Jayden Daniels, el novato que opaca a la gran promesa de la NFL

Pocas veces el primer puesto del Draft de la NFL estuvo tan claro como el de la edici¨®n de 2024. Los Chicago Bears apenas tuvieron que pensar, m¨¢s all¨¢ de descartar la idea de traspasar su elecci¨®n, para seleccionar a Caleb Williams, la gran estrella universitaria de USC y el jugador m¨¢s medi¨¢tico de la NCAA. El quarterback de 22 a?os, con un brillante recorrido en sus tres temporadas en college, especialmente la de 2022, en la que gan¨® el Trofeo Heisman (MVP universitario), se erigi¨® en la principal promesa del f¨²tbol americano, mostrando tener las tablas necesarias para ser una de las grandes estrellas de la NFL. Y sus cuatro primeros partidos oficiales en la competici¨®n no es que hayan sido especialmente malos, pero es que el colosal proyecto de futuro de la liga ha sido opacado en este mes por un Jayden Daniels que fue drafteado justo detr¨¢s de Caleb, aunque sin tanto ruido como el de los Bears.

Daniels no ven¨ªa de ser un don nadie durante su etapa universitaria, ni mucho menos. En 2023 sucedi¨® a Williams y, tras un brillante curso en LSU, el segundo en aquella instituci¨®n tras pasar sus tres primeras temporadas en Arizona State, conquist¨® el Heisman. Un quarterback muy fino y larguirucho (95 kilos y 193 cm de altura) cada vez m¨¢s dual, capaz de correr y ¨²ltimamente de lanzar el bal¨®n como los ¨¢ngeles (40 pases de touchdown y cuatro intercepciones en 2023), llam¨® la atenci¨®n de una franquicia desesperada por encontrar un l¨ªder de una remodelaci¨®n que no ten¨ªa muy buen rumbo, los Washington Commanders. Y Daniels no era lo ¨²nico nuevo en el equipo de la capital, el cual necesitaba aire fresco tras llevar si jugar un partido de playoffs desde 2020, y sin una temporada con m¨¢s victorias que derrotas desde 2016. Josh Peters asumi¨® este a?o el cargo de general manager, Dan Quinn fue nombrado nuevo entrenador, Kliff Kingsbury regres¨® a la liga para ser el coordinador ofensivo y Joe Whitt Jr. tom¨® las riendas de la defensa.

Los cambios vienen siendo una constante en el equipo de Washington, que en 2019 abandon¨® su hist¨®rico ¡®apellido¡¯ de Redskins por las ofensivas connotaciones raciales de aquel nombre hacia los pueblos nativos americanos. Pasaron dos cursos llam¨¢ndose Washington Football Team, un nombre gen¨¦rico que en 2022 fue reemplazado por Commanders. Y no acaba ah¨ª la cosa, ya que en 2023 se puso fin a la era de Dan Snyder, uno de los peores due?os que se recuerdan en la historia del deporte norteamericano y que lleg¨® a ser suspendido y sancionado con una multa de 60 millones de d¨®lares al demostrarse que ¡°fomentaba un lugar de trabajo plagado de mala conducta sexual y acoso, y era responsable de irregularidades financieras, como retener dep¨®sitos de seguridad a los abonados y pagar dinero a cambio de silencio a los acusadores¡±. El comprador fue un grupo liderado por Josh Harris, con Magic Johnson siendo uno de los muchos inversores, que pag¨® 6.050 millones de d¨®lares, la venta m¨¢s grande en la historia del deporte estadounidense.

La luz al final del t¨²nel se vio, por fin, en los despachos, pero hac¨ªa falta que se correspondiese en el campo. Y a ello ha llegado Jayden Daniels, que est¨¢ incluso superando las expectativas puestas en ¨¦l. Dan Quinn confi¨® en ¨¦l para darle la titularidad desde el primer momento, y el quarterback de 23 a?os nacido en Fontana (California) es el gran culpable de que los Commanders sumen tres victorias y una sola derrota en sus cuatro primeros partidos. La campa?a no comenz¨® de la mejor manera con una derrota sobre los Tampa Bay Buccaneers, pero los de Washington cogieron el rumbo indicado al batir a los New York Giants, y la explosi¨®n de los de la capital ha llegado en estas dos ¨²ltimas semanas. Sin pisar su ciudad, han asaltado los feudos de los Cincinnati Bengals y los mejorados Arizona Cardinals con un total de 80 puntos anotados. Con pr¨¢cticamente todo pasando por las manos, o las piernas, de un Jayden Daniels que es el mayor candidato en la actualidad a ser elegido Rookie del A?o. Principalmente, porque ni siquiera parece un novato.

El californiano suma 897 yardas de pase, tres asistencias para touchdown por tan solo una intercepci¨®n y un escandaloso 82,1% de pases completados, este ¨²ltimo el mejor registro de un rookie en sus cuatro primeros partidos de la historia. Adem¨¢s, van otras 218 yardas de carrera y cuatro touchdown con los pies. Son varios los datos de Daniels que imponen: en cuatro partidos, suma m¨¢s posesiones que han acabado en anotaci¨®n (23) que pases que no han llegado con ¨¦xito a su destinatario (19); ante los Bengals, acert¨® 21 de los 23 lanzamientos que efectu¨®, un 91,3% que supone el mejor dato de siempre de un novato; o, tras la primera jornada, los Commanders solo han realizado un ¨²nico punt. Todo barbaridades. Parece que ten¨ªa raz¨®n el hijo de Joe Schoen, general manager de los New York Giants, que antes del Draft le pidi¨® a su padre que fuese valiente y que traspasase para conseguir la segunda elecci¨®n y escoger a Daniels.

Es l¨®gico que, con n¨²meros as¨ª, la atenci¨®n medi¨¢tica en Estados Unidos se centre ahora en Daniels, que en estas semanas ha opacado por completo a Caleb Williams, quien realmente estaba llamado a acaparar todas esas miradas desde un primer momento. Cierto es que el de los Bears est¨¢ poco a poco afinando y que puede que necesite algo m¨¢s de tiempo en un proyecto tan delicado como el de Chicago, pero sus n¨²meros no son tan llamativos: 787 yardas de pase con un 61,7% de acierto y tres pases de touchdown por cuatro intercepciones para que los Bears caminen con un 2-2. Quiz¨¢ el tiempo d¨¦ la raz¨®n a todos los que vaticinaban a Williams como la pr¨®xima gran estrella de la NFL, pero ahora es Daniels el que amenaza con ir colg¨¢ndose ese cartel. Pocos contaban con los Commanders para este a?o, y menos en una NFC Este tan exigente en la que est¨¢n Dallas Cowboys y Philadelphia Eagles, pero de momento la lideran los de Washington con un balance de 3-1. Y, tras un sinf¨ªn de cambios y transformaciones, la guinda la ha puesto un nombre que conviene ir teniendo apuntado: Jayden Daniels.

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