Nueva dimensi¨®n en el golf con el inicio de la ¡®era Rahm-LIV¡¯

Corr¨ªa un 13 de noviembre del a?o 2014 cuando, en Mayakoba (M¨¦xico), un amateur espa?ol de 20 a?os reci¨¦n cumplidos pegaba los primeros golpes de su vida en el PGA Tour. Era el estreno en un gran circuito de un estudiante de Arizona State que promet¨ªa. Aquel imberbe vasco era Jon Rahm, que durante la siguiente d¨¦cada se forj¨® como uno de los mejores golfistas del planeta: dos majors (US Open y Masters de Augusta), 20 triunfos como profesional (11 en el circuito norteamericano), n¨²mero uno del ranking mundial durante 52 semanas... y un cambio de aires multimillonario que es historia del deporte. Despu¨¦s de un invierno movido, especialmente por el terremoto generado con la firma de Rahmbo por LIV Golf a cambio de unos 550 millones de d¨®lares (cifra no confirmada), el de Barrika, ahora con 29 a?os, abre curiosamente tambi¨¦n en Mayakoba el nuevo cap¨ªtulo de su vida golf¨ªstica. En el campo de El Camale¨®n del complejo tur¨ªstico mexicano echa a andar este viernes (19:15, M+) el tercer curso del circuito saud¨ª, impulsado estos ¨²ltimos meses por el sonado fichaje del n¨²mero tres del mundo.

Tregua, o eso parece, al tiempo de rumores, negociaciones, declaraciones, cifras desorbitadas y, en general, momentos convulsos para el golf. Por fin llega la hora de centrarse en lo que pasa durante 18 hoyos. En sus dos temporadas previas, LIV Golf, que naci¨® gracias a la inyecci¨®n de dinero del PIF saud¨ª, nunca hab¨ªa despertado tanto inter¨¦s. Y Jon Rahm es el culpable de ello. El vizca¨ªno se presenta como la principal estrella de un circuito que ya contaba con otros jugadores de renombre como Phil Mickelson, Dustin Johnson, Cameron Smith, Brooks Koepka o Sergio Garc¨ªa, entre otros. Prueba de ello es que Jon abrir¨¢ el torneo de Mayakoba desde el hoyo 1 (todos los jugadores salen a la vez, cada partido en un hoyo) y compartiendo partido con Talor Gooch, campe¨®n individual del curso pasado, y con Cameron Smith, otro golfista que fue un fichaje bomba.

Como superestrella que es, a Rahmbo se le han dado galones desde el primer minuto: es el capit¨¢n de su propio equipo, Legion XIII, en el que competir¨¢ junto con Tyrrell Hatton, Caleb Surratt y Kieran Vincent. El primero de ellos, ingl¨¦s y 16? del ranking mundial, es la otra gran referencia del equipo, porque Surratt es un prometedor amateur que se acaba de convertir en profesional y Vincent llega desde el torneo clasificatorio de finales de 2023. No hay que olvidar que una de las particularidades de LIV en comparaci¨®n con otros circuitos, adem¨¢s de que se juegan tres rondas en vez de cuatro (algo que se estudia cambiar, por cierto), es la competici¨®n por equipos: el ganador individual se lleva 4 millones de d¨®lares, pero tambi¨¦n hay campe¨®n por equipos, con cada integrante embols¨¢ndose 750.000 d¨®lares de una bolsa de premios de 25 millones. Y, para el campe¨®n del curso (hay 12 torneos), 15 ¡®kilos¡¯. Casi nada. Para ganar el torneo por combinados, en las dos primeras rondas se cuentan las dos mejores tarjetas de un equipo, y en la ¨²ltima valen las tres mejores.

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¡°Es una sensaci¨®n diferente a la que estoy acostumbrado, ya que el golf es un deporte bastante individual. Pensar en alg¨²n tipo de gesti¨®n es algo inusual para m¨ª¡±, explic¨® el de Barrika en rueda de prensa antes de desvelar que le cost¨® m¨¢s de la cuenta encontrar compa?eros. ¡°El proceso fue un poco m¨¢s dif¨ªcil de lo que nos hubiera gustado al adquirir a todos los jugadores¡±, dijo un Rahm que at¨® el fichaje de Hatton esta misma semana. Tambi¨¦n se anunci¨® a ¨²ltima hora la llegada de Adrian Meronk, mejor jugador del DP World Tour el a?o pasado. El vasco, mientras hab¨ªa un tremendo ruido alrededor, intent¨® hacer o¨ªdos sordos a toda la controversia que gener¨® su fichaje, especialmente por las declaraciones que hizo en el pasado prometiendo lealtad al PGA Tour. ¡°Coraz¨®n que no ve, coraz¨®n que no siente¡±.

Objetivo ganar

¡°Las semanas previas al anuncio no fueron las m¨¢s f¨¢ciles. Tuve que sopesar mucho, obtener suficiente informaci¨®n para luego tomar una decisi¨®n. Pero una vez se hizo el anuncio, creo que todo se volvi¨® mucho m¨¢s f¨¢cil. Tener que guardar el secreto y no poder hablar con nadie sobre ello fue dif¨ªcil. Una vez que se hizo p¨²blico, la reacci¨®n fue m¨¢s o menos la que esperaba. Obviamente hay algunas personas que no estar¨¢n de acuerdo con cualquier decisi¨®n que tomemos en la vida. M¨¢s o menos en l¨ªnea con lo que esperaba, pero fue bueno tener algo de tiempo antes de mi primer torneo en LIV Golf para procesar y ponerme a trabajar¡±, explic¨® Jon, de quien llama la atenci¨®n que, durante sus entrenamientos en M¨¦xico, Rahm no ha lucido patrocinadores que ten¨ªa en el pasado, como Santander o Mercedes-Benz, aunque s¨ª que se mantienen en sus redes sociales. En la l¨ªnea de la vestimenta, el vasco confirm¨® que utilizar¨¢ pantalones cortos, permitidos en el LIV pero no en los circuitos en los que sol¨ªa jugar. ¡°Pens¨¦ que iba a usar pantalones con m¨¢s frecuencia, y r¨¢pidamente me di cuenta de que tan pronto como llegara aqu¨ª, usar¨ªa pantalones cortos¡±.

Rahm, que se reencontrar¨¢ con Mayakoba, donde no pas¨® el corte hace ya una d¨¦cada, afirm¨® sentirse en un buen momento a pesar de no competir desde el pasado 19 de noviembre en Dub¨¢i. ¡°Me siento bien. Es una de las partes extra?as. En este punto quiz¨¢s ya habr¨ªa jugado tres o cuatro eventos, as¨ª que me estoy acostumbrando a eso. Estoy muy acostumbrado a tener que trabajar un poquito m¨¢s durante las Navidades y principios de a?o para empezar a competir¡±, afirm¨® un Jon para el que nada cambia: ya sea en el PGA o en LIV, la meta es ganar. ¡°Cada vez que encaro el tee de salida, mi objetivo es ganar. No importa en qu¨¦ forma est¨¦ mi juego, ese es b¨¢sicamente el objetivo¡±. Si gana, eso s¨ª, no sumar¨¢ puntos en el ranking mundial (LIV sigue a la espera de ser reconocido por OWGR, y mientras tanto Rahm caer¨¢ en la tabla) y tampoco ser¨¢ el primer espa?ol que lo haga en LIV, pues ese honor siempre lo tendr¨¢ Eugenio L¨®pez-Chacarra (Bangkok 2022). El madrile?o comparte equipo, los Fireballs, con Sergio Garc¨ªa y David Puig, completando as¨ª la representaci¨®n nacional entre los 54 jugadores (13 equipos de cuatro y dos invitados) en cada torneo. Se apaga el sem¨¢foro para el inicio de una nueva dimensi¨®n en el golf.