Martin Slumbers: el modernizador de la R&A dice adi¨®s

El primer British Open en el palmar¨¦s de Xander Schauffele fue el ¨²ltimo de Martin Slumbers como presidente de la Royal & Ancient, el organismo que regula el golf a este lado del Atl¨¢ntico, y secretario de St. Andrews, la cuna de este deporte. El brit¨¢nico deja el cargo tras nueve a?os en uno de los sillones m¨¢s importantes del negocio, al que lleg¨® a lomos de una exitosa carrera en el mundo de la consultor¨ªa y la banca y que ha utilizado para transportar al siglo XXI a una instituci¨®n tradicionalmente proclive al conservadurismo.

Desde que fuera nombrado en 2015, Slumbers ha tocado tanto el aspecto t¨¦cnico como el espiritual del juego. El ingl¨¦s, nacido en Brighton en 1960, decidi¨® estructurar en planes quinquenales los objetivos a futuro del organismo. ¡°Asegurar la prosperidad del golf durante los pr¨®ximos 50 a?os¡± ha sido su mantra. Entre sus avances m¨¢s destacables est¨¢n la modernizaci¨®n del British Open , la principal fuente de ingresos del organismo, y el desarrollo de su versi¨®n femenina, que baj¨® su mando ha alcanzado el mismo pedigr¨ª en el calendario femenino del que goza la masculina en el suyo y ha pasado de repartir 3,25 millones de d¨®lares en premios en 2018 a los nueve del a?o pasado.

Tambi¨¦n decisiones como la de partir peras con Turnberry, sede recurrente de torneos organizados por la R&A, por ser propiedad desde 2014 de Donald Trump, o la obligaci¨®n de que los clubes que integran la rotaci¨®n del Open admitan a mujeres entre sus socios. Muirfield, que vot¨® en contra de la medida en 2016, no ha vuelto a acoger una edici¨®n desde aquello pese a ser una de las sedes m¨¢s antiguas del torneo y el lugar en el que se escribieron las primeras normas del golf. Troon s¨ª pas¨® por el aro y ha sido el escenario de la 152? edici¨®n del certamen la pasada semana.

Pero quiz¨¢ la iniciativa de mayor calado que haya avalado Slumbers, por impacto medi¨¢tico y por las implicaciones que tiene a todos los niveles del juego, sea la implantaci¨®n de un nuevo tipo de bola en colaboraci¨®n con la USGA, su hom¨®loga al otro lado del Atl¨¢ntico, para frenar el aumento de las distancias favorecido por los avances tecnol¨®gicos, que ambas organizaciones consideran una amenaza para el futuro de muchos campos como sedes lo suficientemente desafiantes para los profesionales actuales.

En el apartado de la controversia figurar¨ªa su acercamiento a Arabia Saud¨ª en medio de la refriega entre el LIV y los grandes circuitos. Slumbers siembre se ha negado a descartar cualquier tipo de relaci¨®n comercial entre la R&A y ese pa¨ªs, y de hecho lleg¨® a jugar con Yassir Al-Rumayyan, el mandam¨¢s de la superliga saud¨ª y de su Fondo de Inversi¨®n P¨²blico, en el ¨²ltimo Dunhill Links Championship, mientras discut¨ªan, asegur¨®, ¡°proyectos de desarrollo¡±. En ese ¨¢mbito han estado parte de los intereses de Slumbers, que auspici¨® la creaci¨®n en 2015 del Latin America Amateur Championship y este a?o del Africa Amateur Championship, que junto al Asia-Pacific conforman ahora la estructura de base de la R&A, con plazas garantizadas para sus campeones anualmente en el British Open. El a?o pasado se cre¨® tambi¨¦n el G4D Open, un certamen para golfistas con distintas discapacidades. Adem¨¢s impuls¨® la instalaci¨®n de Golf It!, un complejo en Glasgow (Escocia) que busca acercar este deporte a m¨¢s personas a trav¨¦s de una experiencia familiar y que ha sido un ¨¦xito de p¨²blico, y particip¨® en la creaci¨®n del sistema universal de h¨¢ndicap que rige desde 2020.

¡°En la cresta de la ola¡±

Slumbers se despidi¨® oficialmente el mi¨¦rcoles en una rueda de prensa en la que celebr¨® el gran momento que a su juicio vive el golf, ¡°en la cresta de la ola¡± en t¨¦rminos de participaci¨®n. Asegur¨® que entre 2022 y 2023 el n¨²mero de jugadores reconocidos en el territorio administrado por la R&A pas¨® de 61,2 a 62,3 millones, ¡°datos esperanzadores¡±. Y critic¨® veladamente la espiral inflacionista en la que ha entrado el nivel profesional a ra¨ªz del conflicto provocado por la irrupci¨®n de la superliga saud¨ª: ¡°Tenemos que mantener este momentum. Y para ello tenemos que asegurar la viabilidad del modelo de negocio en el largo plazo. Si vemos el golf como una pir¨¢mide, solo puede sostenerse si la base es igual de fuerte que la c¨²spide (...) Pero quiz¨¢ lo m¨¢s importante para el ¨¦xito futuro de este deporte es mantenerse fiel a sus valores. Ser capaz de mantenerlos es lo que le hace diferente de otros deportes. Estos son la integridad, la responsabilidad individual y el respeto. Esos son los valores con los que los patrocinadores quieren asociar sus productos y son fundamentales en el atractivo del golf. No podemos permitirnos que queden en segundo plano¡±, lanz¨® antes de declarar su ¡°optimismo¡± a a?os vista. Su ¨²nico remordimiento, ¡°no ser 10 a?os m¨¢s joven¡± para poder continuar ¡°en el mejor trabajo del mundo del deporte¡±.

Le sustituir¨¢ Mark Darbon, otra figura que, como ¨¦l, llega al puesto sin experiencia previa en gesti¨®n en este mundillo. Darbon llega al cargo con 45 a?os, sensiblemente m¨¢s joven que su predecesor, tras formar parte del comit¨¦ organizador de los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres 2012 y ejercer durante los ¨²ltimos a?os de director deportivo de los Northampton Saints de la Premiership de rugby. Tiene h¨¢ndicap 3,1 y, desde ahora, la larga sombra de Slumbers proyectada sobre ¨¦l.

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