Chiefs, Bills, Eagles y Commanders, a un paso de la Super Bowl

Tres cocos y una cenicienta se han plantado en la ¨²ltima ronda de los playoffs de la NFL antes de la parada final, la 59? edici¨®n de la Super Bowl en Nueva Orleans (9 de febrero). Las finales de conferencia que se disputan este pr¨®ximo domingo quedaron definidas despu¨¦s de dos d¨ªas de ronda Divisional de un muy alto nivel y de partidos emocionantes. Que los Kansas City Chiefs, los Buffalo Bills y los Philadelphia Eagles llegaran a la pen¨²ltima fase de la pretemporada era algo que entraba en las quinielas de la gran mayor¨ªa, pero lo que era dif¨ªcil de prever era que los Washington Commanders, liderados por el rookie Jayden Daniels, alcanzasen el NFC Championship despu¨¦s de cargarse a los Detroit Lions, primeros cabezas de serie. A un ¨²nico paso de la Super Bowl est¨¢n los capitalinos, al igual que unos Chiefs que siguen con vida en su enorme reto de ser el primer equipo que gana tres anillos de forma consecutiva en la era moderna.

Siete a?os seguidos en los que Patrick Mahomes es el quarterback titular de los de Kansas City y siete a?os en los que llegan al AFC Championship, la final de conferencia. El tres veces ganador de la NFL todav¨ªa no sabe lo que es perder en la ronda Divisional, y ampli¨® el s¨¢bado su inmaculado r¨¦cord al superar a los Houston Texans por 23-14. No fue un estreno sencillo para los Chiefs en estos playoffs, y es que, como durante toda la temporada regular, no mostraron ir sobrados en exceso pero s¨ª que se reflej¨® que nadie sabe ganar como ellos. Los Texans pusieron en aprietos a los vigentes campeones (12-12 al comienzo del ¨²ltimo cuarto), que decidieron gracias a la eterna conexi¨®n entre Mahomes y Travis Kelce y que se vieron beneficiados de los tres field goals errados por los visitantes. Y tambi¨¦n, todo hay que decirlo, les vino bien alg¨²n que otro pa?uelo de los ¨¢rbitros dudoso como poco y que provoc¨® la ira de DeMeco Ryans, entrenador de los Texans. ¡°Sab¨ªamos que este partido era contra todos. Cuando digo todos, me refiero a todos¡±, dijo en rueda de prensa.

Con este triunfo, Mahomes iguala las 16 victorias en playoffs de Joe Montana y solo tiene por delante en la lista de quarterbacks a Tom Brady (35). El de 29 a?os tendr¨¢ la oportunidad de desempatar en la madrugada del domingo al lunes (00:30 de Espa?a, M+ y DAZN) frente a los Buffalo Bills, franquicia que regresa al AFC Championship por primera vez desde 2020 con todo el merecimiento despu¨¦s de superar a los Baltimore Ravens (27-25). Los dos grandes favoritos a MVP de la temporada, Josh Allen y Lamar Jackson, se midieron frente a frente y el encuentro no decepcion¨®. Los de Buffalo, que llevan a?os y a?os de sinsabores en postemporada, comenzaron muy afinados en defensa, la cual era la gran inc¨®gnita, parando las carreras de Derrick Henry y Lamar, y un poderos¨ªsimo Allen, con dos carreras para touchdown, permiti¨® que los locales mandasen al descanso por 21-10. Jackson, que no hab¨ªa perdido dos balones en un mismo partido de toda la temporada, lanz¨® una intercepci¨®n y protagoniz¨® negativamente un fumble antes del paso por vestuarios, y ah¨ª reaparecieron los fantasmas que dicen que no rinde tan bien en playoffs.

Mejoraron mucho los Ravens en el segundo tiempo: la defensa ajust¨® y pudo parar a un ataque de Buffalo quiz¨¢s demasiado conservador en ocasiones, y en ataque la carrera por fin empez¨® a encontrar huecos por los que meterse. Los Bills no encontraron la endzone en la segunda mitad, y al final acabaron salv¨¢ndose por los errores de un Mark Andrews que hasta hace bien poco era una de las grandes estrellas de Baltimore, pero que anoche les cost¨® las aspiraciones de meterse en la final de la conferencia. El tight end de los Ravens perdi¨® un fumble en la segunda parte y, en la jugada de dos puntos decisiva con la que los visitantes pod¨ªan empatar, se le escap¨® el bal¨®n cuando se desplazaba hacia la zona de anotaci¨®n y no pudo consolidar una recepci¨®n que habr¨ªa supuesto el empate. Estall¨® de j¨²bilo la parroquia de Buffalo, esa que no sabe lo que es ganar una Super Bowl y que vuelve a so?ar con ella despu¨¦s de las cuatro que perdieron de forma consecutiva entre 1990 y 1993. Para alcanzar la final tendr¨¢n que batir primero a su bestia negra, unos Chiefs que les han eliminado de los playoffs en tres de los cuatro ¨²ltimos a?os.

Por la NFC, son los Philadelphia Eagles y los Washington Commanders los que luchar¨¢n el domingo (21:00 de Espa?a, M+ y DAZN) por un puesto en la Super Bowl. Que los Eagles llegasen al Championship era lo esperado, e hicieron valer su condici¨®n de favoritos frente a Los Angeles Rams (28-22) en un encuentro marcado por dos carrerones de un estelar Saquon Barkley y otro de Jalen Hurts, los tres finiquitados en touchdown. Tener a Barkley, que este domingo termin¨® con 205 yardas de carrera, es lo que marca la diferencia con los Eagles del pasado y lo que permite so?ar a Philadelphia con todo. Porque tampoco es que los locales jugasen muy sobrados, y a punto estuvieron de sorprender los angelinos: ca¨ªan por 13 puntos a falta de tres minutos y a punto estuvieron de ponerse por delante, pues no convirtieron un cuarto down en la yarda 18 de los Eagles, que regresan al NFC Championship tras su andadura de 2022 que les depar¨® un viaje a la Super Bowl.

La l¨®gica dec¨ªa que su rival ser¨ªan los Detroit Lions, pero los hombres de Dan Campbell, primeros cabezas de serie de su conferencia, se la pegaron a lo grande en su estreno en estos playoffs. Era el gran a?o para los Lions, que protagonizaron una excelsa temporada regular que acabaron con un balance 15-2 gracias a un ataque explosivo y entretenido como pocos, pero la gran cenicienta de este curso, los Washington Commanders, frenaron en seco a los grandes favoritos (31-45). Tanta baja en la defensa de Detroit, que durante todo el a?o fue perdiendo pr¨¢cticamente a todos sus titulares, acab¨® siendo una losa demasiado grande, y es que apenas pudieron frenar a unos Commanders sin complejos y sobrados de desparpajo. Se evidencia en su quarterback, el rookie Jayden Daniels que ha cambiado la cara a una franquicia que no sab¨ªa lo que es ganar un partido de playoffs desde el 7 de enero de 2006, hace 19 a?os, y que en este curso ya llevan dos triunfos y est¨¢n a un paso de disputar su primera Super Bowl desde 1991. Son la cenicienta los Commanders, pero no tienen ning¨²n tipo de problema en mirar a la cara a los otros tres cocos que quedan en un camino a la final cada vez m¨¢s estrecho.

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