25 a?os sin Payne Stewart, la muerte que traumatiz¨® al golf

Era su estilo ¡®a?os 20¡ä, con pantalones bombachos y boinas en combinaciones que rozaban la frontera del mal gusto, pero que de alguna forma en ¨¦l quedaban elegantes. Era su swing, r¨ªtmico y poderoso. Su carisma infinito, condensado en esa famosa celebraci¨®n tras embocar el putt que le dio el triunfo en el US Open de 1999 en Pinehurst, la que preside este art¨ªculo. Hab¨ªa algo ¨²nico, irrepetible, hasta en la forma de mascar chicle de Payne Stewart, que dej¨® este mundo en un accidente de avi¨®n del que se cumplen 25 a?os este viernes.

Un cuarto de siglo de una tragedia que conmocion¨® al mundo del golf como ninguna otra. Ocurri¨® pocos meses despu¨¦s de su celebrada instant¨¢nea, hoy en d¨ªa reproducida en formato de estatua a la entrada de Pinehurst. El Learjet 30 que le trasladaba de Orlando a Texas, donde ten¨ªa que supervisar la construcci¨®n de un campo de golf y despu¨¦s acudir a Houston para el Tour Championship, la final del PGA, se despresuriz¨® en alg¨²n momento poco despu¨¦s del despegue. Seg¨²n el informe del accidente Stewart, por entonces de 42 a?os, Michael Kling (el piloto), Stephanie Bellegarrigue (la oficial de vuelo), Bruce Borland (arquitecto de campos de golf), Robert Fraley (agente de Payne) y Van Ardan (amigo de Fraley) perdieron el conocimiento antes de que la aeronave se quedase sin gasolina y terminara estrell¨¢ndose en un campo de Dakota del Sur.

El suceso tuvo cobertura nacional. Se interrumpi¨® la programaci¨®n habitual de las televisiones. Cuenta Guy Yocom en un perfil en Golf Digest que Jim Nantz, la c¨¦lebre cara del golf en la CBS, sali¨® pitando de un restaurante de Connecticut con destino a Nueva York para ayudar a cubrir la noticia. Stewart dejaba mujer, Tracey, e hijos, Aaron y Chelsea. D¨ªas despu¨¦s no cab¨ªa un alma en el funeral oficiado en la Primera Iglesia Baptista de Orlando. Los ceremoniales se sucedieron durante meses. En el US Open del a?o siguiente, en Pebble Beach, decenas de golfistas golpearon pelotas hacia el oc¨¦ano en recuerdo. Se llenaron toneladas de papel y decenas de horas en pantalla con sus haza?as, que incluyen tres grandes (adem¨¢s del US Open de 1999, el de 1991 y el PGA Championship de 1989), 11 t¨ªtulos en el PGA y cinco apariciones en la Ryder. El siempre elocuente Lee Trevino dec¨ªa que toda estrella tiene alg¨²n punto d¨¦bil en la bolsa, pero a Payne Stewart le atribuy¨® el ¡°pack completo¡±.

Los homenajes llegan hasta nuestros d¨ªas. Fueron recurrentes el pasado junio, cuando el US Open volvi¨® a Pinehurst y lo gan¨® Bryson DeChambeau, un jugador que recuerda a Stewart en muchas cosas. Como Payne, es uno de esos golfistas con una capacidad innata para poner culos en asientos y elevar los ratings televisivos. Sus outfits, su estilo marcadamente sure?o, su forma de interpelar al p¨²blico... Era un show. Pero no uno de esos que no se toman en serio a s¨ª mismos. A Stewart nunca le devor¨® el personaje. Y por eso no solo se celebran sus excentricidades, tambi¨¦n su caballerosidad.

Hay muchos gestos que la refrendan. Cuando gan¨® en Bay Hill en 1987, tras atravesar unos a?os de sequ¨ªa en los que hizo varios ajustes en su juego y la prensa empez¨® a llamarle ¡®Avis¡¯, como una empresa de alquiler de coches famosa en Estados Unidos entonces por ocupar la segunda plaza de ese mercado, don¨® los 108.000 d¨®lares del premio a un hospital de Orlando. Su marcada competitividad, que le convert¨ªa en uno de los jugadores m¨¢s proactivos con el p¨²blico en la Ryder, no evit¨® que en la de 1999 intercediera en un partido en favor del escoc¨¦s Colin Montgomerie, que estaba siendo tratado severamente por los aficionados estadounidenses, para pedir que expulsaran a estos. Al final del duelo conceder¨ªa un putt que significaba el triunfo de Monty.

Fue un personaje lleno de color, con un arco que completa su d¨¦ficit de atenci¨®n diagnosticado, que provocaba comportamientos a veces molestos, han contado con los a?os jugadores y caddies, en el campo. Stewart los asum¨ªa con naturalidad y ped¨ªa perd¨®n cuando era necesario, como una vez que un caddy tuvo que solicitarle que dejase de jugar con las monedas en su bolsillo mientras su jugador se preparaba para patear. Imperfecto, pero muy querido.

Da una dimensi¨®n de su impronta una an¨¦cdota cuando puso a la venta su casa de Orlando. Se interes¨® por ella Michael Jackson, que eventualmente acudi¨® a la propiedad a echar un vistazo. Cuando el m¨¢nager de la megaestrella le dijo el nombre del propietario, Jackson se mostr¨® impasible, pero cuando le dijo que era el golfista de los pantalones bombachos, Jackson sonri¨® y dijo ¡°Ah, ese tipo. Claro que s¨¦ qui¨¦n es¡±. Escribi¨® Ben Bradlee, el director del Washington Post durante el Watergate, con motivo del asesinato de Kennedy: ¡°Kennedy ha muerto y nosotros somos personas menos valiosas en un mundo menos valioso¡±. Lo mismo que pensar¨ªan muchos aquel 25 de octubre de 1999, cuando el golf perdi¨® a Payne Stewart y con ¨¦l, una historia y una carrera magn¨ªficas que quedaron amputadas mucho antes de lo debido.

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