Las Vegas Golden Knights ya est¨¢n en la final de la NHL

Hace ocho meses, all¨¢ por octubre de 2017, cuando se hac¨ªan las previsiones de c¨®mo ser¨ªa la temporada de la NHL, la liga profesional estadounidense de hockey sobre hielo, un nombre brillaba por encima del resto: Vegas Golden Knights. El equipo iba a disputar su primera campa?a, abr¨ªa los ojos a la existencia, y era uno de los puntos centrales de la temporada regular que se avecinaba. Temporada regular, digo bien, porque nadie, ni un s¨®lo experto, nadie en las oficinas del club, en el vestuario, entre los aficionados, esperaba que se metieran en playoffs. Ayer ganaban 2-1 el quinto partido de la final de la Conferencia Oeste a los Winnipeg Jets y se clasificaban para jugar la final de la Stanley Cup.

No hay muchos precedentes de tama?a sorpresa en el deporte mundial. No hay ninguno, desde luego, en las cuatro grandes ligas norteamericanas, a saber, NFL, MLB, NBA y la propia NHL. Y habr¨ªa que acudir al Leicester que gan¨® la Premier League hace un par de temporadas para hallar un caso que se pueda asemejar. Y, a¨²n as¨ª, podr¨ªamos estar qued¨¢ndonos cortos.

Porque los Golden Knights hace un a?o no ten¨ªan ning¨²n jugador. No ten¨ªan ning¨²n referente, ninguna victoria (ninguna derrota de las que ayudan a crecer), ning¨²n asidero emocional, ninguna afrenta que vengar. No ten¨ªan historia ni memoria. No eran.

Los equipos de expansi¨®n de las grandes ligas estadounidenses se forman a expensas de los dem¨¢s. Es por eso que tardan a?os en poder mirar a la cara a la pelea por entrar en playoffs. Las dos veces que un equipo nuevo de la NHL jug¨® la Stanley Cup fue porque todos en su liga eran equipos nuevos, por lo que no cuenta.

Manteniendo los criterios de l¨ªmite salarial y respeto a los contratos, la nueva franquicia puede escoger a los jugadores que sus rivales no hayan protegido. En esta ocasi¨®n, las plantillas existentes de la NHL ten¨ªan a un portero y ocho jugadores de campo protegidos, a elegir por cada equipo. Lo que esto significa es que los de Las Vegas s¨®lo pod¨ªan escoger de entre los restos, as¨ª que deb¨ªan medir muy mucho para seleccionar contratos que no fuera muy gravosos y jugadores menores con ganas de probar que se hab¨ªan equivocado con ellos.

El resultado fue un grupo de forajidos que ya en diciembre (?en diciembre!) estaban hablando de ganar la Stanley Cup. Liderados por el portero Marc-Andre Fleury, con su propia historia de ¨¦xito y fracaso a cuestas, se comportaron como aquellos que no tienen miedo a nada porque todo lo han perdido ya en los vericuetos de su vida profesional. Y la mezcla ha resultado letal para sus enemigos.

Fue memorable verles competir en la temporada regular. Los equipos de expansi¨®n, los que tienen un s¨®lo a?o de vida, no ganan partidos. Ver que alguno alcance un 50% de victorias resulta toda una quimera. Los Golden Knights se llevaron 51 triunfos en 82 encuentros y se metieron en playoffs.

La ciudad, la sinpar Las Vegas, los adopt¨® de inmediato. Quiz¨¢s porque la propia urbe adolece de ra¨ªces hist¨®ricas que la emparenten con otras grandes localidades. ?Tendr¨ªa afici¨®n propia un lugar conocido s¨®lo por el turismo, por la fiesta y el juego, por el hedonismo disparatado? Pero ?es que acaso hay vida real en Las Vegas? La hay y, como se demuestra en el pabell¨®n o en las quedadas cuando los Golden Knights juegan fuera de casa, con un orgullo interno que parece gritarle al mundo "aqu¨ª estamos, aunque no lo sep¨¢is", justo como este equipo.

Con esta actitud, en las eliminatorias por el t¨ªtulo, han arrasado. Literalmente. Barrieron a Los Angeles Kings en un abultado 4-0. Se deshicieron de los San Jose Sharks en un peleado 4-2. Se han cargado a los fenomenales Winnipeg Jets por 4-1. Los tres partidos definitivos fuera de casa. No importa. Nada importa a este grupo sin Dios ni amo.

En la gran final les esperan los Tampa Bay Lightning o los Washington Capitals (3-2 a favor de los primeros, esta noche se juega el sexto encuentro en la capital de Estados Unidos). Cualquiera de ellos sabe que delante va a tener uno de los equipos m¨¢s incre¨ªbles de la historia del deporte.