La defensa salva a los Bengals

Un gran ataque no es suficiente para llegar lejos en la NFL. Los equipos que aspiran a pelear por la Super Bowl necesitan una defensa capaz de acudir al rescate cuando sea necesario, y eso es lo que le sucedi¨® anoche a los Cincinnati Bengals. Cuando la franquicia de Ohio estaba siendo asfixiada por unos intr¨¦pidos Baltimore Ravens, la zaga de los locales apareci¨® para resolver un partido que se estaba poniendo m¨¢s peligroso de lo esperado. Un hist¨®rico touchdown del defensive end Sam Hubbard acab¨® dando la victoria a los Bengals en el Wild Card por 24-17 y sirvi¨® para recordar que las defensas tambi¨¦n ganan partidos y campeonatos.

Como en la gran mayor¨ªa de duelos de Wild Card de este fin de semana, el enfrentamiento entre Bengals y Ravens se presentaba con un claro favorito, los locales, aunque esta te¨®rica superioridad tampoco se vio reflejada sobre el c¨¦sped. Esto mismo le pas¨® a candidatos al anillo como los Bills, que precisamente ser¨¢n los rivales de los de Cincinnati el pr¨®ximo domingo en la ronda Divisional, en una clara demostraci¨®n de que nada es sencillo en los playoffs de la NFL. Cincinnati y Baltimore se hab¨ªan enfrentado hace apenas siete d¨ªas con el t¨ªtulo de la AFC Norte en juego y el triunfo se lo llevaron los Bengals con bastante claridad. Pero todo cambi¨® una semana despu¨¦s, y los Ravens hicieron sudar de lo lindo a un equipo que aparece en muchas quinielas para alcanzar la Super Bowl.

Sin la presencia de su gran estrella, el quarterback Lamar Jackson, por una misteriosa lesi¨®n producida hace varias semanas, los de Baltimore consiguieron llevar el partido justo al lugar que quer¨ªan: el barro y las trincheras. El equipo dirigido por John Harbaugh contuvo al poderoso ataque de los Bengals, y desde el primer momento puso mucha presi¨®n sobre un Joe Burrow que no se encontr¨® tan c¨®modo de costumbre. El quarterback de Cincinnati recibi¨® dos avisos en forma de sack en los primeros minutos, aunque con una gran posesi¨®n encontr¨® a su fiel socio Ja¡¯Marr Chase para el primer touchdown de la noche. Los Ravens, satisfechos con el partido embarrado, hicieron da?o por tierra y por aire. El suplente de Jackson, Tyler Huntley, no se vio intimidado despu¨¦s de lanzar una intercepci¨®n en el segundo pase que lanzaba en el partido y consigui¨® que su equipo se marchase al descanso por delante con un sorprendente 9-10 en el marcador.

Tras un intercambio de touchdown a la vuelta de vestuarios, el ambiente en el Paycor estaba enrarecido. Los Bengals, que confiaron todo el peso de su ataque a las genialidades de Burrow, se empezaban a ver contra las cuerdas y sin el modo de meterle mano a unos s¨®lidos Ravens. A falta de una estrella individual, los de Baltimore desplegaron un juego coral m¨¢s que efectivo. Ya en el ¨²ltimo cuarto, Huntley dirigi¨® a la perfecci¨®n un drive que se acercaba peligrosamente a la zona de anotaci¨®n. Jugada tras jugada, los Ravens avanzaban y mov¨ªan las cadenas hasta que se plantaron a una sola yarda de un touchdown que les habr¨ªa dado una ventaja de siete puntos a falta de 10 minutos para el final. Sin tomar riesgos, la decisi¨®n de Harbaugh fue que el propio Huntley avanzase esa ¨²nica yarda hasta la endzone protegido por su l¨ªnea ofensiva. Pero apareci¨® la defensa de Cincinnati, esa gran olvidada a la hora de hablar de unos Bengals en los que lo llamativo es la explosividad de su ataque.

En una jugada que record¨® a un tap¨®n digno de la NBA, dos defensores de los Bengals saltaron para evitar que Huntley introdujese el bal¨®n en la zona de anotaci¨®n. El quarterback de los Ravens se equivoc¨® al exponer tanto la bola, y Cincinnati lo aprovech¨® para arrebat¨¢rsela de las manos. La fortuna hizo que el bal¨®n cayese en un Sam Hubbard que se apresur¨® a correr hacia el otro lado. Nadie le pudo dar caza, y el defensor de los Bengals anot¨® un touchdown de 98 yardas que ya es la anotaci¨®n tras fumble de mayor distancia en la historia de los playoffs. La defensa de los de Ohio dio el jaque, y tambi¨¦n se encarg¨® de asestar el jaque mate. Volvieron a detener los intentos a la desesperada de unos Ravens que acariciaron el touchdown en la ¨²ltima jugada del partido. Los finalistas del a?o pasado sobrevivieron a un partido trampa y, pese a que Joe Burrow finaliz¨® con un solo pase de touchdown (m¨¢s otro de carrera), sigue en marcha su plan de venganza. La siguiente parada ser¨¢n unos Buffalo Bills que tampoco dieron la mejor impresi¨®n este domingo, pero Cincinnati afronta la ronda Divisional sabiendo que tiene una defensa que acude al rescate.