Nepal retoma las expediciones al Himalaya tras la pandemia

Lhakpa Nuru Sherpa, de 29 a?os, ha comenzado a aclimatarse al pie del Everest como preparaci¨®n para escalar en octubre el monte Baruntse (7.129 metros), en lo que ser¨¢ la primera expedici¨®n desde el inicio de la pandemia en marzo.

Esta vez, sin embargo, Lhakpa Nuru y los cinco miembros de su equipo no guiar¨¢n a escaladores extranjeros, sino que formar¨¢n parte de la "Expedici¨®n de recuperaci¨®n tur¨ªstica de Nepal 2020", que busca mostrar al mundo que ya est¨¢n listos para recibir turistas.

Por ahora, el campo base del Everest se parecer¨¢ muy poco al de otros a?os, con un pu?ado de tiendas de campa?a a la espera de la llegada de m¨¢s escaladores.

"Estamos felices. Estamos de regreso a la monta?a", afirma a Efe Lakpa Nuru, natural de Khumjung, una peque?a localidad en la ruta hacia el campamento base del Everest, pico que ha escalado en nueve ocasiones.

Para Nuru "la escalada lo es todo", y aunque se trata de una profesi¨®n "arriesgada", reconoce que no tiene otra alternativa.

Sin embargo, lamenta, ahora "las monta?as parecen un pueblo fantasma".

Confinamiento en el Himalaya

Igual que otros muchos pa¨ªses, en marzo Nepal decidi¨® cerrar sus fronteras y confinar a su poblaci¨®n para tratar de evitar que la pandemia del coronavirus se extendiera, con el consecuente impacto devastador a la econom¨ªa de la naci¨®n del Himalaya, muy dependiente de la llegada de miles de turistas atra¨ªdos por sus monta?as.

Tshiring Sherpa, presidente de Asian Trekking, la agencia que organiza esta primera expedici¨®n tras la pandemia, dijo a Efe que el objetivo de escalar la monta?a es difundir el mensaje positivo de que a pesar del coronavirus, el Himalaya y el pueblo de Nepal est¨¢n a la espera de recibir a visitantes de todo el mundo.

Ese momento se ve cada vez m¨¢s cerca, despu¨¦s de que la semana pasada el Gobierno nepal¨ª aprobara finalmente la llegada de turistas extranjeros a partir del 17 de octubre para hacer monta?ismo o senderismo, una decisi¨®n que llegaba despu¨¦s de la reanudaci¨®n de los vuelos internacionales desde el 1 de septiembre.

Como medida de seguridad, los turistas tendr¨¢n que presentar a su llegada al pa¨ªs pruebas PCR negativas realizadas un m¨¢ximo de 72 horas antes.

Perdida ya la temporada de escalada de primavera, que va de marzo a mayo y suele atraer a m¨¢s monta?eros que tratan de escalar el Everest, la esperanza est¨¢ puesta ahora en esta temporada de oto?o (de septiembre a noviembre), que recibe normalmente a un tercio de los 1,2 millones de turistas que visitan Nepal todos los a?os.

"Aunque tard¨ªa, la decisi¨®n ha animado a la industria del monta?ismo", reconoci¨® a Efe Mingma Sherpa, director de Seven Summit Trek, una de las principales empresas de expedici¨®n del pa¨ªs, y que pronostic¨® la llegada este octubre a Nepal de unos 15.000 turistas.

Sherpas arruinados

Todos quieren dejar atr¨¢s ese periodo que vaci¨® al pa¨ªs de extranjeros, dejando sin empleo a decenas de miles de trabajadores de aerol¨ªneas, hoteles y restaurantes, adem¨¢s de a los reconocidos gu¨ªas o sherpas, m¨²sculo y sabidur¨ªa en la monta?a.

Los sherpas "estamos arruinados", lament¨® Lakpa Nuru.

Para revitalizar el sector, el pasado 4 de septiembre la autoridad de turismo de Nepal emiti¨® el primer permiso de escalada a los seis monta?eros nepal¨ªes, abriendo oficialmente el turismo de monta?a por primera vez tras seis meses de sequ¨ªa.

Meera Acharya, directora del Departamento de Turismo, agencia autorizada para emitir permisos de escalada, reconoci¨® a Efe que a pesar de la pandemia, un periodo "doloroso" para todos, quer¨ªan "superar esta situaci¨®n de deterioro" cuanto antes.

La naci¨®n del Himalaya, hogar de ocho de las 14 monta?as m¨¢s altas del mundo, incluido el Everest, obtiene alrededor de 4,73 millones de d¨®lares al a?o solo en permisos de escalada y emplea en el sector a decenas de miles de trabajadores.

En 2019, seg¨²n las estad¨ªsticas del Ministerio de Turismo, 8.202 personas subieron diferentes picos en Nepal.

Pero en 2020, la recaudaci¨®n de ingresos del gobierno toc¨® fondo, con una ca¨ªda de turistas del 99 por ciento desde abril, un golpe a la econom¨ªa del pa¨ªs que algunos expertos dicen que es incluso peor al impacto combinado de la guerra civil que sufrieron entre 1996 y 2006 y el terremoto que en 2015 caus¨® m¨¢s de 9.000 muertos.

Sin embargo todo parec¨ªa muy diferente al principio del a?o, cuando el Gobierno lanz¨® la campa?a Visita Nepal 2020, que buscaba atraer al menos 2 millones de turistas y superar as¨ª los 1,19 millones que hab¨ªan llegado en 2019.

Siguiendo el entusiasmo por la campa?a, los hoteleros y otros empresarios pidieron grandes pr¨¦stamos a los bancos para mejorar sus instalaciones, y almacenaron grandes cantidades de v¨ªveres para esa so?ada llegada masiva de turistas.

Pero "la COVID-19 les quit¨® todo", concluy¨® en declaraciones a Efe el expresidente de la Asociaci¨®n de Monta?ismo de Nepal Ang Tshiring, que subray¨® que "m¨¢s del 80 por ciento de la poblaci¨®n de las zonas de monta?a depende ¨²nicamente del turismo".