La Super Bowl busca contendientes

La 59? edici¨®n de la Super Bowl pasa, antes de por Nueva Orleans (la final se disputa all¨ª el 9 de febrero), por dos ciudades de las que este domingo saldr¨¢n los dos actores principales en el duelo por el t¨ªtulo de la NFL. Philadelphia y, como de costumbre, Kansas City ser¨¢n las protagonistas en las pr¨®ximas horas en la liga estadounidense de f¨²tbol americano, y es que ah¨ª se jugar¨¢n las dos finales de conferencia de las que saldr¨¢n los participantes de la Super Bowl. En la NFC, los Eagles recibir¨¢n la visita de los sorprendentes Washington Commanders (21:30 de Espa?a, M+ y DAZN), y en la AFC ser¨¢n los Chiefs, en busca de su tercer anillo consecutivo, los que ejercer¨¢n de locales ante los peligrosos Buffalo Bills (00:30).

Patrick Mahomes tom¨® las riendas de los Kansas City Chiefs en 2018, y desde entonces la franquicia de Misuri nunca ha fallado al AFC Championship, la final de la conferencia americana. Las siete apariciones consecutivas son el segundo mejor dato de la historia, solo por detr¨¢s de las ocho que lograron los New England Patriots entre 2011 y 2018. En los seis a?os previos, el balance es de 4-2 en esta ronda para los Chiefs, y ambas derrotas fueron en la pr¨®rroga. Los vigentes campeones, que aspiran a ser el primer equipo de la historia que ganan tres Super Bowl seguidas, tienen en el Arrowhead Stadium un fuerte: nueve victorias y ninguna derrota en este curso en su estadio.

Los n¨²meros de los vigentes campeones asustan, y hay un dato m¨¢s. Han ganado 21 de los 22 ¨²ltimos partidos en los que ha sido titular. ?La ¨²nica derrota? Esta temporada, en la semana 11... contra los Buffalo Bills (30-21). Los neoyorquinos son el ¨²nico equipo que le ha sabido meter a los Chiefs, y de hecho van cuatro triunfos consecutivos sobre los de Kansas City en temporada regular. La historia en playoffs, sin embargo, es totalmente distinta: los de Mahomes se han cargado al equipo que lidera Josh Allen, posiblemente el pr¨®ximo MVP de la NFL, en tres de las ¨²ltimas cuatro postemporadas (2020, 2021 y 2023). Van a?os y a?os en los que los Bills son uno de los proyectos m¨¢s serios de la liga, pero siempre han acabado chocando contra Kansas City, y este a?o, posiblemente en el que mejor equipo tienen del ¨²ltimo lustro, han de derribar ese muro para jugar la que ser¨ªa su primera Super Bowl desde 1994.

El partidazo entre Chiefs y Bills se presenta totalmente abierto, y es que bien podr¨ªa ser la Super Bowl de este a?o de no ser porque comparten conferencia. Los locales no han tenido el a?o m¨¢s brillante de su dinast¨ªa, pero han ganado incluso por inercia. La pasada semana, ante los Houston Texans, no brillaron en exceso en su debut en playoffs, pero la tremenda defensa que tienen les vali¨® para sostener a un ataque que sufre ciertos apagones, aunque es cierto que lleva ocho partidos seguidos sin regalar el bal¨®n y que en los momentos clave tiene a la conexi¨®n Mahomes-Travis Kelce todo un seguro de vida. En los visitantes, sin embargo, todo pasa por un Josh Allen que se medir¨¢ por cuarta vez en su carrera con Mahomes en playoffs, algo que solo otras cuatro duplas de quarterbacks hab¨ªan logrado (Tom Brady y Peyton Manning son los ¨²nicos en alcanzar las cinco ocasiones). Aunque la gran noticia la pasada semana, cuando derrotaron con mucha bravura a los Baltimore Ravens, es que la defensa tambi¨¦n puede dar el do de pecho.

Kansas City y Buffalo jugar¨¢n su partido sabiendo a qui¨¦n se enfrentar¨ªan en la Super Bowl, y es que antes se disputar¨¢ la final de la NFC, la conferencia nacional. Los Philadelphia Eagles, que ya ganaron en esta ronda en sus dos ¨²ltimas apariciones (2017 y 2022), ejercer¨¢n de anfitriones en un partido en el que todas las quinielas apuntaban a que se tendr¨ªa que haber disputado en Detroit, hogar de los Lions, pero los Washington Commanders se encargaron el pasado fin de semana en romper todos los pron¨®sticos al cargarse a los primeros cabezas de serie de la conferencia. El quarterback novato Jayden Daniels le ha cambiado la cara por completo al equipo de la capital estadounidense, que el a?o pasado fue el segundo peor de la NFL y que no ganaba un partido de playoffs desde 2006. En este curso ya llevan dos, y los sorprendentes Commanders, un equipo sin ning¨²n tipo de complejos y realmente divertido para el espectador, est¨¢n a un solo paso de jugar su primera Super Bowl desde 1992.

Ser¨¢ un partido hist¨®rico, y es que Daniels, claro candidato a Rookie Ofensivo del A?o, se convertir¨¢ en el sexto quarterback novato de la historia en jugar una final de conferencia (Brock Purdy fue el ¨²ltimo en hacerlo en 2022). Los cinco anteriores, por cierto, perdieron en esta ronda, por lo que todav¨ªa ning¨²n quarterback rookie ha sido titular en la Super Bowl. Ante los Lions ya demostr¨® que no se achanta ante nadie, aunque el desaf¨ªo este domingo vuelve a ser may¨²sculo: los Eagles ya llevan varios a?os siendo un equipazo, m¨¢s todav¨ªa cuando la defensa funciona como en este curso, pero es que con la incorporaci¨®n del corredor Saquon Barkley son casi imparables. El running back, pr¨¢cticamente desterrado de los New York Giants, ha encontrado una segunda juventud en Philadelphia, donde es clave para el ¨¦xito (en la ronda Divisional sum¨® 232 yardas totales y dos touchdown). Van lanzados los Eagles, con 14 victorias en sus ¨²ltimos 15 partidos. ?La ¨²nica derrota? Como en la otra final de conferencia, contra su rival de este domingo, contra los Commanders (36-33 en la semana 16). La carrera hacia la Super Bowl entra en su recta final.

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