La NFL comienza con los Chiefs en busca del hat-trick

La cuenta atr¨¢s, esa que se inici¨® el pasado 11 de febrero despu¨¦s de que los Kansas City Chiefs se proclamasen campeones de la Super Bowl, llega a su fin. La NFL ya est¨¢ aqu¨ª, y esta madrugada da el pistoletazo de salida una temporada muy abierta, repleta de novedades y con un buen pu?ado de aspirantes a derrocar a los hombres de Patrick Mahomes, que tienen ante s¨ª el mayor reto posible: conquistar tres anillos seguidos, algo nunca visto en la historia. Precisamente los Chiefs se encargan de inaugurar el curso esta noche ante los Baltimore Ravens (02:20, M+ y DAZN), uno de los muchos candidatos para llegar a la Super Bowl de Nueva Orleans. Hasta el final de ese camino que se inicia hoy, estas son algunas claves que abordar antes de la vuelta de la NFL.

Los reyes

Si un equipo cuenta con Mahomes como quarterback, es muy dif¨ªcil no etiquetarlo como el principal favorito. Y es que estos Chiefs son mucho m¨¢s que su l¨ªder, ahora sin discusi¨®n el mejor jugador de toda la NFL. La banda se ha reunido un a?o m¨¢s pr¨¢cticamente al completo: Travis Kelce contin¨²a siendo su escudero m¨¢s fiable (y haciendo de su relaci¨®n con Taylor Swift una imparable maquinaria de marketing de la que se beneficia la liga), Chris Jones es la gran alma de la defensa, y Andy Reid dirige al equipo como nadie. La del cornerback L¡¯Jarius Sneed es la ¨²nica baja sensible, aunque lo contrarresta que, parece, los problemas en la posici¨®n de receptor est¨¢n de alg¨²n modo solventados con Rashee Rice, Xavier Worthy, Marquise Brown o JuJu Smith-Schuster. Ninguno es un receptor de ¨¦lite, pero Mahomes ya ha demostrado que no le hace falta que lo sean para encontrarles con facilidad.

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Aspirantes

Son muchos los que tienen como meta derrotar, por fin, a Mahomes y los suyos. Los principales, los subcampeones San Francisco 49ers. Los californianos, con un Brock Purdy que ya no es sorpresa a los mandos, han conseguido hacer encaje de bolillos con los muchos contratos altos que tienen (este pr¨®ximo verano les tocar¨¢ pagar a Purdy), y han logrado retener a estrellas como Brandon Aiyuk o Trent Williams, que acompa?ar¨¢n al imparable Christian McCaffrey, Deebo Samuel, George Kittle, Nick Bosa o un Talanoa Hufanga al que echaron en falta el a?o pasado. El ataque mete miedo, pero la defensa de los de la Bah¨ªa apunta a ser, otro a?o m¨¢s, dominante.

Pero hay m¨¢s en la lista. Los Baltimore Ravens del actual MVP, Lamar Jackson, llevan varios a?os dando al palo, y el curso pasado estuvieron cerca de superar a los Chiefs en la final de conferencia. Su juego terrestre ya era un dolor de muelas para cualquiera, y encima este a?o se han reforzado con Derrick Henry, el corredor que durante un tiempo ha sido el mejor en su puesto. El buen hacer de la defensa es un valor seguro para ellos. Pelear¨¢n, a priori, por ganar su divisi¨®n con los Cincinnati Bengals, que el a?o pasado estuvieron por debajo de las expectativas pero que en la conexi¨®n Joe Burrow-Ja¡¯Marr Chase (que apunta a jugar tras negarse inicialmente) tiene una de las mejores duplas de la liga.

Tampoco estuvieron al nivel esperado, especialmente a final del curso pasado, los Philadelphia Eagles, que se disolvieron como un azucarillo y se fueron a casa a las primeras de cambio en playoffs. Pese a ello, los de la costa este tienen uno de los mejores cuerpos de receptores de la liga, todos a la orden de Jalen Hurts, y la llegada de Saquon Barkley puede ser muy interesante con los huecos que abre la l¨ªnea ofensiva. A quien no ser¨ªa ya una sorpresa ver arriba es a los Detroit Lions, que estuvieron a punto de colarse en la Super Bowl de Las Vegas, y que deber¨ªan continuar con una l¨ªnea ascendente que les permita pelear por todo, siempre y cuando Jared Goff contin¨²e jugando como lo viene haciendo. Los veloces Miami Dolphins, que en Tyreek Hill tienen una estrella, deber¨ªan pelear por cotas m¨¢s altas si Tua Tagovailoa no los frena mucho, y lo mismo sucede con unos Dallas Cowboys expertos en hacerse el harakiri. En este pelot¨®n la gran inc¨®gnita son los Buffalo Bills, que han perdido a Stefon Diggs, el gran socio que ten¨ªa Josh Allen.

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?Sorpresas?

En la terna principal de aspirantes puede que no aparezcan unas franquicias que, realmente, no extra?ar¨ªa mucho si se meten en la pelea. Es el caso de los Houston Texans, que ya el a?o pasado fueron la gran revelaci¨®n de la NFL, especialmente gracias a un brillante C.J. Stroud, y que encima son el equipo que, muy seguramente, mejor se ha reforzado durante el verano. Lleg¨® precisamente Diggs de los Bills, y pocos equipos generar¨¢n m¨¢s espect¨¢culo que los tejanos. Tambi¨¦n hacia arriba van los Green Bay Packers, que se encontraron con la grata sorpresa de que Jordan Love es un magn¨ªfico quarterback, y los a?os de penurias sin Aaron Rodgers que se les presupon¨ªa nunca llegaron. Justamente Rodgers vivir¨¢ su debut con los New York Jets, con los que en 2023 apenas pudo disputar cuatro jugadas antes de romperse el tend¨®n de Aquiles. El cuatro veces MVP, a sus 40 a?os, lidera un proyecto neoyorquino repleto de talento joven y muy interesante. Aqu¨ª se pueden sumar equipos como los siempre fiables Pittsburgh Steelers, los Cleveland Browns, los Jacksonville Jaguars o Los Angeles Chargers, que presentan como gran novedad a Jim Harbaugh en su vuelta a ser entrenador de NFL.

Cambio de cromos

A diferencia de otras pretemporadas, este ha sido un verano sin demasiados terremotos may¨²sculos. De hecho, ha hecho m¨¢s ruido alguna retirada, como la del legendario Aaron Donald, o movimientos que finalmente no se han producido, como la salida de Brandon Aiyuk de los 49ers. La llegada de Diggs a los Texans seguramente sea el movimiento que m¨¢s impacto inmediato puede tener, adem¨¢s de que los de Houston se hicieron con Danielle Hunter para su defensa. Y, en el baile de quarterbacks, el gran aliciente es que Kirk Cousins, despu¨¦s de una grave lesi¨®n, liderar¨¢ el proyecto de los Atlanta Falcons a pesar de que drafteasen en el octavo puesto a Michael Penix. A los Steelers llegaron dos hombres en busca de un lugar en el que renacer, Russell Wilson y Justin Fields. Haason Reddick abandon¨® los Eagles para irse a los Jets, mientras que otro defensor, Brian Burns, sali¨® de los Panthers tambi¨¦n rumbo a Nueva York, en este caso a unos Giants que apuntan a sufrir y mucho durante el a?o.

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Novatos

Pocas veces se ha visto una camada de quarterbacks rookie con tanto talento. Y el gran nombre ah¨ª es el de Caleb Williams, llamado a marcar una ¨¦poca y que fue drafteado en primer lugar por unos Chicago Bears que aspiran a cortar a?os de penurias. Los de Illinois han dotado al jugador de USC, con una personalidad arrolladora que habr¨¢ que ver c¨®mo encaja en la NFL, de armas de nivel como D.J. Moore o Keenan Allen, adem¨¢s de otro rookie, Rome Odunze, que tiene mucho que decir. En esa posici¨®n, el jugador que llega con mejor cartel es Marvin Harrison Jr., aunque en los Arizona Cardinals lo tendr¨¢ complicado para ser diferencial. Volviendo a los quarterbacks, Jayden Daniels, liderar¨¢ a los Washington Commanders tras ser elegido en el segundo puesto del Draft. En los New England Patriots, en su primer a?o sin Bill Belichick como entrenador desde 1999, el tercer drafteado, Drake Maye, esperar¨¢ desde el banquillo, aunque la l¨®gica dice que acabar¨¢ jugando. A quien no se ver¨¢ es a J.J. McCarthy, 10? del Draft por los Minnesota Vikings, ya que se perder¨¢ toda la temporada por una grave lesi¨®n de rodilla.

Nuevas reglas

La NFL evoluciona, y escucha en ocasiones a su p¨²blico, para generar m¨¢s y m¨¢s espect¨¢culo. Y un ¨¢mbito del juego que hasta ahora estaba pr¨¢cticamente muerto eran los retornos, muy extra?os de ver ya que la gran mayor¨ªa de equipos apostaban por no retornar. Ahora, la liga ha renovado completamente el reglamento de esta faceta del juego, incentivando a que se retorne ya que los defensores llegar¨¢n a una menor velocidad, dentro de muchas otras novedades. Por lo tanto, se espera que sea m¨¢s habitual ver espectaculares jugadas de algo que se hab¨ªa convertido en residual.

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