Rafael Niub¨® es secretario general de Eurofitness, instituci¨®n impulsora, a trav¨¦s de Euncet Business School, del actual grado oficial en Ciencias y Tecnolog¨ªas Aplicadas al Deporte y al Acondicionamiento F¨ªsico por la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a. Niub¨® recuerda una visita al Centro de Alto Rendimiento del Comit¨¦ Ol¨ªmpico Mexicano, donde algunos entrenadores cubanos trabajaban sin tecnolog¨ªa, a la antigua usanza. Solo a base de disciplina y esfuerzo. ¡°No ten¨ªan posibilidades. Basta con mirar el medallero de M¨¦xico¡±, indica. 76 metales ol¨ªmpicos, 13 oros en toda su historia. ¡°En definitiva, poco para un pa¨ªs de 127 millones de habitantes¡±, sentencia Niub¨®. Su vecino del norte, Estados Unidos, l¨ªder mundial ol¨ªmpico, cuenta sin embargo con 2.636 medallas a lo largo de la historia. En concreto, 1.061 preseas de oro. La tecnolog¨ªa, en definitiva, da y quita en el mundo del deporte.

"Distinguir¨ªa entre tecnolog¨ªa deportiva aplicada al alto rendimiento y tecnolog¨ªa aplicada a la salud", precisa Niub¨®. En el primer caso podr¨ªa incluirse la monitorizaci¨®n que realiza la Real Federaci¨®n Espa?ola de Atletismo a sus atletas, desde su formaci¨®n hasta la alta competici¨®n: t¨¦cnica, zancada, salto, aceleraci¨®n... Se incluir¨ªan tambi¨¦n las zapatillas que calz¨® el keniano Eliud Kipchoge para correr, en 2019, un marat¨®n en menos de dos horas, que ya han sido prohibidas en competici¨®n oficial. Y tambi¨¦n figurar¨ªa la raqueta inteligente de Rafa Nadal, desarrollada por la firma Babolat, con captadores de las t¨¦cnicas de cada golpe en la empu?adura. Entre las aplicaciones de salud destacan los wearables (dispositivos que se llevan o se visten) que controlan las condiciones f¨ªsicas del deportista. Hoy, por ejemplo, es t¨ªpico ver a los futbolistas con petos cargados de detectores durante los entrenamientos. A caballo entre ambas categor¨ªas se podr¨ªan considerar los m¨¢s de 200 sensores instalados en un F¨®rmula 1, que recogen y env¨ªan, en tiempo real, informaci¨®n a analistas e ingenieros sobre el comportamiento del coche y el estado del piloto: pulsaciones, sudoraci¨®n o fuerzas G que soportan sus m¨²sculos.

"La eHealth o eSalud tiene un enorme recorrido", apunta Natalia Cabrera, directora comercial y de marketing de Garmin Espa?a. Es el territorio de los puls¨®metros, de los medidores de la cantidad y la calidad del sue?o o del body battery para el c¨¢lculo de la energ¨ªa del cuerpo, el seguimiento de actividades o incluso del ciclo menstrual en el caso de las mujeres. El mercado outdoor/fitness ha ido ganando peso en las cuentas de esta multinacional estadounidense desde que comenz¨® a adaptar sus GPS, circunscritos hasta entonces a barcos, aviones y militares, para uso de deportistas y aventureros y les a?adi¨® una correa. Su primer reloj sali¨® al mercado en 2003. Hoy tienen aplicaci¨®n en ciclismo, running, golf, triatl¨®n, submarinismo, surf o deportes de motor. "A cierre de 2020, este mercado representaba un 65,2 % de la facturaci¨®n total de la empresa", indica Natalia Cabrera.

Son datos. Datos que hay que convertir en informaci¨®n relevante, de la que hay que obtener valor, tal y como sostiene David S¨¢ez ?vila, CEO de Sports Data Campus. S¨¢ez habla de un avance imparable que viene de la mano de otros agentes "que nos han permitido almacenar, procesar y transformar datos en informaci¨®n y traducir esa informaci¨®n en valor, de forma r¨¢pida y eficiente, gracias al internet de las cosas, a la inteligencia artificial o a la tecnolog¨ªa blockchain". S¨¢ez ?vila no lo duda: el dato es claro protagonista de la revoluci¨®n tecnol¨®gica en el deporte.

"Hoy en d¨ªa no se trata tanto del ejercicio, la forma f¨ªsica o la disciplina ¨Celementos que se dan por descontado¨C, sino del control de lo que haces para mejorar y para evitar esfuerzos in¨²tiles o lesiones. El control de los datos es esencial", interviene de nuevo Rafael Niub¨®, secretario general de Eurofitness.

Imposible un relato sobre tecnolog¨ªa y deporte sin aludir a la pel¨ªcula Moneyball, con Brad Pitt encarnando al gerente general de un equipo estadounidense de beisbol que empleaba estad¨ªsticas avanzadas para elegir sus fichajes. La pel¨ªcula es de 2011 pero la novela en la que se bas¨® es de 2003. Para S¨¢ez ?vila, de Sports Data Campus, el largometraje es una protohistoria del an¨¢lisis avanzado de datos y del big data, "del que hablamos cuando un ordenador convencional se queda corto para procesar y tratar ingentes cantidades de datos y hemos de recurrir a varios equipos. Es una palanca esencial para aumentar la competitividad". Tambi¨¦n es una herramienta fundamental en la gesti¨®n de los clubes y equipos y cada vez m¨¢s en la mejora de la experiencia de los espectadores.

El dato es ¨²til para monitorizar lo que pasa tanto dentro como fuera del terreno en el que se compite. ?til tambi¨¦n para analizar al equipo propio, a sus rivales, y para elaborar sistemas de juego. Necesario para controlar el rendimiento f¨ªsico e indispensable para posibles fichajes. "Los grandes equipos est¨¢n creando estructuras transversales y coordinadas de big data e inteligencia artificial que aplican tambi¨¦n en su gesti¨®n, en el campo del marketing y en mejorar la experiencia de los espectadores en el estadio explorando c¨®mo atraer e interaccionar con sus seguidores", sostiene David S¨¢ez ?vila. Un ejemplo palpable es el trabajo en anal¨ªtica avanzada que ha desarrollado en el FC Barcelona de balonmano el t¨¢ndem formado por Xavi Pascual (exentrenador) y por el analista externo Anselmo Ruiz de Alarc¨®n, que ha llevado a los blaugrana a vivir su edad de oro, con la consecuci¨®n de dos Copas de Europa, cinco Mundiales de Clubes, 11 ligas y 10 Copas del Rey.

Cambiemos la porter¨ªa por el aro. La 'culpa' de que en la NBA se lancen hoy m¨¢s triples que nunca la tiene el dato. O, por poner nombres y apellidos, es culpa del ingeniero inform¨¢tico Daryl Morey, que puso en ¨®rbita a los Houston Rockets a golpe de an¨¢lisis avanzado. "La NBA es, para m¨ª, el deporte de referencia en la aplicaci¨®n de big data", apunta convencido S¨¢ez ?vila, "pero en realidad todas las disciplinas lo est¨¢n usando". La plataforma de la Liga Nacional de F¨²tbol Americano (NFL) ofrece ya por ejemplo informaci¨®n sobre el estado del c¨¦sped, el clima o los n¨²meros de la etapa universitaria de cada jugador. En el terreno del tenis, Novak Djokovic incorpor¨® a su staff en 2017 al especialista en anal¨ªtica avanzada Craig O'Shannessy para calibrar fortalezas y debilidades del juego propio y del adversario. Otro tipo de raquetas han seguido el mismo camino. En 2019 Telef¨®nica anunci¨® su colaboraci¨®n con la campeona de b¨¢dminton Carolina Mar¨ªn "para el uso de anal¨ªtica avanzada en los datos de competici¨®n y entrenamiento".

Una nueva categor¨ªa, la de los colaboradores tecnol¨®gicos, prolifera alrededor de deportistas y equipos. Son proveedores de datos y servicios como Opta (integrante de Stats Perform), Hudl&WyScout, InStat o Sci Sports, enumera S¨¢ez ?vila. En Espa?a, MediaCoach provee de datos en bruto a los equipos tanto de LaLiga Santander como de LaLiga SmartBank. Una actividad que "contribuye sobremanera a la democratizaci¨®n del uso del big data y de la anal¨ªtica avanzada en el f¨²tbol espa?ol", seg¨²n subraya el CEO de Sports Data Campus.

El partido de f¨²tbol es el ep¨ªtome, al menos en Espa?a, de todo el potencial de la tecnolog¨ªa aplicada a un deporte de equipo. Podr¨ªamos decir que es un lugar con tantos sensores como los de un paciente en la UCI. En los terrenos de juego abundan los GPS, las c¨¢maras ¨®pticas, los sensores biom¨¦tricos o las espinilleras inteligentes, que permiten cruzar los datos hist¨®ricos y estad¨ªsticos con los de la competici¨®n en curso, dando lugar al llamado streaming data. Todos estos sensores interact¨²an entre s¨ª, proporcionando informaci¨®n en tiempo real sobre la posici¨®n de los jugadores en el campo, los movimientos del bal¨®n, goles, asistencias, faltas y un inacabable etc¨¦tera.

Entre bambalinas, el VAR (arbitraje asistido por v¨ªdeo) ha revolucionado el f¨²tbol en busca de decisiones m¨¢s justas. En las gradas (o desde casa), los espectadores disfrutan gracias a la tecnolog¨ªa de una experiencia m¨¢s personalizada e interactiva que permite conocer mejor cada disciplina deportiva y sumergirse en las acciones m¨¢s espectaculares gracias a tecnolog¨ªas de nueva generaci¨®n como la realidad aumentada y la realidad virtual, las gafas inteligentes o las c¨¢maras 3D.

"He tenido la suerte de ver, desde cero, c¨®mo la tecnolog¨ªa ha ido creciendo en importancia", dice Joan Francesc Ferrer Sicilia, 'Rubi', ex futbolista, actual entrenador de la U. D. Almer¨ªa y con m¨¢s de 30 a?os en activo en el f¨²tbol. "Recuerdo en los noventa jugar sin v¨ªdeo y a mi segundo apuntando en una libreta las estad¨ªsticas: bal¨®n perdido al 8, bal¨®n centrado al 10... Luego lo imprim¨ªamos todo". Esas tareas quedan ahora distribuidas entre su cuerpo t¨¦cnico y hay quien se ocupa de recabar datos de entrenamiento o estrategias de bal¨®n parado. "La clave es saber sacar rendimiento a esos datos, a nivel f¨ªsico, t¨¦cnico y t¨¢ctico", asegura. Y, con ellos en la mano, interpretar y dilucidar, por ejemplo, si un jugador ha corrido menos en un partido por una bajada de rendimiento o por la propia din¨¢mica del juego.

"Pero es clave no volvernos locos ni perder la esencia del juego, que sigue siendo dos porter¨ªas, dos equipos de 11 jugadores y un ¨¢rbitro", reflexiona 'Rubi'. Porque parece inevitable preguntarse si tanta estad¨ªstica, tanto an¨¢lisis y tanto machine learning puede restar emotividad y pasi¨®n al deporte.

"El big data es una herramienta ¨²til que automatiza procesos y ayuda en la toma de decisiones, que en ¨²ltima instancia corresponden a personas", responde S¨¢ez ?vila a la cuesti¨®n. Y pone un ejemplo: "imaginemos un scouter en busca de un delantero corpulento que haya marcado un determinado n¨²mero de goles en la ¨²ltima temporada y que tenga menos de 24 a?os. Las m¨¢quinas podr¨¢n hacer un filtrado inteligente y dejar los candidatos en 10 o 15, pero la ¨²ltima palabra ser¨¢ de los ojeadores".

Tambi¨¦n Rafael Niub¨®, secretario general de Eurofitness, tiene su opini¨®n al respecto: "Hace cuarenta a?os se dec¨ªa que los equipos de Europa del Este eran como robots, que no ten¨ªan esa capacidad latina de improvisar... Y no lo eran, es cierto. Porque el factor humano y el talento siempre estar¨¢n presentes". Porque, por encima de la innovaci¨®n y la tecnolog¨ªa, nunca faltar¨¢ un Messi que asombre al mundo con una genialidad dentro del ¨¢rea. Imprevisible y bendito factor humano.