Conmoci¨®n en la NFL

Hace apenas tres semanas, los aficionados de la NFL tuvieron el coraz¨®n en un pu?o durante m¨¢s de 10 minutos. Tua Tagovailoa, quarterback titular de los Miami Dolphins y estrella emergente de la liga, era placado y arrojado al suelo con violencia por Josh Tupou, defensa de los Cincinnati Bengals, durante el partido que enfrentaba a ambas franquicias en pleno ¡®prime-time¡¯ norteamericano. El hawaiano se qued¨® en el suelo, inm¨®vil y con los dedos de las manos agarrotados, haciendo as¨ª saltar todas las alarmas ante una posible grave lesi¨®n. Tras abandonar el campo en ambulancia y saber que Tua se recuperar¨ªa de aquella conmoci¨®n cerebral, un profundo debate sobre la manera de gestionar estas lesiones se abri¨® en Estados Unidos, desembocando en importantes cambios para la NFL.

La conmoci¨®n (o concussion, como se conoce en el pa¨ªs estadounidense) de Tagovailoa no fue una cualquiera, pues este es un da?o que se ve cada semana en los campos de f¨²tbol americano. Para entender la dimensi¨®n del ¡®caso Tua¡¯ hay que remontarse una semana atr¨¢s, cuando los Dolphins se enfrentaban en casa ante los Buffalo Bills. Durante la primera parte, el quarterback del equipo de Miami se golpe¨® la cabeza contra el suelo, quedando claramente aturdido. En su intento de levantarse, Tua tropez¨® y regres¨® al piso. El jugador de 24 a?os tuvo que abandonar el partido para ser evaluado por los doctores, tal y como establec¨ªa el protocolo de la NFL ante posibles conmociones. Un m¨¦dico del equipo y un asesor en neurotraumatolog¨ªa no afiliado a la liga examinaron a Tagovailoa, quien fue sometido a una revisi¨®n del incidente y a un examen neurol¨®gico que incluye controles de la columna cervical y evaluaciones del habla, movimientos oculares y marcha. As¨ª lo establec¨ªa el protocolo. Si el jugador presentaba una conmoci¨®n, quedar¨ªa fuera del partido y se mantendr¨ªa durante unos d¨ªas alejado de la pr¨¢ctica deportiva. Si no se ten¨ªa evidencias de una lesi¨®n cerebral, podr¨ªa regresar al encuentro. La ¨²ltima palabra la ten¨ªan los especialistas.

Para sorpresa de muchos, Tagovailoa recibi¨® luz verde para volver al partido, el cual termin¨® con victoria de los suyos. Sin embargo, en Estados Unidos se desat¨® una profunda cr¨ªtica hacia los Dolphins y su entrenador, Mike McDaniel, a quienes acusaban de haber cometido una negligencia, pues las im¨¢genes mostradas de Tua evidenciaban que hab¨ªa sufrido una lesi¨®n cerebral. ¡°Si hubiese tenido una lesi¨®n en la cabeza, lo habr¨ªamos notificado¡±, dijo McDaniel para desmentir las acusaciones y reiterar que su quarterback no hab¨ªa sufrido ning¨²n da?o serio. La Asociaci¨®n de Jugadores de la NFL (NFLPA) se sum¨® al debate, y anunci¨® que abr¨ªa una investigaci¨®n para esclarecer lo sucedido.

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Los Dolphins decidieron seguir hacia delante, y cuatro d¨ªas despu¨¦s viajaron a Cincinnati, donde arrancaron con Tua de titular. El segundo golpe en la cabeza del hawaiano en menos de una semana multiplic¨® la dimensi¨®n del asunto, y las duras im¨¢genes del quarterback tendido en el suelo evidenciaron la necesidad de investigar a fondo qu¨¦ hab¨ªa fallado. ¡°Hubo un punto en el que estuve inconsciente. Recuerdo toda la noche hasta el punto en el que me placaron, despu¨¦s de eso no recuerdo mucho. No me acuerdo del momento en el que me sacaron del campo¡±, explic¨® Tagovailoa esta semana en su primera comparecencia tras la lesi¨®n. D¨ªas despu¨¦s de este susto, la NFL despidi¨® al neurotraumat¨®logo que permiti¨® el regreso de Tua frente a los Bills, aunque Jeff Miller, vicepresidente ejecutivo de la liga, asegur¨® que se siguieron correctamente los pasos establecidos.

Sin ni siquiera haber concluido la investigaci¨®n en torno a este caso, en el que todo apunta a que se cometieron un buen n¨²mero de imprudencias, la NFL y la NFLPA anunciaron de manera conjunta esa misma semana que el protocolo ante posibles conmociones cerebrales cambiaba de inmediato. En esta nueva regulaci¨®n se incorpor¨® el t¨¦rmino de ¡°ataxia¡±, que es una anomal¨ªa en el equilibrio o estabilidad, coordinaci¨®n motora o habla disfuncional causada por un problema neurol¨®gico. Hasta este cambio, un jugador con ¡°inestabilidad motora gruesa¡± (dificultad para levantarse o caminar, por ejemplo) pod¨ªa volver al campo si los m¨¦dicos consideraban que se trataba de motivos ortop¨¦dicos. Con el nuevo protocolo, todo futbolista que muestre esta inestabilidad (como sucedi¨® con Tagovailoa frente a Buffalo), ser¨¢ sacado del partido de forma definitiva, pues se asumir¨¢ que sufre una lesi¨®n neurol¨®gica.

El ¡®caso Tua¡¯ ha demostrado la creciente preocupaci¨®n que hay en el mundo del f¨²tbol americano hacia las lesiones cerebrales y las consecuencias que tendr¨¢n para los jugadores a largo plazo. Hasta 2016, la NFL no admiti¨® los graves da?os cerebrales que puede causar la continua pr¨¢ctica de este deporte, en el que sus protagonistas reciben constantes golpes en la cabeza. Diversos estudios demostraron esta relaci¨®n, y la CTE (encefalopat¨ªa traum¨¢tica cr¨®nica) dej¨® de ser tab¨². Esta enfermedad cerebral degenerativa, la cual puede aparecer tras repetidos golpes en la cabeza y provoca graves trastornos cognitivos y en el comportamiento, es frecuente entre exjugadores de f¨²tbol americano, y explica el alto n¨²mero de muertes prematuras y tristes desenlaces que sufren sus protagonistas. El doctor Bennet Omalu, conocido por descubrir la CTE y su relaci¨®n con la NFL (su historia inspir¨® la pel¨ªcula ¡®La verdad duele¡¯), se pronunci¨® estos d¨ªas sobre lo vivido con Tagovailoa, y fue muy contundente al respecto. ¡°Si quieres tu vida, si amas a tu familia, amas a tus hijos, es hora de alejarte del f¨²tbol valientemente. Deja de jugar. Detente. Cuelga el casco y al¨¦jate. Veinte mil millones de d¨®lares no valen m¨¢s que tu cerebro¡±, sugiri¨® el m¨¦dico.

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Lejos de decir adi¨®s al f¨²tbol americano, todo est¨¢ preparado para el regreso de Tagovailoa tras haberse perdido dos partidos. Hoy (02:20 de la madrugada, Movistar+ Deportes), los Miami Dolphins reciben a los Pittsburgh Steelers, y todos los focos apuntar¨¢n al quarterback hawaiano, quien ha sido declarado apto para jugar tras abandonar el protocolo de conmociones. Durante estas dos semanas en las que ha estado apartado para recuperarse de la lesi¨®n, Tua ha estado involucrado en la investigaci¨®n, aunque no han sido semanas f¨¢ciles para ¨¦l. ¡°Ha sido un proceso, seguro. Tener que lidiar con entrevistas de la NFL y la NFLPA, despu¨¦s tener que ir a ver doctores de fuera para tener una segunda opini¨®n. Dir¨ªa que ha sido demasiado estresante, pero todo es en beneficio del jugador¡±, explic¨® en rueda de prensa un Tagovailoa que, tras varias semanas con su cerebro como protagonista, ahora solo quiere volver a poner la mente en el f¨²tbol americano.