El ¡®boom¡¯ de Josele: ¡°Esto es m¨¢s grande de lo que pensaba¡±

No es Jon Rahm ni Sergio Garc¨ªa, pero podr¨ªa ser el pr¨®ximo gran campe¨®n del golf espa?ol. El tiempo dir¨¢ si Josele Ballester (Castell¨®n de la Plana, 21 a?os) alcanza las cotas de esos dos. Por lo pronto tiene algo que ninguno de ellos consigui¨®: un US Open Amateur. El ¨²nico que figura en las vitrinas nacionales. Terreno desconocido tambi¨¦n para Seve, Olaz¨¢bal, Jim¨¦nez y otros grandes jugadores que le precedieron. Ocurra lo que ocurra a partir de ahora, que le quiten lo bailado.

Quiz¨¢ por eso asume con naturalidad que las miradas se posen tambi¨¦n sobre ¨¦l esta semana en el Club de Campo, que le lluevan las entrevistas, que le hagan hueco en la foto de la presentaci¨®n oficial del Open de Espa?a junto a grandes nombres del golf europeo como Shane Lowry, Matthieu Pavon o Tommy Fleetwood... Se mueve bien entre los focos, pero tampoco despega los pies de la superficie. ¡°Un poquito s¨ª me ha cambiado la vida. En este torneo te das cuenta. Al principio no, pero con todas las entrevistas, la atenci¨®n, el p¨²blico que te sigue, el cari?o... Te das cuenta de que igual has logrado algo m¨¢s grande de lo que pensabas¡±, confiesa a AS este hijo de deportistas de ¨¦lite. De Jos¨¦ Luis Ballester, 24 veces campe¨®n de Espa?a en nataci¨®n y ol¨ªmpico en tres ediciones, de 1988 a 1996; y de Sonia Barrio, integrante de la m¨ªtica selecci¨®n de hockey hierba que se colg¨® el oro en Barcelona.

No es que antes de su memorable triunfo en Hazeltine, en el d¨ªa que cumpl¨ªa 21 a?os, Josele volara bajo el radar. Se march¨® a Estados Unidos como uno de los mejores amateurs de Europa para jugar en los Sun Devils de la Universidad de Arizona. La que puli¨® a Rahm, a Carlota Ciganda, a Alejandro del Rey, a David Puig, a Azahara Mu?oz... Figuras que han dejado un legado espa?ol del que se nutre ahora ¨¦l: ¡°El hecho de que Rahm haya tenido tanta importancia all¨ª se nota. Han pasado muchos espa?oles buenos y yo trato de seguir sus pasos. Que ¨¦l fuera all¨ª no determin¨® que yo fuera. Al final era lo mejor para m¨ª. Pero todos los espa?oles que han pasado por all¨ª y han tenido mucho ¨¦xito est¨¢n muy presentes¡±. En cada una de sus tres primeras temporadas fue All-American, el t¨ªtulo con el que se distingue a los jugadores universitarios m¨¢s destacados. ¡°En Europa ya era un buen jugador, pero esto me ha aportado madurez. No sabes muy bien al nivel que est¨¢s hasta que vas a Am¨¦rica y compites all¨ª. Te das cuenta de que hay muchos como t¨². Tengo el juego, pero hay que currar mucho o te pasan por todos lados¡±, cuenta. Buscaba testarse, descubrir si estaba a la altura. Ahora sabe que no solo tiene golf para competir, que le da para ganar, incluso en un ecosistema tan duro como el del US Amateur, en el que concurren 312 de los mejores aficionados del planeta, con dos rondas de stroke play seguidas de unos playoffs en formato match play, coronados con una final a 36 hoyos. Una marat¨®n en la que ¨¦l fue el m¨¢s resiliente.

Ampliar

Desde entonces su nombre figura en el trofeo junto a Tiger Woods, Jack Nicklaus, Arnold Palmer o Bobby Jones, y lo l¨®gico es suponer que a Josele sus rivales le miran de otra forma, como miran los suyos a Scottie Scheffler, Rory McIlroy o Jon Rahm. ?l niega la mayor: ¡°No lo s¨¦. Yo creo que no. Dentro de mi equipo sigo siendo el mismo, con la misma energ¨ªa e intensidad que siempre. A lo mejor desde fuera te ven distinto, pero no lo parece¡±. Igual que cuando se le pregunta si fue la comidilla en la tradicional foto que el contingente espa?ol se hace cada a?o antes del Open sobre el green del 18: ¡°Los chicos son todos profesionales. Me han dado la enhorabuena. Pero al final soy uno m¨¢s¡±, dice sencillo tras pelearse este jueves con los nueve primeros (sali¨® este jueves por el 10) del Black Course de Javier Arana con un viento infernal que no ayuda. Un +4 es su primera tarjeta de la cita.

Es el golf record¨¢ndole, por si acaso, que una buena semana en este deporte la puede tener literalmente cualquiera, y una vez ha pasado est¨¢s de vuelta en la casilla de salida. ¡°El juego ha estado un poquito err¨¢tico desde el tee. Era complicado coger calles. No he tenido buenos botes y he acabado en muchos golpes con malos lies. Me queda mal sabor de boca, porque lo he peleado pero me han ca¨ªdo dos dobles y un par de bogeys. No estoy mal de juego, bien en los greenes y aprochando, con los hierros m¨¢s o menos. Si estoy mejor desde el tee puedo tirar un buen resultado¡±, desgrana su vuelta.

Seguramente la primera de muchas en Madrid. Porque lo que est¨¢ claro es que dar¨¢ el salto al profesionalismo, aunque haya decidido continuar un a?o m¨¢s como amateur. Para terminar sus estudios de Ciencias del Deporte y porque es condici¨®n indispensable para jugar el US Open, el British Open y el Masters, a los que le da acceso su victoria en el US Amateur. Uno no deja pasar un tren como ese, ni siquiera por dinero, y en el caso de Josele adem¨¢s demuestra cierta fijaci¨®n con Augusta. ¡°El Masters¡±, responde casi sin dar tiempo a terminar la pregunta cuando se le pide que elija un grande para su palmar¨¦s. Y asegura que su intenci¨®n es pasar una noche para ¡°vivir la experiencia¡± en el Crow¡¯s Nest, la residencia para amateurs que alberga la parte superior de la casa club de Augusta, por la que pasaron Nicklaus o Tiger entre otros muchos. Aunque el resto del torneo cree que es ¡°mejor¡± para ¨¦l buscar acomodo fuera del campo. ?l es el ¨²nico jugador de todo el field que ya conoce al menos uno de sus compa?eros de partido para el jueves y el viernes. Ni m¨¢s ni menos que Scottie Scheffler, pues la tradici¨®n marca que los vigentes campeones del Masters y el US Amateur jueguen juntos los dos primeros d¨ªas. ¡°El otro manco no creo que sea. Yo creo que lo llevar¨¦ bien. En el tee del uno estar¨¦ cagado, como siempre, pero luego seguro que bien¡±, suelta entre risas.

Lo que no tiene claro a¨²n Josele es por donde va a empezar a edificar su carrera. La dicotom¨ªa natural ser¨ªa entre PGA y DP World Tour, pero su cercan¨ªa al c¨ªrculo de Sergio Garc¨ªa hace pensar tambi¨¦n en la ¡®v¨ªa LIV¡¯. ¡°No lo tengo muy claro, lo bueno es que hoy en d¨ªa hay varias oportunidades y distintos caminos. Cuando termine este a?o me sentar¨¦ con mi gente, hablaremos y decidiremos qu¨¦ es lo mejor para m¨ª¡±, apunta al respecto. Hasta entonces, estos d¨ªas tratan de ¡°disfrutar, aprender de los mejores y ojal¨¢ hacerlo bien¡±. En una etapa como la que vive ¨¦l ahora, una semana como esta es oro a nivel de aprendizaje. No en cuanto a humildad, porque de eso no necesita. Esa lecci¨®n la conoce bien. La trae de casa.

Sigue el canal de Diario AS en WhatsApp, donde encontrar¨¢s todo el deporte en un solo espacio: la actualidad del d¨ªa, la agenda con la ¨²ltima hora de los eventos deportivos m¨¢s importantes, las im¨¢genes m¨¢s destacadas, la opini¨®n de las mejores firmas de AS, reportajes, v¨ªdeos, y algo de humor de vez en cuando.