Nadal-Federer, Ronaldo-Messi, Senna-Prost, Merckx-Oca?a, Magic Johnson-Larry Bird, Bartali-Coppi... Son todos duelos patrimonio de la memoria colectiva, de la historia, pero ninguno escribi¨® sus p¨¢ginas en el sanctasanct¨®rum del deporte: unos Juegos Ol¨ªmpicos.

Sebastian Coe y Steve Ovett, dos brit¨¢nicos que dominaron el mediofondo a finales de los setenta y principios de los ochenta, s¨ª construyeron su leyenda en un escenario ol¨ªmpico, los Juegos de Mosc¨² 1980, a los que salvaron de un desastre seguro con una foto: la del primero abriendo sus brazos y mirando al cielo tras batir al segundo (acab¨® siendo bronce) en la final de 1.500, un 1 de agosto de hace ahora 40 a?os. Seis d¨ªas antes, el 26 de julio, Ovett hab¨ªa derrotado a Coe en los 800. Seis d¨ªas furiosos, tensos, inolvidables. Eternos.

¡°Ning¨²n hecho ha influido tanto en mi vida como ganar aquella carrera en Mosc¨²¡±. Palabra de 'Seb' Coe.

Los Juegos de Mosc¨², con Juan Antonio Samaranch al frente, se asomaban al abismo en un mundo dividido. Congelado por la Guerra Fr¨ªa. Con Le¨®nidas Br¨¦znev al frente de la URSS, Jimmy Carter en Estados Unidos a punto de ceder el mando a Ronald Reagan y la dama de hierro Margaret Thatcher alineada con la administraci¨®n USA.

En este contexto, EE UU anunci¨® un boicot a la cita que secundaron 55 pa¨ªses, por lo que s¨®lo participaron 80. El olimpismo, hu¨¦rfano de muchas de sus principales figuras, agarrado a fogonazos incre¨ªbles de atletas del Este (Marita Koch, Jarmila Katrochvilova...) que galopaban subidos a los lomos de programas de dopaje de Estado, estaba herido de muerte. Sin el escaparate de la televisi¨®n en buena parte de los pa¨ªses m¨¢s avanzados del mundo. Enredado en una pol¨ªtica que pervert¨ªa los valores (y la econom¨ªa) del olimpismo.

Thatcher no quer¨ªa ver brit¨¢nicos en Mosc¨², pero el Comit¨¦ Ol¨ªmpico del Reino Unido, forzado por la opini¨®n p¨²blica y los protagonistas, dej¨® libertad a sus deportistas para decidir si se un¨ªan al boicot o, por el contrario, decid¨ªan no tirar cuatro a?os de su preparaci¨®n por la borda y buscar los laureles. Sebastian Coe, el conservador, y Steve Ovett, el contestatario, coincidieron en que no pod¨ªan dejar pasar la oportunidad.

Y salvaron los Juegos.

Pat Butcher, periodista brit¨¢nico que buce¨® en las vidas de Coe y Ovett para escribir el libro 'The perfect distance' (La distancia perfecta) sobre la rivalidad de los dos atletas, resumi¨® en un art¨ªculo para 'El Pa¨ªs' c¨®mo era su relaci¨®n. Y c¨®mo cada mitad del Reino Unido se aline¨® con uno de los dos.

"Coe y Ovett estaban tan profundamente unidos como el bacon y los huevos en un desayuno ingl¨¦s y eran tan famosos como Laurel y Hardy. Y como Laurel y Hardy, su poder de fascinaci¨®n, aparte de en su capacidad para batir r¨¦cords -17 marcas mundiales en total- resid¨ªa en su diferencia de car¨¢cter. La realidad era bastante diferente a la imagen p¨²blica", defini¨® Butcher.

"Busca en tu contrario a tu complementario", reza un proverbio chino. Y as¨ª acabaron cruz¨¢ndose las historias de las dos bestias del atletismo que deslumbraron sobre la pista del Estadio Lenin, ahora Luznikhi.

Seb Coe se present¨® en Mosc¨² con 23 a?os, 1,77 metros y 54 kilos. Representaba al 'establishment' brit¨¢nico, a las clases medias y altas. Hab¨ªa nacido en el londinense Queen Charlotte's and Chelsea Hospital. Hijo de un ingeniero que pronto traslad¨® a la familia a Sheffield y de una actriz. Con una hermana en el Royal Ballet. Con un pensamiento conservador, del molde tory de Thatcher a la que 'traicion¨®' para ir a correr a la Uni¨®n Sovi¨¦tica contra su opini¨®n.

Por el contrario, Steve Ovett, un muchachote de 24 a?os, se alzaba sobre 1,83 metros y pesaba 70 kilos. Un zapador de piernas poderosas, atronadoras sobre la pista, fort¨ªsimo. Ovett, hijo de madre adolescente, se hab¨ªa criado en el mercado central de Brighton, la iconoclasta ciudad del sur de Inglaterra, donde su familia regentaba un colmado. Lo m¨¢s opuesto a Coe. Su esp¨ªritu era revolucionario. Tanto, que incluso a veces corr¨ªa con una camiseta que le regal¨® el fondista sovi¨¦tico Vladimir Abramov con la hoz y el martillo en la pechera.

La personalidad de Coe, y tambi¨¦n su carrera, la forj¨® su padre Peter. Un hombre r¨ªgido y autoritario que empe?¨® parte de su vida en construir a un atleta ¨²nico, que flotaba sobre la pista. Ovett se levant¨® solo. Libre y provocador.

Eran un tren de alta velocidad, elegante, frente a una pesada locomotora, humeante y arrolladora. Dos personalidades, dos formas de enfrentarse a la vida, destinadas a chocar.

Coe y Ovett. Ovett y Coe. Juntos, pero pocas veces revueltos. Fueron los dominadores de los 800, los 1.500 y la milla. Pero desde la distancia. S¨®lo se midieron siete veces sobre una pista (4-3 para el primero), y una de ellas fue de adolescentes en una carrera de cross. Tanto se tem¨ªan (y quiz¨¢ tambi¨¦n admiraban) que evitaban enfrentarse, lo que aliment¨® la expectaci¨®n ante los Juegos. Fuera de una cita ol¨ªmpica, s¨®lo corrieron juntos en esa competici¨®n infantil y otra vez al final de sus carreras.

Cada uno de ellos miraba por el rabillo del ojo la evoluci¨®n del otro, convirtiendo al rival en una obsesi¨®n. Una vez, reconocieron que durante la comida de Navidad, pensaban en qu¨¦ estar¨ªa haciendo su antagonista: "Yo aqu¨ª y ¨¦l seguro que entren¨¢ndose en estos instantes...". Una retroalimentaci¨®n que les hizo crecer.

En su trato con los medios, tambi¨¦n eran como agua y aceite. Ovett, tras ser calificado por un reportero como "antipatriota" por no querer participar en una Copa de Europa, decidi¨® no hablar con los periodistas brit¨¢nicos. Coe, un consumado relaciones p¨²blicas, cultiv¨® con mimo el trato con la prensa. Siempre locuaz y educado. En la batalla de la opini¨®n p¨²blica ganaba Coe. En la de los atletas, Ovett, que era tomado como espejo por muchos y que se desenvolv¨ªa como pez en el agua entre su gente. Seb Coe, sin embargo, siempre se mostr¨® m¨¢s distante entre sus iguales.

Batieron r¨¦cords mundiales, engordaron su rivalidad en las distancias de 800, 1.500 y la muy 'british' de la milla en carreras que se celebraban en Oslo, Z¨²rich o Florencia... Nunca uno contra otro, por lo que el mundo esperaba verlos frente a frente en unos Juegos.

Pese a 'premier' Thatcher, los dos se presentaron en Mosc¨² dispuestos a librar su particular batalla. Una guerra que acab¨® trascendiendo al atletismo para redimir al olimpismo.

Seb Coe, el atleta ligero, era el dominador del 800, de las dos vueltas a la pista. Steve Ovett, el 'working class hero' de Brighton, arrollaba en el 1.500, donde no hab¨ªa perdido ninguna de sus ¨²ltimas 45 carreras, en un espacio de tres a?os. Todo estaba destinado a ver coronarse a cada cual en su distancia. Pero...

"?Has corrido como un co?o!". La frase reson¨® delante de mucha gente, en la conferencia de prensa, el 26 de julio de 1980. El autoritario padre de Coe abroncaba a su hijo despu¨¦s de haber sido humillado por Ovett, contra pron¨®stico, en el 800. Corri¨® asustado, con el peso enorme sobre sus hombros de presentarse en la gran cita sin haber conseguido derrotar nunca a su compatriota, a su enemigo. La plata no era un consuelo. Coe hab¨ªa entrado en la curva final a una decena de metros de Ovett y no pudo remontarle. Hab¨ªa cedido el oro en su prueba a quien menos deseaba y, sobre todo, hab¨ªa perdido la guerra psicol¨®gica. Los tabloides brit¨¢nicos se cebaron con el perdedor.

La derrota removi¨® el interior de Coe, encendi¨® el alma calmada de un atleta calculador. Sac¨® la bestia. Seis d¨ªas despu¨¦s, los dos se presentaron en la l¨ªnea de salida del 1.500. En unos Juegos devaluados, el mundo se dispon¨ªa a asistir a la destrucci¨®n de Coe a manos de Ovett en su prueba fetiche. La ABC estadounidense, pese al boicot, se sum¨® a la fiesta y decidi¨® emitir en directo la prueba. La ¨²nica de todo el programa ol¨ªmpico que retransmiti¨®. Veinte millones de brit¨¢nicos tambi¨¦n se situaron delante de las pantallas.

Y, entonces, surgi¨® Coe como un ave f¨¦nix, como un halc¨®n poderoso dispuesto a redimirse. A no quedar sepultado por Ovett. Entr¨® en escena el alem¨¢n Juergen Straub, que tom¨® el mando e impuso una carrera lenta (2:50 los primeros 800 metros). Lo ideal para que un atleta r¨¢pido como Coe guardara energ¨ªa. La sac¨® en los compases finales. Adelant¨® al alem¨¢n oriental en la ¨²ltima curva, aguant¨® el pulso y se lanz¨® hacia el oro. Ovett fue bronce.

La imagen de Coe, con la mirada de loco entrando en meta, fue la foto de los Juegos. Su liberaci¨®n. Ah¨ª recuper¨® su vida y su carrera.

En los ?ngeles 1984, esta vez marcados por el boicot de la URSS, Coe gan¨® los 1.500 otra vez, un hecho sin precedentes. Tambi¨¦n fue plata en los 800, donde Ovett, afectado tras Mosc¨² por episodios de asma, ya s¨®lo pudo ser octavo.

Entre los dos, dejaron 17 r¨¦cords del mundo, tres oros, dos platas y un bronce ol¨ªmpicos. Pero Coe sali¨® vencedor de Mosc¨² y en la historia. Se convirti¨® en imagen del olimpismo. Juan Antonio Samaranch, siempre agradecido, le reclut¨® para la incipiente Comisi¨®n de Deportistas. Gan¨® un esca?o en el parlamento brit¨¢nico en las filas 'tories', llev¨® a la candidatura de Londres 2012 a la cima, asalt¨® la presidencia de la Federaci¨®n Internacional de Atletismo tras los esc¨¢ndalos de corrupci¨®n de Lamine Diack y acaba de conseguir un puesto de miembro del Comit¨¦ Ol¨ªmpico Internacional. Ovett, sin embargo, pr¨¢cticamente se esfum¨®. Comenta atletismo para una televisi¨®n australiana. Fue el perdedor.

Nada fue igual tras los Juegos de Mosc¨² en 1980. Despu¨¦s de seis d¨ªas furiosos.