Golden Knights vs. Capitals: Una Stanley Cup inimaginable
El equipo de Las Vegas y el de Washington comienzan esta noche la pelea por el t¨ªtulo de la NHL siendo amos unos insospechados finalistas.
Esta noche, a partir de las dos de la madrugada en Las Vegas, dar¨¢ comienzo, no exagero, la final de la Stanley Cup de hockey sobre hielo (NHL) m¨¢s sorprendente de los ¨²ltimos tiempos. Iba a decir de la historia, pero ya entend¨¦is que es imposible considerar al deporte de hoy en la misma esfera del de, pongamos, mitad del siglo XX.
El caso es que Vegas Golden Knights y Washington Capitals se van a enfrentar a unas series al mejor de siete partidos que nadie podr¨ªa haber predicho a principio de temporada. Los acontecimientos se han ido sucediendo de manera tan sorprendente como majestuosa, y eso hace que la edici¨®n de este a?o de la Stanley Cup vaya a ser inolvidable, suceda lo que suceda en el hielo.
El principal motivo son los Golden Knights. El equipo est¨¢ en su primera temporada en la NHL. Son un equipo de expansi¨®n cuyo destino era ser ¨²ltimos de la Conferencia Oeste durante algunos a?os antes de poder construir una plantilla digna de pelear con los mejores. Estos ca¨ªdos de la fortuna, descartes de otros equipos que en Las Vegas pudieron cazar en el draft de expansi¨®n, han acabado formando un grupo pleno de coraje y de "nosotros contra el mundo", incapaces de perder, por lo que se ve, en cuanto un s¨®lo individuo en todo el planeta osa dudar de ellos.
Pero no es menos notable el que tengan enfrente a los Capitals. El equipo de los grandes perdedores, 43 a?os de enfado constante. Temporadas y temporadas siendo favoritos y no siendo capaces ni siquiera de llegar a la final de su conferencia. Y cuando ya nadie los esperaba, cuando sus estrellas se hab¨ªan hecho viejas y una reconstrucci¨®n aguardaba al frente, resulta que es cuando se plantan en la gran final. Quiz¨¢s, al rev¨¦s que los Golden Knights, lo que necesitaban es que nadie dudase de ellos: simplemente que nadie pensase en ellos en absoluto.
La gran estrella de los Golden Knights est¨¢ siendo su portero, Marc-Andre Fleury. Ca¨ªdo en desgracia en los Pittsburgh Penguins tricampeones dio con sus huesos en Las Vegas y, de repente, se ha vuelto infranquable. No hay apuesta m¨¢s segura para el MVP, si ganan los Golden Knights que ¨¦l. De hecho, el esquema del equipo en sus grandes partidos de playoffs ha sido Fleury par¨¢ndolo todo y sus compa?eros cazando un contraataque aqu¨ª o all¨¢. Y, con eso, aqu¨ª los ten¨¦is.
La gran estrella de los Capitals es el veterano Alex Ovechkin que, como no pod¨ªa ser menos en este cuento, tiene una gran historia con Fleury. De hecho, todos los Capitals la tienen. A fin de cuentas, cuando el portero defend¨ªa los colores de los Penguins esta fue la gran rivalidad de la liga. Y siempre les ganaba.
Ovechkin, 13 a?os siendo de los mejores, 13 a?os "fracasando" en playoffs, se est¨¢ tomando esta Stanley Cup como el momento cumbre de su carrera. Lo es, claro. Pero es dif¨ªcil ver a un deportista veterano abrazar con tanta sinceridad la narrativa p¨²blica: s¨ª, se muere de nervios por ganar; s¨ª, lo necesita para reivindicarse; s¨ª, esto es lo m¨¢s importante que har¨¢ nunca; s¨ª, le aterra perder de nuevo. Y lo reconoce sin ambages.
Ovechkin lleva 22 puntos (goles m¨¢s asistencias) en 19 partidos de playoffs. Es un bombardero irredento que ya ha ganado suficientes batallas a Fleury como para tener confianza en s¨ª mismo. Adem¨¢s, est¨¢ acompa?ado por un Evgeny Kuznetsov, en un estado de forma insultante y con 26 puntos en esos mismos partidos de playoffs. Sin embargo, ambos han peleado con los sinsabores de la derrota las suficientes veces, y con Fleury enfrente llev¨¢ndose el triunfo, como para saber que cada error que cometan, cada "puck" que pierdan, los Golden Knights saldr¨¢n como demonios hacia la otra porter¨ªa para capitalizarla en un gol y adi¨®s muy buenas.
Tanto Golden Knights como Capitals son duros. Muy duros. Mental y f¨ªsicamente. Ambos equipos son de los que m¨¢s pegan en los partidos y de los que no rehuyen una pelea. El factor cancha est¨¢ a favor de Vegas, pero lo cierto es que no ha sido un factor en estos playoffs. Sobre todo en el caso de los Capitals, que tiene un r¨¦cord en estas eliminatorias de 2018 de 4-5 en Washington y de 8-2 fuera de su hogar. En temporada regular se han enfrentado dos veces y en ambas ganaron los Golden Kights. Dentro de entre cuatro y siete partidos sabremos si remtana la machada de su primer a?o con el final perfecto del anillo, o si la historia de los Capitals pone colof¨®n a una generaci¨®n que, hasta ahora, siempre fue tildada de perdedora.