Todo listo para el pistoletazo de salida de la NFL. Comenzar¨¢ tras superar un periodo de dudas, en el que la situaci¨®n de la pandemia en Estados Unidos hac¨ªa peligrar su realizaci¨®n. A los jugadores se les dio la posibilidad de decidir si quieren jugar este a?o o no, y la respuesta fue mayoritaria: habr¨¢ NFL.

En este 2020, el f¨²tbol americano estadounidense mirar¨¢ en especial hacia una ciudad en concreto, Tampa, y su estadio, el Raymond James Stadium. Ah¨ª se disputar¨¢ la Super Bowl LV, para la que son varios los equipos que aspiran a ganarla. Pero ese no es todo el atractivo que se genera en Tampa. Por primera vez en 20 a?os en la liga, Tom Brady, ganador de seis anillos y mejor jugador de la historia, no defender¨¢ los colores de los New England Patriots. A sus 43 a?os, el quarterback sorprendi¨® a toda la NFL cambiando de aires, algo que nunca hab¨ªa hecho en su carrera. Jugar¨¢ en los Tampa Bay Buccaneers, un equipo que ha pasado de marchar sin rumbo a ser la casa de Brady, quien ha conseguido llevarse con ¨¦l a su escudero Rob Gronkowski, pese a que este ¨²ltimo llevaba un a?o retirado.

Pero no todo lo que hay por ver en esta emocionante temporada 2020 est¨¢ en Brady y sus Bucs. Los Kansas City Chiefs llegan lanzados a por su segundo Trofeo Lombardi consecutivo, liderados por la estrella Patrick Mahomes. Varios son los equipos que intentar¨¢n impedirlo en un a?o que promete, como de costumbre, estar lleno de acci¨®n, lucha y grandes momentos. P¨®nganse c¨®modos, prep¨¢rense para pegarse al sof¨¢ durante los domingos. Arranca el mayor espect¨¢culo deportivo, arranca la NFL.

LA DIN?MICA DEL JUEGO

El futbol americano (football) es un deporte que se juega en un campo de 100 yardas (91,44 metros) entre dos equipos, cada uno con 53 jugadores en su plantilla y 11 en el campo, que usar¨¢n en la ofensiva, defensiva y equipos especiales. El objetivo del juego es mover el bal¨®n hasta la zona final del oponente para anotar un touchdown, que equivale a 6 puntos. Despu¨¦s de una anotaci¨®n, el equipo en cuesti¨®n puede sumar un punto extra a trav¨¦s de una patada, o dos puntos en una jugada convencional.

La secuencia de jugadas atacando se llama 'downs'. Cada equipo tiene cuatro downs para recorrer 10 yardas y convertir un "primero y diez", lo cual le da otros cuatro downs para seguir avanzando. Para recorrer esas yardas, la ofensiva puede llevar el bal¨®n por tierra con sus corredores (running backs) o atacar por la v¨ªa a¨¦rea, y para ello el quarterback lanza el bal¨®n ovalado a sus wide receivers o receptores. Los defensores deben placar al jugador que lleva al bal¨®n para evitar que avance m¨¢s yardas.

Si despu¨¦s de tres downs no se consigue el primero y 10, el equipo ofensivo tiene la opci¨®n de hacer una patada de despeje (punt) para que el equipo que atacaba pase a defender, y viceversa. Otra opci¨®n es patear a palos (field goal), en el que el bal¨®n debe pasar por en medio de los postes para sumar tres puntos. Los horarios de los partidos son, semana tras semana, los mismos: el jueves (Thursday Night Football) en la madrugada espa?ola hay un partido; el grueso de la jornada se juega el domingo en dos franjas (19:00 y 22:00-22:30 en Espa?a); un partido en la madrugada del domingo (Sunday Night Football); y por ¨²ltimo, la jornada se cierra en la madrugada del lunes (Monday Night Football) con un partido m¨¢s. Estos encuentros nocturnos se destacan de los dem¨¢s porque suelen ser los m¨¢s atractivos de la jornada. En Espa?a, Movistar se encarga de retransmitir cinco partidos en directo cada semana.

Se juegan cuatro cuartos de 15 minutos cada uno, y el equipo con m¨¢s puntos gana el partido. En la National Football League (NFL) hay 32 equipos, que conforman dos conferencias: American Football Conference (AFC) y National Football Conference (NFC), cada una a su vez con cuatro Divisiones: Este, Norte, Sur y Oeste. Despu¨¦s de 17 semanas de temporada regular, un total de 14 equipos (7 por Conferencia) clasifican a Playoffs, donde se eliminan a un solo partido hasta llegar a la gran final, llamada Super Bowl. El 7 de febrero, en el Raymond James Stadium, de Tampa, Florida, se llevar¨¢ a cabo la edici¨®n 55; por tradici¨®n siempre se usan n¨²meros romanos, as¨ª que ser¨¢ la Super Bowl LV. De hecho, este ser¨¢ el primer a?o en el que se clasifiquen 14 equipos para la postemporada. Hasta el a?o pasado eran 12.

LAS POSICIONES

Ataque

Quarterback: Toca el bal¨®n en todas las jugadas ofensivas. Su trabajo es comandar al ataque y llevarlo hasta la zona de anotaci¨®n del rival. Puede lanzar el bal¨®n, entreg¨¢rselo al corredor, o correr ¨¦l mismo con el ovoide. Recibe las jugadas directamente de un head coach o coordinador ofensivo a trav¨¦s de un radio comunicador instalado en el casco.

Running back: Su labor es ganar yardas por la v¨ªa terrestre. Para lograrlo tiene que sostener el bal¨®n que le entrega el quarterback y correr siguiendo el bloqueo de sus compa?eros, especialmente de los de la l¨ªnea ofensiva.

Wide receiver: Es el jugador que m¨¢s veces atrapa el bal¨®n lanzado por el quarterback. Son tipos muy altos, r¨¢pidos y con las manos m¨¢s seguras.

Tight end: Es una mezcla entre un wide receiver y un l¨ªnea ofensiva. Es decir, puede correr y atrapar el bal¨®n, o ayudar con bloqueos al ataque de carrera.

Center: Es el ancla de la l¨ªnea ofensiva. Se encarga de proteger al quarterback y abrir caminos a los corredores. El center entrega el bal¨®n directamente al quarterback en cada jugada.

Guard: Hay dos guards en la l¨ªnea ofensiva y juegan en cada flanco del center. Son jugadores muy pesados y fuertes, que deben ser muy efectivos en el ataque terrestre.

Tackle: Tambi¨¦n hay dos tackles, uno en cada extremo de la l¨ªnea ofensiva. Aunque sus bloqueos tambi¨¦n ayudan a los corredores, su misi¨®n principal es proteger a los quarterbacks.

Defensa

Defensive end: Se alinean frente a los tackles ofensivos y tratan de placar al quarterback en situaciones de pase.

Defensive tackle: Suelen ser los hombres m¨¢s fuertes en el campo. Son dos, juegan codo a codo y ocupan el centro de la l¨ªnea defensiva. Su misi¨®n es frenar a los corredores, pero los mejores tambi¨¦n son capaces de presionar a los quarterbacks.

Linebacker: Normalmente son tres y juegan detr¨¢s de la l¨ªnea defensiva o frontal. Son atletas muy r¨¢pidos porque deben cazar a quienquiera que traiga el bal¨®n: corredores, receptores, tight ends y, por supuesto, a los quarterbacks.

Cornerback: Se encargan de defender a los wide receivers. Puede haber dos o hasta tres en el campo, seg¨²n el n¨²mero de receptores que use la ofensiva. Deben ser muy r¨¢pidos.

Safety: Juegan dos y se encargan de la zona profunda del campo. Algunos juegan como h¨ªbridos y se mezclan entre los linebackers. Uno de ellos normalmente se encarga del tight end y el otro ayuda a los cornerbacks con los receptores m¨¢s r¨¢pidos o peligrosos.

Equipos especiales

Kicker: Intenta los field goals y puntos extra. Tambi¨¦n hace los kickoffs o patadas de salida para arrancar un juego o despu¨¦s de un touchdown.

Punter: Se encarga de las patadas de despeje en cuarto down.

Kick/punt returner: Su trabajo es atrapar las patadas y regresarlas la mayor cantidad de yardas posibles para dejar en mejor posici¨®n a la ofensiva.

EL IMPACTO DE LA PANDEMIA

De cara a la temporada 2020, la NFL, junto con la Asociaci¨®n de Jugadores de la liga (NFLPA), estableci¨® un grupo de asesoramiento m¨¦dico de COVID-19, compuesto por varios expertos para desarrollar protocolos de seguridad de los jugadores durante la pandemia, lo cual incluye detecci¨®n y pruebas; aislamiento; tratamiento y manejo; desinfecci¨®n y equipamiento; regreso a la participaci¨®n y aclimataci¨®n. Estos protocolos han sido revisados por expertos en enfermedades infecciosas y en salud p¨²blica, as¨ª como l¨ªderes estatales y locales en las comunidades de los equipos. Antes de reabrir las instalaciones al personal, los clubes tuvieron que cumplir con ciertos requisitos, como capacitaci¨®n sobre higiene y seguridad COVID-19 de cada empleado, y tambi¨¦n crear algunos puestos nuevos, como un equipo de respuesta infecciosa y un oficial de control de infecciones.

Para que los jugadores pudieran regresar a las instalaciones e iniciar sus entrenamientos, los clubes tuvieron que implementar nuevos protocolos, incluida la creaci¨®n de un plan de respuesta de emergencia para enfermedades infecciosas, as¨ª como un programa de educaci¨®n personal y familiar para los jugadores.

A finales de julio, la NFL aprob¨® la aplicaci¨®n de pruebas PCR diarias para detectar coronavirus, la cancelaci¨®n de la pretemporada y reducir el n¨²mero de jugadores en los training camps, de 90 a 80, todas demandadas por la NFLPA. Otro acuerdo al que llegaron liga y sindicato fue la opci¨®n que tienen los jugadores de no participar en la temporada 2020 debido a la pandemia. El equipo con m¨¢s casos son los New England Patriots, con ocho jugadores que decidieron parar esta campa?a. Un jugador a¨²n puede optar por no participar si tiene una condici¨®n de alto riesgo o si un miembro de su familia muere o es hospitalizado por COVID-19. Aquellos que optaron por no jugar y no son considerados de alto riesgo recibir¨¢n 150,000 d¨®lares, mientras que para quienes sean de alto riesgo (c¨¢ncer; enfermedad renal cr¨®nica, afecciones card¨ªacas, anemia, diabetes, asma, hipertensi¨®n, etc.), la compensaci¨®n es de 350,000 d¨®lares.

La mayor¨ªa de los equipos jugar¨¢n con estadios vac¨ªos, y en aquellas ciudades en las que las autoridades locales permitan a los aficionados asistir a los partidos, el aforo m¨¢ximo ser¨¢ del 20%. De momento, solo Indianapolis Colts, Dallas Cowboys, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns, Jacksonville Jaguars, Kansas City Chiefs y Miami Dolphins pretenden recibir fans estas primeras semanas. Otros equipos, como Washington Football Team y Chicago Bears, han anunciado que no recibir¨¢n aficionados durante todo el a?o. La mayor¨ªa de equipos, por su parte, evaluar¨¢n semana a semana cu¨¢ndo ser¨¢ el momento de abrir las puertas de sus estadios. El uso de mascarilla para entrar a los estadios es obligatorio. NFL, bienvenida a la "nueva normalidad".

Tampa Bay, de la mediocridad a ser candidatos

No pintaban bien las cosas para los Buccaneers. Los de Tampa Bay llevan sin ganar su divisi¨®n y llegar a los Playoffs desde 2007. Su apuesta por Jameis Winston result¨® ser un fracaso. La llegada el a?o pasado del entrenador Bruce Arians tras unos buenos a?os en Arizona evidenciaba las intenciones de Tampa Bay de aspirar a cotas altas, pero el equipo necesitaba un salto de calidad. Y de qu¨¦ manera han dado un paso adelante. Tras 20 a?os en los New England Patriots, Tom Brady se un¨ªa a los Buccaneers como agente libre. El mejor jugador de la historia, ganador de seis anillos, con una infinidad de r¨¦cords a sus espaldas, cambiaba por primera vez de equipo a los 43 a?os en una decisi¨®n que, pese a que ven¨ªa rumore¨¢ndose desde hace tiempo, dej¨® perpleja a la liga entera. Los equipos de Brady han peleado por ganar todo a?o tras a?o, y si el quarterback tom¨® la decisi¨®n de abandonar a Bill Belichick para aterrizar en Tampa Bay, ser¨¢ por algo. Y no lo hizo solo. Le acompa?¨® su fiel escudero Rob Gronkowski. El tight end se retir¨® en 2019 despu¨¦s de ganar su tercer anillo, muy castigado por las lesiones. Una temporada despu¨¦s, 'Gronk' vuelve al verde diciendo sentirse muy bien f¨ªsicamente, listo para ir a por un anillo m¨¢s y agrandar su leyenda junto a la de Brady. Junto con O.J. Howard, renovado un a?o m¨¢s, la posici¨®n de tight end queda perfectamente cubierta. Pero eso, por si fuera poco, no es todo. Los Buccaneers pescaron en r¨ªo revuelto, y firmaron a Leonard Fournette tras ser cortado por los Jacksonville Jaguars. El running back, n¨²mero cuatro en el Draft de 2017, sembr¨® dudas sobre su nivel en Jacksonville (pese a ser el sexto corredor con m¨¢s yardas de carrera el a?o pasado, 1.152), especialmente por la poca cantidad de touchdowns conseguidos (3 el a?o pasado, 17 en 36 partidos de su carrera). Ahora, a sus 25 a?os, Fournette tiene una oportunidad inmejorable para acallar las cr¨ªticas. Adem¨¢s, los Bucs consiguieron retener a piezas clave de su defensa con las renovaciones de Ndamukong Suh, Shaquil Barrett y Jason Pierre-Paul. Uno de los equipos que mejor se ha movido este verano, y al que habr¨¢ que seguir con detalle.

El baile de los quarterbacks

La sorprendente decisi¨®n de Tom Brady no fue el ¨²nico cambio en la posici¨®n de quarterback en la liga. Algunos se produjeron fruto de este movimiento, como es el caso de Cam Newton. El MVP de la temporada regular en 2015 abandona los Carolina Panthers tras nueve a?os en sus filas para ocupar el hueco que deja Brady en los New England Patriots. A Newton le persigue la sombra de las lesiones, que le han impedido ser el mismo. Su hombro derecho le lleva lastrando varios a?os, y la temporada pasada s¨®lo jug¨® los dos primeros partidos, hasta que termin¨® por da?arse seriamente su pie izquierdo. Si alguien puede recuperar al mejor Cam ese es Bill Belichick, que ya ha declarado estar gratamente sorprendido por el trabajo e inter¨¦s que muestra el jugador. Siguiendo este efecto domin¨®, los Panthers encontraron en Teddy Bridgewater a su nuevo l¨ªder del ataque. El quarterback sufri¨® una grav¨ªsima lesi¨®n de ligamentos en 2016 por la que a punto estuvo de retirarse. Volvi¨® un a?o y medio despu¨¦s, pero nunca un equipo hab¨ªa vuelto a apostar por ¨¦l de verdad. El a?o pasado, siendo suplente en los New Orleans Saints, Bridgewater gan¨® los cinco partidos que jug¨® como titular, demostrando que todav¨ªa tiene algo que decir en la NFL. Este c¨ªrculo se cierra con Jameis Winston, n¨²mero uno del Draft de 2015, que abandona los Bucs de Brady para ocupar el puesto de suplente que ocupaba Bridgewater en los Saints. El segundo jugador elegido en ese mismo Draft, Marcus Mariota, cambia los Tennessee Titans por Las Vegas Raiders, donde intentar¨¢ pelearle el puesto a Derek Carr.

Otro sorprendente cambio de aires es el de Philip Rivers, que deja despu¨¦s de 16 temporadas Los Angeles Chargers para unirse a unos Indianapolis Colts que se quedaron hu¨¦rfanos el a?o pasado, cuando Andrew Luck se retir¨®. De esta manera, los Colts consiguen un veterano (38 a?os) y fiable quarterback, que ha sido elegido ocho veces para la Pro Bowl. Por ¨²ltimo, dos jugadores que han sido MVPs de la Super Bowl tambi¨¦n jugar¨¢n en un nuevo equipo este a?o. Nick Foles deja los Jaguars para unirse a los Chicago Bears, en los que pelear¨¢ con Mitchell Trubisky por el puesto de titular, y Joe Flacco, ahora apartado por problemas de cuello y lej¨ªsimos de su mejor nivel, es nuevo jugador de los New York Jets.

J¨®venes que apuntan alto

El Draft de 2020 estuvo cargado de talentosos jugadores que pueden convertirse en estrellas de la liga. El m¨¢s destacado de ellos es Joe Burrow, quarterback de LSU seleccionado en el primer puesto por los Cincinnati Bengals. La franquicia del tigre, que s¨®lo gan¨® dos partidos la temporada pasada, necesitaba urgentemente reforzar esa posici¨®n dado el pobre nivel de Andy Dalton ¨²ltimamente. Y no dudaron en elegir a Burrow, que dej¨® un 2019 para la historia a nivel universitario. Ganador del Trofeo Heisman, el equivalente al MVP en college, llev¨® a su equipo a ganar la NCAA, en parte gracias a sus 60 pases de touchdown durante el a?o, r¨¦cord absoluto de la categor¨ªa.

Siguiendo con franquicias que apostaron por quarterbacks en su primera elecci¨®n del Draft, los Miami Dolphins seleccionaron en quinto lugar a Tua Tagovailoa, de Alabama. El hawaiano llega a la NFL con muy buenas referencias, pero una grave lesi¨®n de cadera que le hizo perderse gran parte del ¨²ltimo a?o siembra dudas en torno a ¨¦l. A continuaci¨®n, Los Angeles Chargers encontraron con la sexta elecci¨®n al que desean que sea el futuro sustituto de Rivers, Justin Herbert. El jugador salido de Oregon deber¨¢ pelear la titularidad en su primer a?o, ya que todo apunta a que los Chargers apostar¨¢n de primeras por Tyrod Taylor. Pero, sin lugar a dudas, la elecci¨®n sorpresa de la primera ronda fue la de los Green Bay Packers, que en el n¨²mero 26 seleccionaron de Utah State al quarterback Jordan Love. Este movimiento aumenta las sospechas sobre los planes de Green Bay de desprenderse en un futuro pr¨®ximo de Aaron Rodgers, su jugador franquicia.

Fuera de la posici¨®n de quarterback, el jugador de este Draft llamado a estar entre los mejores de la liga es Chase Young, defensive end elegido por Washington Football Team en el segundo puesto. En su ¨²ltimo a?o universitario, Young rompi¨® el r¨¦cord de sacks en una temporada de Ohio State (16,5). Adem¨¢s, fue finalista en el Trofeo Heisman, algo muy poco frecuente en los jugadores defensivos. En la tercera posici¨®n, Jeff Okudah, tambi¨¦n de Ohio State, refuerza la posici¨®n de cornerback en los Detroit Lions, debilitada tras la marcha de Darius Slay. Dos wide receiver destacaban sobre el resto: Jerry Jeudy, elegido en el n¨²mero 15 por los Denver Broncos, y Cedee Lamb, a los Dallas Cowboys en el puesto 17. Pese a ello, el primer receptor en ser elegido fue Henry Ruggs III con el n¨²mero 12 por Las Vegas Raiders. Otro jugador al que echarle un ojo es Clyde Edwards-Helaire, que llega a los vigentes campeones, Kansas City Chiefs, para ser su running back titular.

Movimientos fuera del campo

No todo en el verano de la NFL son cambios de jugadores. En esta pretemporada, varios aspectos de la liga han variado, y habr¨¢ que acostumbrarse a ellos. Uno de los que m¨¢s ruido ha hecho ha sido el caso de Washington. La franquicia de Dan Snyder, en la cuerda floja tras destaparse acosos sexuales de empleados hacia trabajadoras del equipo, cambi¨® su nombre de Redskins, vigente desde 1933. Esto se debe a las connotaciones ofensivas de este t¨¦rmino hacia los nativos americanos. La ola de reivindicaciones raciales en Estados Unidos puso uno de sus focos en el equipo de la capital, los patrocinadores presionaron, y finalmente la franquicia decidi¨® cambiar su denominaci¨®n por la de Washington Football Team, nombre que ser¨¢ provisional durante este a?o. Adem¨¢s, el equipo contrat¨® a Jason Wright como presidente, siendo la primera persona de raza negra que ocupa un puesto de tal calibre en una liga acostumbrada a ver blancos en los despachos.

Otro cambio al que costar¨¢ acostumbrarse es el de los Raiders. Los piratas abandonan Oakland, ciudad en la que llevaban desde 1995 (tambi¨¦n estuvieron ah¨ª entre 1960 y 1981) para convertirse en el primer equipo de Las Vegas en la historia de la liga. Los tres veces campeones de la Super Bowl disputar¨¢n sus partidos en el impresionante Allegiant Stadium, construido para la ocasi¨®n. No ser¨¢ el ¨²nico estadio que se estrene este a?o. Por fin, despu¨¦s de varios a?os jugando en otras localizaciones, Los Angeles Chargers y Los Angeles Rams podr¨¢n disputar sus partidos en su nueva casa compartida y definitiva, el moderno SoFi Stadium. El recinto cost¨® casi 5.000 millones de d¨®lares, tiene capacidad para 70.000 espectadores y albergar¨¢ la ceremonia de apertura y de clausura de los Juegos Ol¨ªmpicos de 2028.

En los banquillos tambi¨¦n hay novedades, y son cinco los equipos que tienen nuevo entrenador, alguno es un viejo conocido, otro no tanto: Joe Judge (New York Giants), Mike McCarthy (Dallas Cowboys), Matt Rhule (Carolina Panthers), Ron Rivera (Washinton Football Team) y Kevin Stefanski (Cleveland Browns). Adem¨¢s, hasta ocho franquicias tendr¨¢n nuevas equipaciones este a?o: Los Angeles Rams (nuevo logo incluido), Atlanta Falcons, New England Patriots, Cleveland Browns, Washington Football Team (tambi¨¦n con nuevo logo), Indianapolis Colts, Los Angeles Chargers (con nuevo logo) y Tampa Bay Buccaneers.

M¨¢s cambios importantes

Son muchos los movimientos realizados durante esta pretemporada que pueden resultar determinantes a lo largo del a?o. Dos de los mejores wide receiver de la liga han cambiado de aires: DeAndre Hopkins fue traspasado desde los Houston Texans a los Arizona Cardinals a cambio del corredor David Johnson, muy mermado por las lesiones, y un intercambio de picks. Desde que entr¨® a la NFL en 2013, Hopkins es el segundo jugador con m¨¢s recepciones de touchdown (54), y tercero en recepciones (63) y yardas de recepci¨®n (8.602). Es el segundo jugador m¨¢s joven en llegar a las 600 recepciones y el tercero en alcanzar las 8.000 yardas de recepci¨®n en la historia de la liga. El segundo receptor traspasado fue Stefon Diggs, jugador que ha superado las 1.000 yardas de recepci¨®n los dos ¨²ltimos a?os y que pasa de los Minnesota a Vikings a los Buffalo Bills, quienes necesitaban urgentemente reforzar esa posici¨®n a cambio de una primera ronda y otras elecciones varias. Adem¨¢s, toda una leyenda ofensiva como es el corredor Adrian Peterson ha encontrado en los Detroit Lions a su nuevo equipo despu¨¦s de ser cortado por Washington.

Tambi¨¦n varias defensas se han visto reforzadas. Uno de los culebrones de este verano fue el del defensive end Jadeveon Clowney, n¨²mero uno del Draft 2014, que estuvo cinco meses sin equipo. El jugador se neg¨® a renovar con los Seattle Seahawks y, finalmente, encontr¨® en los Tennesse Titans un nuevo acomodo. Otro culebr¨®n fue el de Jamal Adams, safety de los New York Jets elegido para la Pro Bowl en dos de sus tres a?os en la liga, traspasado a los Seattle Seahawks a cambio de un buen bot¨ªn: dos primeras rondas.

Kansas City Chiefs

Es obligatorio tener en cuenta a los vigentes campeones, y es que adem¨¢s son muy favoritos. Y no lo digo yo, lo dicen las apuestas, que colocan a Kansas como el principal candidato a ganar la Super Bowl LV (4-1). Los Chiefs buscan repetir algo que s¨®lo ha pasado ocho veces en la historia y que no ocurre desde que lo hicieran los Patriots en 2003: ganar dos veces seguidas el Trofeo Lombardi. Para ello, Kansas ha mantenido a 20 de los 22 titulares que jugaron la Super Bowl durante la agencia libre. Dieron a su estrella, Patrick Mahomes, el mayor contrato de la historia de la NFL, y seguir¨¢ rodeado de grandes jugadores como Tyreek Hill o Travis Kelce, a quien tambi¨¦n renovaron. La posibilidad que ten¨ªan los jugadores de no jugar este 2020 por la pandemia hizo que un protector de Mahomes, el canadiense Laurent Duvernay-Tardif, decidiese saltarse este a?o para seguir ejerciendo de m¨¦dico. Tambi¨¦n el corredor titular y factor clave en la ¨²ltima Super Bowl, Damien Williams, ser¨¢ baja este a?o por ese mismo motivo. Por ello, los Chiefs draftearon a Clyde Edwards-Helaire en primera ronda para suplir a Williams. Kansas, bajo las ¨®rdenes de la leyenda de los banquillos Andy Reid, busca su sexta temporada consecutiva con m¨¢s de 10 victorias y, por qu¨¦ no, el que ser¨ªa el tercer anillo de su historia.

San Francisco 49ers 

Si tenemos en cuenta a los campeones, tambi¨¦n debemos fijarnos en el equipo que estuvo a seis minutos de sumar su sexto Trofeo Lombardi. Pasaron de las cuatro victorias de 2018 a las trece de 2019, y ahora parecen listos para mantener ese gran nivel. Los mineros tambi¨¦n perdieron a pocas piezas clave del verano, y todas fueron sustituidas: El defensive tackle DeForest Buckner fue reemplazado por Javon Kinlaw (14? selecci¨®n en el Draft), el receptor Emmanuel Sanders fue cambiado por Brandon Aiyuk (25? elecci¨®n), y al retirado left tackle Joe Staley le sustituye otro futuro Hall of Famer, Trent Williams. Con una defensa que asusta, liderada por el veterano Richard Sherman, Nick Bosa (que en su segundo a?o en la liga ya es uno de los mejores en su puesto), Kwon Alexander y Arik Armstead, San Francisco seguir¨¢ siendo un problema para los ataques rivales. Su ofensiva sigue teniendo como hombres clave al quarterback Jimmy Garoppolo, el tight end George Kittle, el mejor en su puesto (con permiso de Kelce), y los corredores Raheem Mostert (al que fue dif¨ªcil mantener) y Tevin Coleman, que son las mejores armas del entrenador Kyle Shanahan, todo un gur¨² ofensivo. Quiz¨¢s su mayor laguna sea la misma del a?o pasado: la posici¨®n de wide receiver. Deebo Samuel, grata sorpresa en 2019, arrastra problemas f¨ªsicos. Adem¨¢s, el camino de los 49ers ser¨¢ complicado, ya que pertenecen a la NFC West, probablemente la divisi¨®n m¨¢s dura de la liga (tambi¨¦n est¨¢n Seahawks, Cardinals y Rams), y tienen el cuarto calendario m¨¢s complicado seg¨²n la estad¨ªstica 'strength of schedule'.

Baltimore Ravens

Uno de los equipos m¨¢s divertidos para el espectador. Nadie gan¨® m¨¢s partidos en la temporada que los Ravens el a?o pasado (14), y en sus filas est¨¢ el MVP de aquella temporada: Lamar Jackson. El quarterback silenci¨® a todos sus cr¨ªticos y demostr¨® ser capaz de liderar un gran proyecto. La inesperada derrota en su primer partido de Playoffs ante los Tennessee Titans fue un duro palo para el equipo, que ahora espera estar a la altura a la hora de la verdad. Son los segundos favoritos en las apuestas de Las Vegas (7-1), y tienen razones para ello. A Lamar Jackson se le suma el corredor Mark Ingram, y juntos forman una doble amenaza terrestre que el a?o fue la principal protagonista de las 3.296 yardas de carrera conseguidas, r¨¦cord en la historia de la liga. Por si no fuera poco, a?adieron en la segunda ronda del Draft al tambi¨¦n corredor J.K. Dobbins. Queda por ver si la retirada del guard Marshal Yanda afecta en demas¨ªa al ataque. La defensa, que ya era fuerte el a?o pasado, ha pegado un salto de calidad en su front seven con las incorporaciones de Calais Campbell y Derek Wolfe. Pese a la baja de Earl Thomas, los de Baltimore no deber¨ªan resentirse, y est¨¢n preparados para otro a?o de espect¨¢culo protagonizado por Lamar Jackson. Adem¨¢s, los cuervos tendr¨¢n en esto 2020 el calendario m¨¢s f¨¢cil seg¨²n el 'strength of schedule', y viajar¨¢n menos distancia que cualquier otro equipo (6.292 millas, mientras que Seattle, el equipo que m¨¢s, 28.878 millas).

Tampa Bay Buccaneers

Tienen a Tom Brady. ?Es necesario decir algo m¨¢s? Ha demostrado que a sus 43 a?os est¨¢ mejor f¨ªsicamente que muchos veintea?eros de la liga. Y ans¨ªa su s¨¦ptimo anillo. Con seis ya tiene m¨¢s que nadie, pero el instinto competitivo del mejor jugador de la historia no est¨¢ alcance de los humanos. Los de Florida quieren estar la Super Bowl LV, que se disputar¨¢ en su hogar, el Raymond James Stadium, y romper la maldici¨®n por la que ning¨²n equipo ha llegado a una Super Bowl en su estadio (obviamente tampoco la ha ganado). Para ello, han rodeado a Brady de un proyecto ganador. Tiene al lado, de nuevo, a Rob Gronkowski, que vuelve tras un a?o fuera de los terrenos de juego. En el backfield tendr¨¢ corriendo a Leonard Fournette. Como armas a¨¦reas, Brady cuenta con Mike Evans y Chris Goodwin, dos receptores de muchos quilates. Junto con una defensa s¨®lida, ahora queda por ver c¨®mo encaja este c¨®ctel que dirigir¨¢ Bruce Arians. 

Equipos que aspiran a todo

Normalmente, las predicciones que se hacen antes del comienzo de la NFL son papel mojado pasadas unas semanas. Equipos que apuntan alto pueden desinflarse por una sola lesi¨®n, y franquicias tapadas pueden asomar la cabeza sin nadie esperarlo. Este segundo caso fue, m¨¢s o menos, lo que les pas¨® el a?o pasado a los Tennessee Titans, que liderados por un sorprendente Ryan Tannehill y por Derrick Henry, uno de los mejores corredores de la liga, llegaron hasta la Final de Conferencia. Este a?o habr¨¢ que tener m¨¢s cuidado con ellos desde el principio.

Como tambi¨¦n favoritos parten los New Orleans Saints de Drew Brees, quarterback de 41 a?os que es tiene los r¨¦cords de m¨¢s yardas de pase (77,416), touchdowns lanzados (547), pases completados (6,867) y porcentaje de env¨ªos completados (67.6%) en la historia de la NFL. En el que, seguramente, sea el ¨²ltimo a?o de Brees, estar¨¢ a su lado Michael Thomas, el mejor receptor del momento, que el a?o pasado bati¨® el r¨¦cord de m¨¢s pases recibidos en una temporada (149). Finalmente, los Saints han podido mantener al corredor Alvin Kamara, pieza clave del equipo, y en la agencia libre consiguieron a dos grandes jugadores como son Malcolm Jenkins y Emmanuel Sanders.

El ¡®Equipo de Am¨¦rica¡¯, como se conoce a los Dallas Cowboys, vuelve a estar entre los aspirantes, aunque durante pasadas temporadas tambi¨¦n lo estuvo y se acab¨® dando un batacazo. Despidieron a su entrenador Jason Garrett, la eterna promesa de los banquillos, para contratar al veterano Mike McCarthy. Sus actores principales siguen siendo pr¨¢cticamente los mismos: Dak Prescott liderando, Ezekiel Elliott corriendo y Amari Cooper, Michael Gallup y el rookie Cedee Lamb formando un potente cuerpo de receptores. Mucho ojo tambi¨¦n con otras franquicias como los Buffalo Bills, que siguen teniendo unas de las l¨ªneas (ofensiva y defensiva) m¨¢s fuertes de la liga y han a?adido talento como el de Stefon Diggs. Y, como es l¨®gico, tampoco hay que perder de vista a otros equipos que llevan temporada tras temporada optando a todo, como es el caso de Seattle Seahawks, Green Bay Packers, Minnesota Vikings y, c¨®mo no, New England Patriots, que depender¨¢n del nivel que muestre Cam Newton, pero es que, pese a haber perdido a Tom Brady, siguen teniendo a Bill Belichick. Y ya saben, y por si no lo saben apunten esta lecci¨®n que es de primero de NFL: nunca se puede descartar a un equipo de Belichick.

1. Patrick Mahomes 

Es, seguramente, el mejor jugador de la liga. As¨ª se lo ha hecho saber su equipo con el pedazo contrato que le ofrecieron y firm¨®. En s¨®lo tres a?os en la NFL (los dos ¨²ltimos como titular), Mahomes se ha ganado el respeto y admiraci¨®n de todo el mundo. A sus 24 a?os es el m¨¢s joven de la historia en haber ganado el MVP de la temporada regular, el de la Super Bowl, y un anillo. La retah¨ªla de r¨¦cords conseguidos por el quarterback de los Chiefs es muy extensa. Su potente brazo, con el que completa con ¨¦xito pases muy profundos, la agilidad en los pies y la buena toma de decisiones junto con su inestimable liderazgo hacen que todas las defensas tiemblen cuando est¨¢ Mahomes en frente.

2. Lamar Jackson

El caso de Jackson es similar al de Mahomes. Quarterback muy joven (23 a?os) que en su segundo a?o con los Baltimore Ravens rein¨® en la NFL para coronarse como MVP de la temporada regular, el m¨¢s precoz de la historia a los 22 a?os. Tras un dudoso primer a?o en la liga que le hizo ganarse muchas cr¨ªticas, en las que se pon¨ªa en duda si era un quarterback o un running back, Jackson las silenci¨® a base de exhibiciones en 2019. Rompi¨® el r¨¦cord de m¨¢s yardas de carrera por un quarterback durante un a?o (1.206) y consigui¨® m¨¢s pases de touchdown que nadie (36). El no saber qu¨¦ har¨¢, si correr ¨¦l mismo o pasar la bola, faceta que ha mejorado exponencialmente, es su principal virtud.

3. Christian McCaffrey

El joven corredor de los Carolina Panthers (24 a?os) viene de consagrarse en 2019 como uno de los mejores running back de la NFL. Si bien cumple a la perfecci¨®n con el trabajo que se le presupone, el de correr (en 2019 fue el tercer jugador con m¨¢s yardas de carrera, 1.387, y m¨¢s touchdown, 15), la principal arma de McCaffrey es su versatilidad. Tiene la capacidad de recibir el bal¨®n como si fuera un receptor. En 2019 sum¨® 116 recepciones, el segundo mejor dato de toda la liga. En total, entre carrera y recepciones, McCaffrey consigui¨® 2.392 yardas, estad¨ªstica s¨®lo superada dos veces en la historia. Con un equipo que jugar¨¢ para ¨¦l este a?o, el corredor ser¨¢ uno de los grandes atractivos de la temporada.

4. George Kittle

Cuando Rob Gronkowski (que ahora est¨¢ de vuelta) abandon¨® la NFL, dejando la posici¨®n de tight end sin demasiadas estrellas, surgi¨® George Kittle. El de los San Francisco 49ers es, junto con Travis Kelce, el mejor en su puesto. En 2018 bati¨® el r¨¦cord de m¨¢s yardas de recepci¨®n por un tight end en una temporada (1.377), y en tres a?os en la liga ha conseguido m¨¢s recepciones (216) y yardas (2.945) que nadie en la historia. Adem¨¢s, Kittle cuenta con una cualidad muy valiosa: su excelente capacidad para bloquear defensas cuando el equipo corre. Todo esto hace que este jugador sea un arma valiosa en manos del ataque de Kyle Shanahan, del que se ha convertido en su aut¨¦ntico l¨ªder, tambi¨¦n por el carisma que desprende.

5. Aaron Donald

No todo es ataque en la NFL. Las defensas pueden ganar campeonatos (que se lo digan a los Denver Broncos de Peyton Manning). Y el mejor, con permiso de Khalil Mack, en las trincheras defensivas es Aaron Donald. El defensive tackle de Los Angeles Rams es un verdadero dolor de cabeza para las l¨ªneas ofensivas, y una continua amenaza para el quarterback rival. Lleva tres a?os seguidos superando los 10 sacks por temporada, y en sus seis a?os en la liga siempre ha superado las 8 capturas al quarterback. Es una delicia para el espectador ver los movimientos de Donald, que no parece pesar 125 kilos, y c¨®mo se evade de la l¨ªnea ofensiva para dar caza a los jugadores rivales.

6. Michael Thomas

En el debate sobre qui¨¦n es el mejor wide receiver de la NFL casi nunca hay unanimidad. Nombres como el de Julio Jones o DeAndre Hopkins siempre salen a la palestra, pero quien lleva tiempo haciendo m¨¦ritos para ser el mejor es Michael Thomas. El mejor aliado de Drew Brees en los New Orleans Saints es este receptor, que no se ha cansado de batir r¨¦cord desde su llegada a la liga: suma 5.512 yardas en sus primeros cuatro a?os de trayectoria, m¨¢s que nadie en la historia, y en todas ha superado las 90 recepciones, algo que nadie ha hecho nunca. Adem¨¢s, en 2019 fue nombrado Jugador Ofensivo del A?o, gracias en parte a sus 149 recepciones, r¨¦cord hist¨®rico. La continua presencia que tiene Thomas en los partidos de los Saints, sus ¨¢giles manos y su influencia en el juego, hacen obligatorio seguir al receptor.

7. Derrick Henry

El principal culpable de los ¨¦xitos que consiguieron los Tennessee Titans el a?o pasado fue su running back, Derrick Henry, al que le conf¨ªan todo su ataque. Despu¨¦s de unos primeros a?os con dudas, el corredor se ha convertido en uno de los m¨¢s destacados en su posici¨®n, demostrando ser capaz de coger las riendas de una franquicia. Su portentoso f¨ªsico salta a la vista (1,90 metros y 112 kilos), y es capaz de arrasar con todo lo que se le pone por delante. El a?o pasado lider¨® la liga en yardas de carrera (1.540) y touchdowns terrestres (16). Un jugador muy a tener en cuenta en un equipo, los Titans, que cada a?o va a m¨¢s.

8. Stephon Gilmore

Un veterano que el a?o pasado fue la piedra angular de la defensa de los New England Patriots, la mejor de la NFL en yardas permitidas. Y esta temporada, a falta de Tom Brady, el cornerback Stephon Gilmore seguir¨¢ siendo vital para los de Bill Belichik. Viene de conseguir los mejores datos de sus ocho a?os de carrera en 2019: lider¨® la liga en pases defendidos (20) e intercepciones (6, dos de ellas acabaron en touchdown), lo que le vali¨® para ser nombrado Jugador Defensivo del A?o. Gilmore ha demostrado poder anular a los mejores receptores de la liga, y su mera presencia hace que los quarterbacks se piensen dos veces el lanzar el bal¨®n a su zona.

9. T.J. Watt

El apellido Watt lleva generando p¨¢nico a los ataques desde que, en 2011, J.J. Watt entr¨® en la liga. Con J.J. algo lastrado por las lesiones es su hermano menor, T.J. Watt, quien le da el relevo como estrella de la liga. El linebacker de los Pittsburgh Steelers lleva dos de sus tres temporadas a un nivel monstruso, siendo ya uno de los mejores 'pass rushers' de la NFL. En 2019 se apunt¨® m¨¢s sacks que nadie en su conferencia (14,5), y consigui¨® forzar m¨¢s fumbles que cualquier otro jugador (8). De esta manera, T.J. Watt liderar¨¢ la defensa de unos Steelers demasiado irregulares durante las pasadas temporadas.

10. Tom Brady

Puede parecer rara la inclusi¨®n de Brady en este listado, lleno de jugadores j¨®venes o que vienen de a?os de r¨¦cord. Pero es que estamos hablando del mejor jugador de la historia, y no en un a?o cualquiera. Despu¨¦s de 20 temporadas en los Patriots, Brady jugar¨¢ con otro equipo, los Buccaneers. Adem¨¢s, lo har¨¢ con 43 a?os. Si bien es pecado dudar del quarterback, a buen seguro estar¨¢ bajo lupa este a?o para evaluar si ha acertado o se ha equivocado en su decisi¨®n. Es por eso que se puede considerar un jugador a seguir pese a su m¨¢s que demostrada fiabilidad. La lista de r¨¦cords que ha conseguido Tom Brady a lo largo de dos d¨¦cadas es sencillamente escandalosa, pero su legado se puede resumir en dos palabras: seis anillos. M¨¢s que nadie en la historia. Y ahora busca el s¨¦ptimo, por primera vez en una nueva franquicia.