Sonaban los ¨²ltimos acordes de Stairway to Heaven de Led Zeppelin en la piscina de la Universidad de California (UCLA) cuando Anita ?lvarez toc¨® la pared despu¨¦s de un subacu¨¢tico de 50 metros con el que pon¨ªa fin a un test inhumano. ¡°Estas chicas son m¨¢s duras que los marines de Estados Unidos¡±, dijo el cardi¨®logo que se encarg¨® de presenciar el reto y de analizar el coraz¨®n y el comportamiento de la nadadora m¨¢s famosa de 2022. Y no alcanz¨® esa categor¨ªa por las medallas, sino por ese desmayo en el Mundial de Budapest y el rescate instintivo de la espa?ola Andrea Fuentes, su entrenadora, unas fotograf¨ªas de Oliver Scarff (AFP) que dieron la vuelta al mundo.

Despu¨¦s del susto, lleg¨® la prohibici¨®n de la Federaci¨®n Internacional de Nataci¨®n (FINA) para que siguiera compitiendo en Budapest pese a que no se detectaron problemas en su coraz¨®n. ?nicamente hubo un baremo an¨®malo en los an¨¢lisis de sangre. La nadadora de Nueva York ten¨ªa la hemoglobina muy baja debido a una falta de hierro. ¡°Eso lo que produce es que el ox¨ªgeno no llegue bien al cerebro y haya riesgo de sincope hip¨®xico, especialmente en la parte final de una apnea. El problema es que depender¨¢ de las condiciones del momento que pueda darle de nuevo s¨ª realmente esa es la causa¡±, advierte Andrea Fuentes.

Por eso mismo, la entrenadora espa?ola, ganadora de cuatro medallas ol¨ªmpicas, se puso manos a la obra para garantizar que la salud de ?lvarez no corriese peligro y para demostrarle a la FINA, con el aval m¨¦dico, que la solista estadounidense pod¨ªa seguir practicando sin riesgo su deporte y continuar el camino a los Juegos de Par¨ªs 2024. ¡°Tenemos que provocar que se vuelva a desmayar¡±, sintetizaba Fuentes de forma clara.

Anita ?lvarez se someti¨® a un an¨¢lisis de sangre para comprobar los resultados de la hemoglobina y se prepar¨® para un entrenamiento salvaje. Uno de los cardi¨®logos de UCLA, acostumbrado a tratar con los marines (SEAL) que hacen competiciones de apnea y se desmayan ocasionalmente, le coloc¨® junto al coraz¨®n dos peque?os aparatos para poder controlarlo y obtener datos al momento. Las compa?eras de equipo decidieron quedarse en la piscina y animarla como si fuera una competici¨®n. ¡°Fue muy bonito y emotivo¡±, explica Fuentes.

?lvarez hizo un entrenamiento y despu¨¦s repiti¨® la misma coreograf¨ªa que interpret¨® en el Mundial de Budapest, tres minutos de extrema dureza. La ¨²ltima vez que la neoyorquina se atrevi¨® con esa rutina de solo libre fue precisamente aquel 22 de junio en la piscina de la Isla Margarita de Budapest. No la hizo una vez en UCLA, sino cinco. Seguidas. El cardi¨®logo descart¨® que hubiera problemas en el coraz¨®n, pero quiso que la nadadora siguiera el entrenamiento, una vuelta de tuerca m¨¢s.

Fuentes le prepar¨® una serie ¡°brutal¡±, con muchas apneas, la ¨²ltima de 50 metros recorriendo toda la piscina. Y ?lvarez escogi¨® la canci¨®n de Led Zeppelin con la que se hab¨ªa enamorada de la sincro en los Mundiales de Roma de 2009, cuando el equipo espa?ol con Andrea Fuentes, Gemma Mengual y Ona Carbonell se hab¨ªa colgado el oro en la rutina de combo. ¡°Acab¨® llorando, vomitando, fue incluso po¨¦tico, toc¨® la pared con el final de la canci¨®n, que duraba m¨¢s de ocho minutos¡±, resumi¨® Fuentes. Con el aval m¨¦dico, ya que los par¨¢metros de hemoglobina fueron normales tras el inhumano test, Estados Unidos toc¨® la puerta de la FINA.

Y all¨ª se encontr¨® con el jefe de los servicios m¨¦dicos, curiosamente un doctor con un ilustre apellido: Van Den Hoogenband. Era el padre del famoso nadador holand¨¦s que bati¨® a Alexander Popov en los Juegos de Sidney y que llev¨® las pruebas de estilo libre a otra dimensi¨®n con sus duelos con Ian Thorpe y Michael Phelps. Los m¨¦dicos quedaron impresionados con las pruebas que realiz¨® Anita. Ahora la decisi¨®n est¨¢ en manos del director ejecutivo. Ella quiere seguir compitiendo.

Scarff: ¡°Todav¨ªa me emociono cuando veo la foto de Anita y Andrea¡±

Era el 22 de junio en Budapest, en una de las piscinas de Isla Margarita. El reloj se acercaba a las 17:00 cuando se disputaba la prueba de solo de nataci¨®n art¨ªstica. Andrea Fuentes observaba con pasi¨®n y nervios la actuaci¨®n de Anita ?lvarez cuando, al acabar la rutina, salt¨® al agua en busca de su nadadora. Solo un hombre en toda aquella piscina sab¨ªa lo que estaba pasando. Era el fot¨®grafo de AFP Oliver Scarff, que en la tribuna de prensa manejaba un mando de la Xbox con el que mov¨ªa la c¨¢mara subacu¨¢tica. En su ordenador ve¨ªa el rescate que despu¨¦s dio la vuelta al mundo con sus fotograf¨ªas. Un momento ¨²nico para un fot¨®grafo prestigioso que ha cubierto multitud de eventos y que habla de deporte, fotograf¨ªa y de aquella imagen tan humana, de tragedia, supervivencia y final feliz.

-?En qu¨¦ momento se da cuenta de que las fotograf¨ªas van a dar la vuelta al mundo?

-Me sorprendi¨® mucho presenciar el rescate y sab¨ªa que ten¨ªa algunas im¨¢genes impactantes sobre ¨¦l. Una vez que el locutor del estadio inform¨® a los espectadores que Anita estaba bien y que estaba recibiendo tratamiento, habl¨¦ con mi editor de AFP y le dije que le enviar¨ªa mis fotos para que las subtitulara y las distribuyera. Realmente no sab¨ªa cu¨¢nto inter¨¦s recibir¨ªan, ya que la nataci¨®n art¨ªstica generalmente no ocupa un lugar destacado en la prensa convencional. Revis¨¦ Twitter en mi tel¨¦fono justo antes de dormir esa misma noche y pude ver que algunos periodistas deportivos y personas muy relacionadas con la nataci¨®n art¨ªstica hab¨ªan visto mis im¨¢genes y las estaban tuiteando. Sus tweets hab¨ªan ganado alrededor de cien me gusta cada uno y un pu?ado de retuits. Me complaci¨® que la gente se fijara en ellos, pero ciertamente no se estaba 'volviendo viral'. Cuando me despert¨¦ a la ma?ana siguiente, revis¨¦ mi tel¨¦fono y vi que ten¨ªa una solicitud de entrevista de la CNN; en ese momento me di cuenta de que el inter¨¦s en mis fotos se hab¨ªa vuelto global.

-?Qu¨¦ es lo que m¨¢s le sorprendi¨® de las im¨¢genes?

-Encontr¨¦ toda la experiencia mientras capturaba las fotos bastante impactantes. Me preguntaba: ?c¨®mo hab¨ªa estado fotografiando la rutina de nataci¨®n art¨ªstica de Anita y luego, segundos despu¨¦s, estoy presenciando c¨®mo le salvan la vida?

-Tom¨® las fotos con una c¨¢mara subacu¨¢tica, ?c¨®mo funciona?

-La c¨¢mara es una c¨¢mara digital Nikon D5 normal con una lente de 24-70 mm, est¨¢ encerrada en una carcasa herm¨¦tica con un frente de vidrio curvo gigante y un motor interno que puede controlar el zoom de la lente. Luego, la carcasa se conecta a m¨¢s motores que pueden girar, inclinar y hacer rodar toda la unidad. En conjunto, esta configuraci¨®n de c¨¢mara y rob¨®tica pesa alrededor de 30 kilogramos y se coloca en el fondo de la piscina. Desde all¨ª, un gran cable de grado marino de 50 m conecta la c¨¢mara subacu¨¢tica desde el fondo de la piscina hasta mi asiento en lo alto de una tribuna con vistas a la piscina. El cable se conecta a mi computadora port¨¢til, iPad y un controlador de juegos Xbox. Con este arreglo, puedo usar el controlador del juego para operar los motores y maniobrar la c¨¢mara. Tengo una transmisi¨®n de video en vivo en la pantalla del iPad de la vista a trav¨¦s del visor de la c¨¢mara. Tambi¨¦n puedo cambiar la configuraci¨®n de la c¨¢mara de cualquier manera que podr¨ªa hacerlo si la c¨¢mara estuviera en mi mano. Se usa un bot¨®n en el controlador Xbox para tomar fotos y tan pronto como lo hago, en unos segundos se transmiten por el cable y aparecen en la pantalla de mi computadora port¨¢til adyacente.

-?Cu¨¢l fue su papel en el proceso de edici¨®n y de selecci¨®n de las fotos?

-De todas las fotos que tomo, hago una selecci¨®n r¨¢pida de las mejores y las edito haciendo ajustes, si es necesario, en contraste, recorte y balance de color. Luego les agrego un t¨ªtulo y los transmito a un editor de fotos de AFP (en una ubicaci¨®n diferente) para su distribuci¨®n a los medios de comunicaci¨®n de todo el mundo. Esto normalmente se hace en segundos, ya que la demanda mundial de im¨¢genes de deportes de ¨¦lite es enorme.

-?Cu¨¢l fue la reacci¨®n de sus superiores cuando lo vieron?

-Estaban muy complacidos de que hubiera podido capturar este momento dram¨¢tico con tanta claridad. Al d¨ªa siguiente de hacerlas, recib¨ª un photocall muy agradable del editor en jefe global de AFP Photo (esto no sucede muy a menudo) para ofrecerme sus c¨¢lidas felicitaciones.

- ?Le sorprendi¨® el revuelo que se cre¨®?

-Lo estaba (?y puedo agregar esta entrevista al 'revuelo'!). Como la mayor¨ªa de los fot¨®grafos que conozco, soy mucho m¨¢s feliz detr¨¢s de una lente que frente a ella y mis numerosas solicitudes de entrevistas despu¨¦s de tomar las im¨¢genes fueron algo abrumadoras. Por supuesto que es bueno que mis fotos se muestren tanto, pero nunca anticip¨¦ la reacci¨®n que provocaron. Como mencion¨¦, me sent¨ª muy conmovido por la experiencia de tomar las fotos, ya que pude ver el desarrollo del rescate tan claramente en la pantalla de mi iPad, y todav¨ªa me siento emocionado cuando las miro. Sin embargo, no esperaba una reacci¨®n tan fuerte de las personas que hab¨ªan visto mis fotos en los medios: recib¨ª varios mensajes y comentarios en las redes sociales de personas que estaban realmente conmovidas por ellas.

-?Se agradece hacer deportes acu¨¢ticos?

-Me gusta mucho tomar fotos de deportes acu¨¢ticos. Vivo cerca de Manchester, en el Reino Unido, por lo que, como era de esperar, paso gran parte del a?o fotografiando f¨²tbol, algo que tambi¨¦n disfruto, pero es genial poder pasar tiempo fotografiando algo completamente diferente. Es un deporte tan din¨¢mico y todas las disciplinas acu¨¢ticas que ves en un Campeonato del Mundo o unos Juegos (nataci¨®n, saltos, art¨ªstica, waterpolo, etc...) son todas muy diferentes y proporcionan fotos muy interesantes.

-?Habl¨® con Anita o Andrea?

-No he hablado con Anita, pero Andrea me envi¨® un mensaje encantador en las redes sociales recientemente para decir cu¨¢nto significaba la foto para ella.

-?Por qu¨¦ decidi¨® ser fot¨®grafo y d¨®nde se form¨®?

-Decid¨ª ser fot¨®grafo por mi padre. Fue fot¨®grafo en su juventud y ¨²ltimamente (todav¨ªa) posee y dirige una imprenta fotogr¨¢fica. Me ense?¨® a usar una c¨¢mara cuando era adolescente y me enamor¨¦ de ella. Decid¨ª estudiar matem¨¢ticas en la universidad porque quer¨ªa alg¨²n tipo de t¨ªtulo ¨²til y transferible si mi sue?o de convertirme en fot¨®grafo profesional no se concretaba. Pens¨¦ que si mis fotos eran lo suficientemente buenas, no necesitar¨ªa una calificaci¨®n fotogr¨¢fica (esta teor¨ªa ha funcionado bien hasta ahora...). Mientras estudiaba matem¨¢ticas en la universidad, comenc¨¦ a trabajar para el peri¨®dico estudiantil y finalmente me convert¨ª en su editor de im¨¢genes, ?aunque no hab¨ªa mucha competencia para este puesto! Gan¨¦ un concurso de fotograf¨ªa para estudiantes y el premio fueron dos semanas de experiencia laboral en Londres en el peri¨®dico The Independent, la pas¨¦ muy bien y reafirm¨® mis ganas de trabajar en los medios. Al graduarme volv¨ª a casa a vivir con mis padres y trabaj¨¦ en la imprenta fotogr¨¢fica de mi pap¨¢. Esto continu¨® durante un a?o mientras todos mis amigos estaban comenzando trabajos de alto nivel para graduados. Finalmente, una de mis muchas solicitudes de trabajo de fotograf¨ªa lleg¨® a una agencia de prensa local que buscaba un fot¨®grafo. Me dieron una semana de libertad condicional, y cuando aprob¨¦ se extendi¨® a un mes, luego a seis meses, y finalmente me dieron trabajo. Tres a?os m¨¢s tarde me mud¨¦ a Londres y comenc¨¦ a trabajar para el peri¨®dico Telegraph y un a?o despu¨¦s acept¨¦ un trabajo en Getty Images como fot¨®grafo de noticias. En 2014 dej¨¦ Londres y comenc¨¦ a trabajar para AFP en el norte de Inglaterra.

-?A qu¨¦ grandes eventos ha ido?

-Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio, festival de m¨²sica de Glastonbury (varias veces), reuniones del G7 (3), funeral de Su Majestad la Reina, funeral de Mandela, partida del Papa Benedicto XVI, Campeonato Mundial FINA 2019 en Corea del Sur, Copa Mundial de la FIFA 2014 en Brasil...

-?Cu¨¢les son las sus fotograf¨ªas m¨¢s especiales?

-?Vaya! ?Pregunta dif¨ªcil! Para ser honesto, siempre estoy pensando en la pr¨®xima tarea y en lo que puedo hacer con ella. S¨¦ que suena como una evasi¨®n, pero es verdad. En todo caso, me gustan m¨¢s los momentos m¨¢s tranquilos que pueden contar una historia de un evento en lugar de im¨¢genes audaces.

-?Qu¨¦ papel juega el fot¨®grafo en el periodismo actual?

-El p¨²blico nunca ha sido m¨¢s alfabetizado visualmente. La enorme popularidad de las plataformas de redes sociales basadas en im¨¢genes, como Instagram, hace que cientos de millones de personas creen e interact¨²en con la fotograf¨ªa a diario. Creo que debido a esto, cualquier medio de comunicaci¨®n que no promueva fuertemente las im¨¢genes se est¨¢ perdiendo. Los fot¨®grafos trabajan al frente de esto; no podemos hacer nuestro trabajo trabajando desde casa. Y cuando capturamos algo especial, tenemos el poder de elevar una historia a la conciencia p¨²blica.

-Instagram ha convertido a toda persona en fot¨®grafa, ?eso le ha dado m¨¢s valor a la fotograf¨ªa?

-Eso es dif¨ªcil de decir: ?Louis Vuitton no se me ha acercado para pedirme que fotograf¨ªe su pr¨®xima campa?a publicitaria si eso es lo que quiere decir! Como trabajo casi exclusivamente para AFP, s¨¦ que est¨¢n contentos con mi trabajo y me env¨ªan a algunas tareas interesantes y ecl¨¦cticas, as¨ª que no puedo pedir m¨¢s que eso. Sin embargo, Instagram ciertamente me ha dado m¨¢s exposici¨®n. Es maravilloso cuando un extra?o tropieza con mi cuenta y me env¨ªa un mensaje para decirme cu¨¢nto le gustan mis fotos.