Ha nacido una estrella en la NFL: Jayden Daniels deslumbra

Pocas veces el primer puesto del Draft de la NFL estuvo tan claro como el de la edici¨®n de 2024. Los Chicago Bears apenas tuvieron que pensar para seleccionar a Caleb Williams, la estrella universitaria de USC y el m¨¢s medi¨¢tico de la NCAA. El quarterback de 23 a?os, con un brillante recorrido en sus tres temporadas en college (gan¨® el Trofeo Heisman, MVP universitario, en 2022), se erigi¨® en el pr¨®ximo gran referente de la NFL. Sin embargo, hay un compa?ero de su promoci¨®n que ha conseguido opacar a este proyecto de futuro en su primer a?o en la liga: Jayden Daniels, quarterback de 24 primaveras, ha lavado la cara a unos Washington Commanders que han pasado de ser el segundo peor equipo de la NFL el curso pasado a estar a una sola victoria de meterse en la Super Bowl de la presente campa?a. Y el principal culpable de esta transformaci¨®n de los capitalinos es un Daniels que este domingo, ante los Philadelphia Eagles (21:00 de Espa?a, M+ y DAZN), se convertir¨¢ en el sexto quarterback novato de la historia que comienza jugando una final de conferencia.

Daniels no ven¨ªa de ser un don nadie durante su etapa universitaria, ni mucho menos. En 2023 sucedi¨® a Williams y, tras un brillante curso en LSU, el segundo en aquella instituci¨®n tras pasar sus tres primeras temporadas en Arizona State, conquist¨® el Heisman. Un quarterback muy fino y larguirucho (95 kilos y 193 cm de altura) cada vez m¨¢s dual, capaz de correr (891 yardas de carrera, r¨¦cord de un QB rookie, y seis touchdown en temporada regular) y de lanzar el bal¨®n como los ¨¢ngeles (3.568 yardas de pase y 25 asistencias para touchdown por solo nueve intercepciones), llam¨® la atenci¨®n de una franquicia desesperada por encontrar un l¨ªder de una remodelaci¨®n que no ten¨ªa muy buen rumbo. Daniels no era lo ¨²nico nuevo en los Washington Commanders, que necesitaban aire fresco tras llevar sin jugar un partido de playoffs desde 2020, y sin una temporada con m¨¢s victorias que derrotas desde 2016. Si uno busca el ¨²ltimo triunfo de los de la capital en postemporada se ten¨ªa que retrotraer hasta 2006, y este a?o Daniels lleva ya dos. Adem¨¢s del quarterback, Josh Peters asumi¨® este a?o el cargo de general manager, Dan Quinn fue nombrado nuevo entrenador, Kliff Kingsbury regres¨® a la liga para ser el coordinador ofensivo y Joe Whitt Jr. tom¨® las riendas de la defensa. Una renovaci¨®n total que ha surtido efecto.

Los cambios vienen siendo una constante en el equipo de Washington, que en 2019 abandon¨® su hist¨®rico ¡®apellido¡¯ de Redskins por las ofensivas connotaciones raciales de aquel nombre hacia los pueblos nativos americanos. Pasaron dos cursos llam¨¢ndose Washington Football Team, un nombre gen¨¦rico que en 2022 fue reemplazado por Commanders. Y no acaba ah¨ª la cosa, ya que en 2023 se puso fin a la era de Dan Snyder, uno de los peores due?os que se recuerdan en la historia del deporte norteamericano y que lleg¨® a ser suspendido y sancionado con una multa de 60 millones de d¨®lares al demostrarse que ¡°fomentaba un lugar de trabajo plagado de mala conducta sexual y acoso, y era responsable de irregularidades financieras, como retener dep¨®sitos de seguridad a los abonados y pagar dinero a cambio de silencio a los acusadores¡±. El comprador fue un grupo liderado por Josh Harris, con Magic Johnson siendo uno de los muchos inversores, que pag¨® 6.050 millones de d¨®lares, la venta m¨¢s grande en la historia del deporte estadounidense.

La luz al final del t¨²nel se vio, por fin, en los despachos, pero hac¨ªa falta que se correspondiese en el campo. Y a ello ha llegado Jayden Daniels, que incluso ha superado las expectativas puestas en ¨¦l. Dan Quinn confi¨® en ¨¦l para darle la titularidad desde el primer momento, y el quarterback de 24 a?os nacido en Fontana (California) es el gran culpable de que los Commanders finalizasen la temporada regular con un sensacional balance de 12-5 y de que en playoffs sumen dos triunfos de mucho m¨¦rito: asaltaron el feudo de los Tampa Bay Buccaneers por 20-23 y, sobre todo, dieron la campanada en ronda Divisional al cargarse a los Detroit Lions, primeros cabezas de serie de la NFC, por 31-45. Parece que ten¨ªa raz¨®n el hijo de Joe Schoen, general manager de los New York Giants, que antes del Draft le pidi¨® a su padre que fuese valiente y que traspasase para conseguir la segunda elecci¨®n y escoger a Daniels.

Para poner en contexto la proeza de Daniels, el ¨²ltimo quarterback novato en ganar un partido de playoffs con los Washington Commanders fue Sammy Baugh... en 1937. Adem¨¢s, con unos datos inmaculados en estos dos duelos de postemporada (567 yardas de pase, cuatro asistencias de touchdown y ninguna intercepci¨®n), consigui¨® superar el r¨¦cord de Andrew Luck y se convirti¨® en el mariscal de campo novato con m¨¢s yardas de ataque ganadas en un solo curso. Hay poca duda al respecto de que ganar¨¢ en un par de semanas el premio al Rookie Ofensivo del A?o. Y cada vez hay menos signos de interrogaci¨®n sobre si ser¨¢ la pr¨®xima gran estrella de la NFL. Ha pasado por la derecha a Caleb Williams, aunque es justo decir que Daniels ha gozado de un proyecto mucho m¨¢s estable que el de los Bears en su primer a?o de andadura en la NFL. ¡°En mi opini¨®n, ha tenido el mejor a?o rookie de la historia¡±, lleg¨® a decir este fin de semana C.J. Stroud, l¨ªder de los Houston Texans.

¡°Tiene un aplomo diferente al de la mayor¨ªa y es un competidor poco habitual. No hay duda al respecto¡±, afirm¨® un alucinado Dan Quinn el pasado s¨¢bado, minutos despu¨¦s de que Daniels lograse ser el segundo quarterback rookie de la historia en cargarse a un primer cabeza de serie (Joe Flacco, en 2008, super¨® con los Baltimore Ravens a los Tennessee Titans). Normal que el bueno de Jayden tenga la moral por las nubes. ¡°Siempre creo que podemos lograr m¨¢s de lo que la gente nos reconoce, pero hay que salir a trabajar, hay que salir a trabajar todos los d¨ªas, mejorar cada d¨ªa. Solo hay que concentrarse y esforzarse, y cuando llegue el momento de la temporada, uno puede mirar hacia arriba y encontrarse en una posici¨®n como esta¡±, explic¨® el de los Commanders, que tiene ahora otro gran reto: los otros cinco QBs novatos que disputaron la final de conferencia, Brock Purdy el ¨²ltimo de ellos en 2022, no fueron capaces de acceder a una Super Bowl que los de Washington no pisan desde 1992 (temporada de 1991), cuando fueron campeones. Antes de este siguiente desaf¨ªo, vayan apuntando su nombre, porque en la NFL se est¨¢ gestando una gran estrella.

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