Caleb Williams se presenta al mundo en Londres

Seg¨²n datos oficiales, en el Reino Unido no existe ning¨²n jaguar en libertad, como es l¨®gico. Tampoco hay, fuera del cautiverio, ning¨²n oso en las Islas Brit¨¢nicas despu¨¦s de que se extinguiese el pardo europeo hace m¨¢s de 1.000 a?os por el aumento de la caza mayor (aunque, curiosamente, los brit¨¢nicos han dado vida a osos tan c¨¦lebres como Paddington o Winnie-the-Pooh). Sin embargo, este fin de semana las dos especies se extienden descontroladamente por Londres, donde los Chicago Bears y los Jacksonville Jaguars se enfrentar¨¢n este domingo (15:30 de Espa?a, M+ y DAZN) en el Tottenham Hotspur Stadium y arrastrar¨¢n con ellos a miles y miles de aficionados al f¨²tbol americano que vuelven a congregarse en la capital brit¨¢nica para ver de cerca la NFL.

La liga estadounidense de f¨²tbol americano hace tiempo que ya no es tan remota como anta?o para el p¨²blico del resto del mundo, especialmente en Europa. En 2005, la NFL abri¨® sus fronteras para partidos oficiales (antes se disputaban en el extranjero encuentros de pretemporada conocidos como American Bowl), y dos a?os m¨¢s tarde se inauguraron las International Series, las cuales nunca han fallado a su cita con Londres (a excepci¨®n de 2020 por la pandemia). El Bears-Jaguars de este domingo ser¨¢ el 38? partido que la NFL celebra en la capital brit¨¢nica, que lleva varios a?os acogiendo tres encuentros por temporada. No ser¨¢ menos en este 2024 (el pasado fin de semana se enfrentaron Jets y Vikings, y la pr¨®xima semana repiten los Jaguars ante los Patriots). Twickenham y Wembley eran los estadios que inicialmente rotaban, pero, desde la inauguraci¨®n del megaestadio del Tottenham Hotspur, es el complejo del norte de Londres el que se lleva la gran parte: el de este domingo ser¨¢ el 10? partido de NFL en la historia de un estadio pensado para acoger el f¨²tbol americano.

Tambi¨¦n ha habido partidos internacionales en M¨¦xico y Alemania (este a?o hay uno en M¨²nich), este a?o se estren¨® Brasil con el Packers-Eagles... y el a?o que viene le toca a Madrid, que acoger¨¢ un encuentro en noviembre en el Santiago Bernab¨¦u. Pero la joya de la corona de la NFL es, nunca mejor dicho, la regia Gran Breta?a. Para las dos franquicias no es algo nuevo actuar en Londres: los Bears ya han jugado dos veces, mientras que los Jaguars, a pesar de los 6.800 kil¨®metros que les separan con Jacksonville, est¨¢n pr¨¢cticamente como en casa. Desde 2013 han competido en 11 ocasiones sobre suelo brit¨¢nico, y este es el segundo a?o consecutivo en el que juegan dos partidos seguidos en Londres. De hecho, uno de ellos ya forma parte de su calendario como locales, por lo que disputan uno menos de lo que deber¨ªan en el EverBank Stadium, su hogar habitual.

Dejando de lado la expansi¨®n internacional y toda la parafernalia que la NFL monta alrededor de estos encuentros para garantizar un tremendo show para el aficionado, los favoritos a la victoria son los Bears. M¨¢s casi por dem¨¦rito de los Jaguars, que han empezado la temporada con muy mal pie (una victoria y cuatro derrotas), que por un buen hacer de los de Chicago que, ojo, s¨ª que se viene viendo en estas ¨²ltimas semanas. El proyecto de la franquicia de Illinois es complejo, saliendo ahora despu¨¦s de una reconstrucci¨®n demasiada larga y de demasiados experimentos fallidos en el puesto de entrenador y de quarterback. Pero la luz se empieza a ver en Chicago, sobre todo gracias a la llegada de la joya de entre todas las joyas: pocas veces un jugador universitario ha despertado tanta expectaci¨®n como Caleb Williams, que fue elegido sin dudar por los Bears en el primer puesto del Draft de este a?o.

Con las llaves del equipo entregadas a Williams, un jugador que apunta a marcar una ¨¦poca si nada se tuerce, las cosas se empiezan a ver de otra manera en Chicago. A Londres llegan con la grand¨ªsima noticia de presentar un r¨¦cord positivo (tres victorias y dos derrotas) despu¨¦s de dos triunfos consecutivos en los que se ha podido ver a un Caleb que empieza a carburar tras un inicio de curso un poco al ralent¨ª. La defensa de los Bears acostumbra a cumplir (van 11 partidos seguidos en los que permiten 21 puntos o menos) y, si el ataque est¨¢ a la altura, cuidado. Williams, que es el cuarto quarterback novato desde 1950 que gana sus tres primeros partidos en casa sin lanzar ninguna intercepci¨®n, tiene a tres receptores de mucho nivel en D.J. Moore, Keenan Allen y el tambi¨¦n rookie Rome Odunze, todo combinado con un D¡¯Andre Swift que est¨¢ brillando en el juego de carrera y que resulta en una mezcla de un equipo muy divertido.

Menos esperanzadoras son las cosas para los Jaguars, que llegaron el viernes con retraso a Londres despu¨¦s de que el hurac¨¢n Milton que asedia el estado de Florida trastocase sus planes. La pasada semana lograron ante los Colts una bals¨¢mica y necesitada victoria, porque los de Jacksonville eran hasta entonces el ¨²nico de los 32 equipos que no conoc¨ªa el triunfo. Con su quarterback Trevor Lawrence al mando, adem¨¢s, la racha ya era de ocho derrotas seguidas entre el a?o pasado y este. Se est¨¢ diluyendo el efecto en los Jaguars de Lawrence, que como Williams fue elegido en el primer puesto del Draft (de 2021 en este caso) y que en 2022 consigui¨® llevar a los de Jacksonville a sus cuartos playoffs en lo que va de siglo. La ambici¨®n del conjunto es remontar el vuelo en Londres, donde el a?o pasado ganaron los dos duelos que disputaron, y volver a casa con esperanzas renovadas. Pero el protagonismo esta vez va a la banda de enfrente y Caleb Williams ser¨¢ el jugador al que apunten todas las miradas en el 38? cap¨ªtulo de la NFL en Londres.

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