Kurt Kitayama gana el Arnold Palmer y salva el n¨²mero uno de Rahm

Durante buena parte de la jornada de ayer peligr¨® el trono, pero Jon Rahm finalmente llegar¨¢ como n¨²mero uno del mundo (y ya van 46 semanas, a una de entrar en el top-10 hist¨®rico) a The Players, el ¡®quinto grande¡¯ que arranca el jueves, gracias a la victoria de Kurt Kitayama en el Arnold Palmer. Agraciado el vizca¨ªno por los dioses del golf hasta en su actuaci¨®n m¨¢s discreta de la temporada, que concluy¨® con una 39? plaza tras el par para +1 de este domingo.

Ocho golpes separaron la tarjeta final de Rahmbo de la entregada el jueves, un primer envite que sald¨® con -7, en la l¨ªnea celestial de este a?o. Dos 76 seguidos el viernes y el s¨¢bado, con varias bolas al agua y secuencias verdaderamente nefastas, le descabalgaron de la pelea por el triunfo. Este domingo solo un eagle en el cuarto le salv¨® unos nueve primeros hoyos en los que tuvo que lamentar hasta cuatro bogeys. Lleg¨® otro en el 11, pero un buen esprint final, con tres birdies del 12 al 18, le dej¨® en tablas con Bay Hill, campo que por ahora le da calabazas (el a?o pasado fue 17?).

A Kitayama, en cambio, le sonri¨®. Su triunfo es el pin¨¢culo de una carrera que hasta la temporada pasada, cuando jug¨® por primera vez un calendario completo en el PGA, hab¨ªa transcurrido mayoritariamente en el circuito europeo, donde consigui¨® dos trofeos (el del Afrasia Bank y el del Oman Open). El californiano, de madre japonesa, fue la sorpresa en una apretada pugna final en la que super¨®, entre otros, a Rory McIlroy, segundo con -8, a Scottie Scheffler o a Jordan Spieth, empatados en la tercera plaza con -7.

La victoria de McIlroy o Scheffler, en un desenlace que por momentos pareci¨® encaminarse a un playoff a m¨²ltiples bandas, habr¨ªa destronado a Rahmbo. Pero Kitayama, que fue segundo en la CJ Cup pero llevaba tres cortes fallados en ocho salidas esta temporada, descoll¨® con un putt para birdie desde algo m¨¢s de cuatro metros en el 17, y despu¨¦s mantuvo el temple para poner la bola en el centro del green cuando fall¨® la calle en el 18.

Los 3,6 millones de d¨®lares (3,4 de euros) que se embolsa este semidesconocido para el gran p¨²blico, que despunt¨® en el basket de instituto y tiene una curiosa superstici¨®n que le lleva a comer dulces por la noche antes de cada ronda, por la victoria en uno de los ¡®eventos designados¡¯ del circuito esta temporada, supera sus ingresos en los 64 torneos que disput¨® en Europa, donde fue el jugador m¨¢s r¨¢pido en a?adir dos muescas a su palmar¨¦s. Semejante cheque lo celebrar¨¢ tambi¨¦n Jon Rahm, que durante unos d¨ªas ha vuelto a ser mortal. Mejor ahora que dentro de un mes, cuando asoma Augusta.