Joseph Hubertus Pilates naci¨® en la peque?a localidad de M?nchengladbach, al este de Alemania, cerca de D¨¹sseldorf. Hijo de un atleta griego y de una naturista alemana, Joseph vivi¨® una infancia dif¨ªcil marcada por el asma y la artritis y con una clara propensi¨®n a las enfermedades. Esto le llev¨® a interesarse por el funcionamiento del cuerpo humano y el ejercicio como soluci¨®n a los problemas de salud. En su adolescencia, practic¨® numerosos deportes como el boxeo, la gimnasia y la nataci¨®n, adem¨¢s de otros ejercicios del mundo oriental, como el yoga, siempre con la idea de fortalecer su salud (y su masa muscular) en mente.

En 1912, viaj¨® a Inglaterra para mejorar su t¨¦cnica de boxeo y all¨ª encontr¨® trabajo como artista en el circo. Con el estallido de la guerra, el alem¨¢n fue internado en un campo de trabajo ingl¨¦s, en la isla de Man. All¨ª comenz¨® a desarrollar el m¨¦todo que, a?os despu¨¦s, le llevar¨ªa a la fama. Con sus compa?eros del campo puso en pr¨¢ctica una serie de ejercicios orientados a rehabilitarles de sus lesiones sin necesitad de ning¨²n tipo de infraestructura ni espacio especial.

En algunos casos, estos ejercicios pasaron por incluir el uso de poleas y cuerdas que m¨¢s tarde se ¡®oficializaron¡¯ en el actual Pilates con m¨¢quinas, una variedad que pasa por utilizar diferentes tipos de mecanismos, como el barril, una estructura e medio cilindro para ejercitar la columna vertebral, o el reformador, una plataforma que cuenta con muelles, cintas y otros elementos con los que se pueden trabajar todos los m¨²sculos del cuerpo.

La efectividad de los ejercicios para conseguir la r¨¢pida recuperaci¨®n de los prisioneros del campo llam¨® la atenci¨®n de los guardias, que pronto comenzaron a practicar el m¨¦todo tambi¨¦n.

En 1918, la Gran gripe, conocida tambi¨¦n como Gripe espa?ola por la cobertura que los medios de comunicaci¨®n en Espa?a dieron a la pandemia, provoc¨® una implacable ola de muertes en todo el mundo, con un balance de entre 50 y 100 millones de personas. Inglaterra no fue una excepci¨®n; sin embargo, el campo de trabajo en el que se encontraba Joseph Pilates, qued¨® sorprendentemente a salvo de la enfermedad. Este hecho fue, en parte, atribuido a la disciplina de ejercicios ya instaurada en el campo y catapult¨® al joven Pilates a la fama internacional. Tras la guerra, trabaj¨® como preparador f¨ªsico en Alemania, donde recibi¨® una oferta para entrenar al ej¨¦rcito, pero al no estar de acuerdo con la pol¨ªtica alemana, decidi¨® exiliarse en el a?o 1923, acompa?ando como entrenador al boxeador Max Schmelling. Fue en el largo viaje en barco donde conoci¨® a la que ser¨ªa su futura (segunda) esposa, Clara, una joven aquejada de artritis a la que trat¨® en el trayecto. Junto con ella, Pilates mont¨® un estudio en la ciudad de Nueva York, al que pronto acudieron numerosos bailarines y atletas, empujados por los rumores del m¨¦todo ¡®m¨¢gico¡¯.

Joseph Hubertus Pilates falleci¨® en Manhattan en el a?o 1967 a la edad de 87 a?os y dej¨® su legado a trav¨¦s de dos libros; ¡®Tu salud: un sistema correctivo de ejercicio que revoluciona el campo de la Educaci¨®n F¨ªsica¡¯, publicado en 1934 y ¡®Regreso a la vida a trav¨¦s de la controlog¨ªa¡¯, de 1945, adem¨¢s de transferir sus inagotables conocimientos a un selecto grupo de elegidos, entre los que se encontraban su esposa, Clara, quien se mantuvo al frente del estudio de Manhattan durante los 10 a?os que siguieron a la muerte de Joseph.

Desde que supimos que ¡®celebrities¡¯ como Madonna, Kate Moss, Brad Pitt, George Clooney, Sharon Stone, Jennifer Aniston o Melanie Griffith lo practican, cada vez son m¨¢s los que se han interesado por el Pilates, pero a¨²n contin¨²a siendo un gran desconocido para muchos.

Para comenzar, conviene conocer cu¨¢les son los pilares base del m¨¦todo. Los seis mantras establecidos por el creador, Joseph Pilates, son ¡®precisi¨®n, fluidez, respiraci¨®n, concentraci¨®n, control y estabilizaci¨®n¡¯. Seg¨²n Tania Cuerdo, profesora del centro Way Pilates en Madrid, la idea es, siguiendo estos principios, ¡°trabajar la cintura escapular (tren superior) y cintura lumbo-p¨¦lvica (tren inferior) para activar toda la musculatura del cuerpo; desde la profunda hasta la perif¨¦rica¡±. As¨ª, una correcta realizaci¨®n de los ejercicios facilita la consciencia del propio cuerpo, favoreciendo el trabajo de los m¨²sculos que est¨¢n m¨¢s en contacto con las articulaciones y que otro tipo de entrenamientos, como el trabajo con pesas o el aer¨®bico, ignora.

Las consecuencias son, en primer lugar, f¨ªsicas. Destaca Cuerdo que con un ejercicio constante ¡°se reconduce la ¡®higiene postural¡¯ del d¨ªa a d¨ªa, es decir, se trabaja la postura del cuerpo para aprender a sentarse de una manera correcta en el trabajo, por ejemplo¡±. De esta manera, se previenen problemas futuros de espalda, hernia y rodillas y se mejora notablemente el tono muscular, se recupera la elasticidad y la flexibilidad y se favorecen la movilidad y el balance.

Pero los beneficios tambi¨¦n son psicol¨®gicos, pues el denominado ¡®centro de energ¨ªa¡¯ por su propio creador, se basa en los abdominales y el uso correcto de los pulmones en el acompa?amiento de los ejercicios f¨ªsicos, lo que empuja a la persona que hace los ejercicios a un forzoso estado de relajaci¨®n.

La pr¨¢ctica del Pilates es recomendable para personas de todas las edades y condiciones, al margen de su forma f¨ªsica o sus objetivos, ya que los ejercicios pueden ser adaptables a cada persona. Ni?os (a partir de nueve a?os), adultos, tercera edad, deportistas de ¨¦lite, mujeres embarazadas¡­ Dado que no se requiere de un trabajo con peso adicional y se realiza de manera lenta y controlada, el m¨¦todo se puede ajustar a cada uno y se utiliza a menudo en fisioterapia en la rehabilitaci¨®n de personas con lesiones, hernias, osteoporosis, espondilolistesis, artrosis problemas de espalda¡­ Al fin y al cabo y en palabras del propio Joseph Pilates, ¡°un hombre es tan joven como lo sea su columna vertebral¡±.

Existe, por otra parte, un mito err¨®neo generalizado de que el Pilates es un ejercicio propio de mujeres. Sin embargo, los beneficios no son en absoluto de exclusividad femenina. Ricardo Jaramillo, profesor de Pilates y director t¨¦cnico en el centro Nature Pilates de Madrid, lo constata destacando que ¡°la pr¨¢ctica de Pilates de manera constante refuerza en los hombres la capacidad de estabilidad y una mayor movilidad en la columna y en los hombros¡±. Aunque se trata de un entrenamiento en s¨ª mismo, es tambi¨¦n ¡°un muy buen complemento para cualquier tipo de deporte¡±, seg¨²n afirma Jaramillo. No en vano, futbolistas como Carles Puyol o Ra¨²l han hecho uso de la magia del m¨¦todo para superar lesiones y ponerse en forma a lo largo de su carrera deportiva. Y no es de extra?ar. Agilidad, fortaleza y ligereza est¨¢n ahora al alcance de todos.