La pr¨®xima gran estrella del golf ya es profesional

Desde este jueves, el PGA tiene otro clavo al que agarrarse ante la fuga de talento hacia el LIV que ha sufrido en los dos ¨²ltimos a?os. Nick Dunlap, el golfista que protagoniz¨® la semana pasada un cuento de hadas en el American Express, consiguiendo el primer triunfo de un amateur en el circuito desde 1991, confirm¨® su salto al profesionalismo. La pr¨®xima gran estrella de este deporte podr¨¢ cobrar el cheque en su siguiente victoria, que llegar¨¢ (el del domingo no ten¨ªa permitido aceptarlo dado que jug¨® a¨²n como aficionado, y estos no cobran). Y aunque los dioses del golf son caprichosos, a ratos crueles, lo m¨¢s probable es que no sea ni remotamente la ¨²nica, porque tambi¨¦n saben recompensar el talento, que Dunlap atesora en grandes cantidades. Tanto en sus manos como entre sus orejas.

El joven de Alabama, que a sus 20 a?os cursaba en la universidad de dicho estado estudios de finanzas, tiene garantizada la tarjeta del PGA hasta 2026 gracias al triunfo en La Quinta. Tambi¨¦n, al menos este a?o, su participaci¨®n en los Signature Events, la categor¨ªa m¨¢s alta del circuito, torneos con un field limitado y bolsas de premios m¨¢s jugosas. ¡°Quiero anunciar que acepto la afiliaci¨®n al PGA¡±, asegur¨® en una rueda de prensa convocada en las instalaciones de su alma m¨¢ter, antes de asegurar que debutar¨¢ la pr¨®xima semana como miembro de pleno derecho (el AmEx lo jug¨® con una exenci¨®n de patrocinador que tambi¨¦n ten¨ªa disponible para Torrey Pines esta semana, aunque decidi¨® rechazarla para descansar de las consecuencias de la anterior, seguramente una de las m¨¢s intensas de su corta vida, y pensarse este decisi¨®n) en Pebble Beach.

La p¨¢gina de su carrera como jugador aficionada la cierra con un curriculum brillante, que incluye los t¨ªtulos del US Junior Amateur en 2021 y del US Amateur en 2023 (un doblete solo conseguido antes por un tal Tiger Woods). ¡°Da un poco de miedo el hecho de que hace una semana ni siquiera supiera si iba a ser profesional alg¨²n d¨ªa. Es surrealista tener la oportunidad de vivir mi sue?o con 20 a?os¡±, dijo tambi¨¦n Dunlap, que considera esta la decisi¨®n ¡°m¨¢s f¨¢cil y a la vez m¨¢s dif¨ªcil¡± de su vida. ¡°Claramente quer¨ªa jugar al golf profesionalmente y esta es una oportunidad de oro que quer¨ªa perseguir¡±, a?adi¨®.

Los pros de su elecci¨®n son muchos y claros. En primer lugar acaba de entrar a formar parte de una organizaci¨®n que paga muchos millones de d¨®lares a mucha gente por hacer lo que m¨¢s les gusta, jugar al golf. En segundo, ya est¨¢ plenamente capacitado para firmar con los patrocinadores que se estar¨¢n agolpando ya frente a su puerta, aunque bajo el paraguas del NIL, el programa de la NCAA para que los deportistas universitarios puedan sacar r¨¦dito de su temprana fama, ya hab¨ªa llegado a acuerdos con Adidas y TaylorMade. Y en tercero, tendr¨¢ un calendario completo, algo poco habitual para un novato, lo que implica que jugar¨¢ los cuatro grandes y otras paradas especiales del circuito como el citado Pebble Beach, Riviera, Bay Hill o Muirfield Village. Lo que no podr¨¢ es alojarse en el famoso Crow¡¯s Nest o Nido del Cuervo, la residencia del Augusta National reservada a los amateurs invitados cada a?o al Masters. Una experiencia que muchos, entre ellos Tiger Woods, reconocen que ha jugado un papel importante en su formaci¨®n. Sacrificar eso en el altar de una vida como golfista profesional, y uno de los buenos, merece la pena. Al menos para Nick Dunlap.