincinnati alcanza por primera vez en su historia la ronda Championship en dos a?os seguidos. Ser¨¢ el tercer cap¨ªtulo de un duelo Mahomes-Burrow que apunta a repetirse mucho en los ¨²ltimos a?os. La ventaja es para el de los Bengals, que ha ganado los dos primeros enfrentamientos entre ambos. Uno de ellos, el del a?o pasado en el AFC Championship. Mahomes (que llegar¨¢ al partido muy mermado en su tobillo derecho) quiere venganza, y Burrow pretende seguir siendo la bestia negra de los Chiefs.