Rafa Nadal ha sido elegido por los lectores de AS como el mejor deportista espa?ol gracias a una trayectoria irrepetible que le mantiene en la pelea por convertirse en el mejor tenista de todos los tiempos.

Las bodas de oro DE AS nos han parecido un momento perfecto para hacer un ranking de los 50 mejores deportistas espa?oles durante la historia del peri¨®dico. Pero tambi¨¦n pensamos que lo ideal ser¨ªa que fueran nuestros lectores los que eligieran a los cincuenta m¨¢s grandes.

Por eso, en la redacci¨®n hicimos una selecci¨®n previa de cien atletas extraordinarios. Esa primera lista sufri¨® infinidad de cambios hasta que confeccionamos una definitiva. En ella puede parecer que faltan personajes indispensables como Di St¨¦fano o Bahamontes, por poner un ejemplo, pero son deportistas que desarrollaron su actividad antes de 1967, fecha de fundaci¨®n de AS.

Otra de nuestras dudas fue si incluir a personajes extraordinarios como Rafa Nadal, Miguel Indur¨¢in, Carlos Sainz... solo en la lista de los mejores espa?oles o tambi¨¦n el de los mejores del mundo. Espa?a ha tenido un nivel deportivo tan alto que varios de sus mejores atletas podr¨ªan tener cabida en una clasificaci¨®n mundial. Sin embargo, al final decidimos separar ambos rankings.

La lista definitiva de 100 deportistas espa?oles fue publicada en la web de AS y ha estado disponible como encuesta entre junio y octubre para que hayan sido los lectores de AS quienes decidan el ranking de los cincuenta mejores entre ellos.

Al final, el p¨®dium est¨¢ formado por Rafa Nadal, Pau Gasol y Miguel Indur¨¢in. Las tres primeras mujeres son Mireia Belmonte en el cuarto puesto, Carolina Mar¨ªn en el d¨¦cimo y Ruth Beitia en el decimosegundo. En la lista hay 42 hombres y solo ocho mujeres, pero casi todas ellas representan la edad de oro que est¨¢ viviendo el deporte femenino espa?ol en los ¨²ltimos a?os.

Est¨¢n representados veinte deportes distintos y los que tienen m¨¢s presencia son el baloncesto y el ciclismo con seis deportistas cada uno. Detr¨¢s est¨¢n f¨²tbol y motociclismo con cinco, tenis con cuatro y golf y atletismo con tres. En las pr¨®ximas p¨¢ginas podr¨¢ leer una semblanza de todos ellos en orden inverso.

Cuatro t¨ªtulos del Mundo de MotoGP, y los que pueden venir, est¨¢n convirtiendo al ilerdense en el mejor piloto de la historia del motociclismo espa?ol con permiso de ?ngel Nieto.

Marc M¨¢rquez es ya el piloto con m¨¢s talento que ha dado el motociclismo espa?ol con permiso de ?ngel Nieto. Despu¨¦s de ganar el Mundial de 125cc en 2010 con 17 a?os y de Moto2 con 19, desembarc¨® en MotoGP con 20 en 2013 y se proclam¨® campe¨®n destrozando todos los r¨¦cords de precocidad de la categor¨ªa reina. Entr¨® as¨ª junto a Mike Hailwood, Phil Read y Valentino Rossi en el exclusivo club de pilotos que han sido campeones en tres categor¨ªas diferentes.

Pero su irrupci¨®n no solo destroz¨® todas las leyes de la f¨ªsica deportiva, tambi¨¦n cambi¨® la forma de pilotaje de todos sus rivales, hasta el punto de que Valentino Rossi le preguntaba por twitter si lo estaba haciendo bien. El secreto que tanto sorprendi¨® a todos es su forma de arrastrar los codos por el asfalto en las curvas para controlar el punto de inclinaci¨®n. Mientras con el habitual toque de rodilla se controla la rueda trasera, el codo ayuda a tener m¨¢s control de la delantera, y por tanto de la direcci¨®n, lo que le daba una ventaja ante sus rivales en los circuitos revirados. Esa revoluci¨®n se ha extendido por todo el Mundial y ahora casi todos imitan su forma de pilotar, pero el secreto de M¨¢rquez no solo est¨¢ en los codos. Probablemente ning¨²n piloto antes que ¨¦l ha usado todo el cuerpo con su maestr¨ªa.

Esa genialidad le ha llevado a ganar tres Campeonatos del Mundo de MotoGP m¨¢s, sumando 35 victorias, 45 poles y 37 vueltas r¨¢pidas, para que sea el enemigo a batir... quiz¨¢ por muchos a?os.

Con sus gritos de ¡°?Vamos!¡±, su desparpajo y simpat¨ªa, se gan¨® el coraz¨®n de todo el mundo con su victoria en la final de Roland Garros de 1998.

El s¨¢bado 10 de junio de 1989 toda Espa?a pas¨® la tarde con Arantxa. Y fue una de las mejores tardes de nuestras vidas. Unas horas de emociones imposibles de contener y taquicardias, en la que nos dejamos el alma ayudando a la espa?ola a golpear la pelota m¨¢s fuerte y corrimos de un lado a otro incansables mientras cerr¨¢bamos el pu?o y grit¨¢bamos ¡°???Vamos!!!¡± con ella, convencidos de que la historia de David y Goliat era posible.

En realidad, la mayor¨ªa tampoco ten¨ªamos muy claro qui¨¦n era Arantxa, una ni?a de 17 a?os que hab¨ªa llegado a la final de Roland Garros y se enfrentaba nada menos que a Steffi Graf, una alemana que lo ganaba todo y a todos, le sacaba una cabeza a sus rivales y se paseaba por la pista torturando a quien quiera que tuviera enfrente. Sin embargo, Arantxa puso en pie a toda Espa?a, y a medio mundo, peleando cada bola, llegando a lugares imposibles y tirando de garra y desparpajo para robarnos el coraz¨®n a todos, y el t¨ªtulo de Roland Garros a Steffi con un 6-7, 6-3 y 5-7 que ha entrado en los anales como uno de los mejores partidos femeninos de la historia.

Despu¨¦s de esa tarde m¨¢gica llegaron dos t¨ªtulos m¨¢s en Par¨ªs (1994 y 1998) y el Open USA de 1994 tambi¨¦n ante Steffi Graft, la n¨²mero 1 del ranking, otras ocho finales de Grand Slam, dos platas y dos bronces ol¨ªmpicos. Un palmar¨¦s soberbio para la mejor tenista espa?ola de siempre, la ni?a con la que pasamos la tarde de un s¨¢bado 10 de junio inolvidable.

Arantxa se convirti¨® en la jugadora m¨¢s joven en ganar la final de Roland Garros, pero el r¨¦cord solo le dur¨® doce meses, M¨®nica Seles gan¨® la final de 1990 con 16 a?os.

Cuando se trata de nadar, pedalear y correr sin un solo descanso entre medias, no hay nadie como un suizo de Ferrol que tiene un coraz¨®n de oro que bombea a toda m¨¢quina.

Para nadar durante 1.500 metros, salir del agua, montarse en una bici y pedalear durante 40 kil¨®metros, bajar, ponerse unas zapatillas y correr durante 10 kil¨®metros m¨¢s, hay que tener un coraz¨®n muy fuerte y una musculatura de acero. Curiosamente, nuestro mejor triatleta, que tambi¨¦n es el mejor sobre la faz de la tierra despu¨¦s de haber sido campe¨®n del Mundo en cinco ocasiones, plata en cuatro y bronce en dos en los ¨²ltimos once a?os, es un tipo al que en sus inicios en 1999 le retiraron la licencia para competir porque ten¨ªa una anomal¨ªa cardiaca.

El problema, una valvulopat¨ªa a¨®rtica cong¨¦nita tuvo a Noya en una encrucijada legal hasta 2005. El CSD le devolv¨ªa y retiraba la licencia por motivos de salud, impidiendo que el atleta pudiera competir con tranquilidad. Pero ¨¦l, sin inmutarse, se sobrepuso a todos los inconvenientes y se refugi¨® en una competici¨®n privada en Francia. Y el coraz¨®n respond¨ªa, ?vaya si lo hac¨ªa! Ganaba cada prueba en la que participaba con una superioridad insultante mientras la burocracia deportiva era incapaz de dar soluci¨®n al problema.

Por fin, en 2006 lleg¨® la fumata blanca y la libertad para competir. Fue como si le hubieran quitado un lastre. Su salto a la cima fue casi inmediato y su palmar¨¦s no ha parado de crecer con victorias en pruebas de la Copa del Mundo y de las Series Mundiales.

Y que nadie se preocupe por su salud. Su coraz¨®n ah¨ª sigue, bombeando sangre de campe¨®n a toda m¨¢quina.

Nadie ha hecho enmudecer al Camp Nou como ¨¦l, y nadie ha tenido tanta facilidad para hacer travesuras y piller¨ªas sobre el c¨¦sped de un campo de f¨²tbol.

Ra¨²l ha sido, simplemente, el mejor carterista sobre un terreno de juego. Un tipo cuya picard¨ªa y sentido de la oportunidad le convirtieron en uno de los grandes referentes de la historia del f¨²tbol espa?ol.

Para jugar como Ra¨²l hay que tener una inteligencia superior y un don para saber lo que est¨¢ sucediendo en el campo en cada instante. Una capacidad inexplicable para saber d¨®nde va a acabar el bal¨®n despu¨¦s de cada rechace. Porque es la ¨²nica manera de entender que Ra¨²l siempre estuviera ah¨ª, en el sitio justo en el momento correcto, para hacer un lio a su rivales y meter un gol de los suyos. Porque los ¡®Goles de Ra¨²l¡¯ no han estado nunca al alcance de ning¨²n otro futbolista. Solo ¨¦l era capaz de meterlos. Y lo mejor es que en muchos casos parec¨ªa que no eran para tanto, pero cuando los ve¨ªamos repetidos, y a c¨¢mara lenta, ¨¦ramos incapaces de evitar un gesto de incredulidad y nos ech¨¢bamos las manos a la cabeza. As¨ª llegaron el ¡®aguan¨ªs¡¯ y sus ¡®cucharas¡¯. Hasta que fich¨® por el Schalke, mientras todos los aficionados alemanes se frotaban los ojos, porque jam¨¢s hab¨ªan so?ado con que un jugador de su calidad llegara a vestir sus colores.

Mientras met¨ªa goles con su firma y robaba carteras sobre el c¨¦sped, Ra¨²l gan¨® tres Champions y dos Intercontinentales con el Real Madrid; una Supercopa de Europa, cuatro de Espa?a y una de Alemania; seis Ligas de Espa?a y una Copa de Alemania. E incluso tuvo tiempo para sumar una Liga de Catar y una Soccer Bowl estadounidense. A su modo.

El madrile?o no solo ha sido el mejor piloto de ¡®rallies¡¯ de nuestro pa¨ªs, su nombre tambi¨¦n est¨¢ escrito con letras de oro en los anales del automovilismo mundial.

El deporte a veces es injusto con sus amantes m¨¢s fieles, con sus genios m¨¢s singulares e irrepetibles. Carlos Sainz no solo es el mejor piloto de rallies que hemos visto por estos lares, tambi¨¦n es uno de los grandes a nivel mundial, y aparece en el podio hist¨®rico en cada ranking serio que se hace sobre este deporte. Sin embargo, parece que a nadie importan sus dos t¨ªtulos de campe¨®n del mundo de rallies (1990 y 1992) y sus 26 victorias, ni su victoria en la general de coches del Rally Dakar 2010. El nombre de Carlos Sainz ha quedado inevitablemente unido a una frase: ¡°?Trata de arrancarlo, Carlos!¡±

Sucedi¨® a 500 metros del final del ¨²ltimo tramo del Rally de Gran Breta?a, ¨²ltimo de la temporada 1998. Se rompi¨® la biela de su Corolla. Lo cierto es que, aunque hubiera terminado el tramo cronometrado, Sainz hubiera tenido que conducir 70 kil¨®metros hasta el ¨²ltimo enlace, que era el aut¨¦ntico final de la prueba. Sin embargo, a los ojos de los aficionados el piloto espa?ol encarn¨® el esp¨ªritu de la mala suerte al quedarse a medio kil¨®metro de su tercer t¨ªtulo del mundo despu¨¦s de haber recorrido miles de ellos a lo largo de la temporada. Desde entonces, cada percance parec¨ªa fruto de su mal ag¨¹ero, pasando por alto que ¡®El Matador¡¯, como es conocido en el mundo de los rallies, tiene en su palmar¨¦s logros portentosos como haber sido el primer no n¨®rdico en ganar el Rally de los 1000 Lagos o ser considerado el mejor piloto de siempre evolucionando y preparando coches de rally.

En el mundo acu¨¢tico tambi¨¦n hab¨ªa un ¡®Maradona¡¯ que jugaba mejor que los dem¨¢s, que hac¨ªa cosas imposibles para el resto y que, adem¨¢s, defend¨ªa los colores de Espa?a.

Hay un mundo en el que reinan las aguadillas y el juego subacu¨¢tico, donde tiran de uno hacia el fondo y el hombre com¨²n terminar¨ªa ahogado a las primeras de cambio. En un deporte que parece discurrir en forma de danza acu¨¢tica pero que es un campo de batalla cruento donde no se hacen prisioneros y no hay piedad con el rival. Y ah¨ª, en ese lugar inh¨®spito, tambi¨¦n hab¨ªa un Maradona. Un tipo superior al resto que se mov¨ªa m¨¢s r¨¢pido, saltaba m¨¢s alto y dominaba la piscina hasta tal punto que parec¨ªa que mientras los dem¨¢s nadaban, ¨¦l ten¨ªa los pies apoyados en un suelo imaginario. Ese fen¨®meno es espa?ol y se llama Manel Estiarte. Y sabe hacer cosas con un bal¨®n dentro del agua que casi ning¨²n otro mortal es capaz de imaginar.

Con 580 internacionalidades, nadie ha vestido los colores de Espa?a en ning¨²n deporte tantas veces como ¨¦l. Particip¨® en seis Juegos Ol¨ªmpicos ganando el oro en Atlanta ¡®96 y la plata en Barcelona ¡®92. Fue elegido mejor jugador del mundo siete veces consecutivas entre 1986 y 1992, ha ganado dos oros y una plata en Campeonatos del Mundo, tres bronces en Copas del Mundo, una plata y un bronce en los Campeonatos de Europa... Su palmar¨¦s es tan impresionante como su juego y su talento, que le permitieron debutar como internacional a los 15 a?os y ser capit¨¢n del combinado espa?ol durante veinte, hasta que anunci¨® su retirada tras los Juegos Ol¨ªmpicos de Sydney en 2000, en los que fue el abanderado de la delegaci¨®n espa?ola en la ceremonia de apertura.

Un d¨ªa, las Nereidas decidieron que una de ellas deb¨ªa hacerse humana, para que descubri¨¦ramos lo que una sirena es capaz de hacer cuando es feliz dentro del agua.

En Espa?a hay sirenas. En serio. Seres mitol¨®gicos que enamoran a los espectadores desde el agua y les hipnotizan con sus movimientos prodigiosos y sus coreograf¨ªas fant¨¢sticas. Mujeres perfectas que convierten sus pies en aletas en el mismo instante en que tocan el medio l¨ªquido y que se mueven al un¨ªsono como si fueran una. Todas ellas son fabulosas y nos han enamorado, pero entre ellas destaca una reina, una emperatriz de la sincronizada, que durante veinte a?os de trayectoria ha conseguido que los barcos cambiaran su rumbo sugestionados por sus cantos. Y no, usted no era la ¨²nica persona que cuando la ha visto bailar en el agua se ha preguntado si tiene branquias para respirar y un ca?¨®n submarino para impulsarse.

Aunque digan que reside en San Cugat del Vall¨¦s, hay sospechas fundadas de que cada noche recorre la distancia que separa su casa del mar y se sumerge en el Mediterr¨¢neo para descansar en su elemento natural, lejos de los ojos de los simples mortales. Y que all¨ª, se re¨²ne con el resto de las Nereidas, las ninfas del mar, y juntas surcan las olas y exploran las profundidades. Porque ella fue elegida de entre todas en 1985 para adoptar forma humana y compartir con el p¨²blico el milagro de sus ejercicios de solo, sus d¨²os y sus actuaciones por equipos; la felicidad absoluta que se puede alcanzar en el agua.

Y de paso, ganar dos platas ol¨ªmpicas, veinte medallas en Mundiales, una de ellas de oro, y otros cinco oros entre 17 medallas en Europeos. Casi nada.

Una medalla de oro y cuatro de plata en tres Juegos diferentes convierten al de Vilari?o en el mejor deportista ol¨ªmpico de la historia del deporte espa?ol.

Ning¨²n espa?ol ha ganado tantas medallas ol¨ªmpicas como este pontevedr¨¦s de Vilari?o que un d¨ªa de ni?o se subi¨® a una canoa, se puso a remar, y convirti¨® su cuerpo en un perfecto motor de explosi¨®n que paleaba como si no hubiera ma?ana y se hubiera transformado en fueraborda.

No es una exageraci¨®n. Con 21 a?os gan¨® en los JJOO de Atenas el C1 1000 batiendo el r¨¦cord mundial de la distancia. Ocho a?os despu¨¦s cerraba su ciclo ol¨ªmpico ganando la plata en esa misma distancia y consiguiendo adem¨¢s en el ¨²ltimo parcial los 250 metros m¨¢s r¨¢pido de la historia. Entre una y otra medalla consigui¨® otras tres para convertirse en el deportista espa?ol m¨¢s laureado en los Juegos Ol¨ªmpicos con un oro y cuatro platas, un r¨¦cord que ahora solo est¨¢ al alcance de Mireia Belmonte dentro de tres a?os.

Su trayectoria no puede explicarse sin Suso Morl¨¢n, su entrenador, que supo llevarle desde el primer d¨ªa, convenci¨¦ndole de que no tirara la toalla cuando pens¨® en la retirada y entendiendo que David era un solitario que solo daba lo mejor de s¨ª lejos de los focos y formando un uno con su canoa y el agua sin nadie a su alrededor; en sesiones de entrenamiento que no solo fortalec¨ªan su cuerpo, sino tambi¨¦n su mente, que necesitaba sosiego y calma en su timidez.

Y as¨ª, como vino, David Cal se fue. Sin hacer ruido. Perdido en Brasil un a?o antes de los JJOO de Rio, y a?orando aquellos entrenamientos en solitario que sacaban lo mejor de ¨¦l.

Hay una c¨¢ntabra que naci¨® con botas de siete leguas, turbinas de propulsi¨®n vertical y no par¨® hasta que logr¨® coronarse como la reina mundial del salto de altura.

Muchos de nosotros tendr¨ªamos problemas para tocar con la cabeza un list¨®n situado a 2,02 de altura por mucha carrerilla que cogi¨¦ramos, pero en Espa?a hay una muchacha capaz de hacer vuelo sin motor y no ya tocar ese list¨®n inalcanzable, sino pasar por encima sin ni siquiera rozarlo. Y no es que lo hiciera de casualidad, ni que se ayudara de un muelle o una cama el¨¢stica, le sale sin despeinarse.

Ruth Beitia se pone sus gafas oscuras y comienza a dar saltitos en el sitio mientras extiende el brazo derecho y empieza a mover los dedos en una danza fren¨¦tica. Cuando menos te lo esperas, da un paso para atr¨¢s, arranca con una sucesi¨®n de zancadas interminables, como si llevara puestas las botas de las siete leguas en esas piernas infinitas que sostienen sus 1,92 metros de altura y parece que se va a pasar de largo. Entonces hace un giro imposible, como si estuviera agarrada a una cuerda que la hace coger inercia... y vuela. Un despegue vertical con las turbinas de propulsi¨®n quemando combustible enloquecidas y el p¨²blico boquiabierto incapaz de comprender tanto prodigio.

Y entre gafas de sol, movimientos de dedos y botas de siete leguas, Ruth gan¨® el oro ol¨ªmpico en R¨ªo, ha sido dos veces plata y dos bronce en los Mundiales de pista cubierta y bronce en los de aire libre; oro tres veces consecutivas en los Campeonatos de Europa al aire libre, ha ganado dos veces la IAAF Diamond League y es, sin duda alguna, la mejor atleta espa?ola de todos los tiempos.

El primer oro femenino del atletismo

Ruth Beitia lleg¨® a los Juegos Ol¨ªmpicos de R¨ªo de Janeiro con 37 a?os, pero la certeza de que estaba en su mejor momento. Salt¨® 1,97 sin fallo y aunque no pudo con los dos metros, tampoco pudo hacerlo ninguna otra competidora y ella fue la ¨²nica en hacer 1,97 sin nulos. Eso la convirti¨® en la primera espa?ola en ganar un oro ol¨ªmpico en atletismo.

Uno de los mayores cerebros del f¨²bol mundial fue el director de orquesta del ¡®tiqui-taca¡¯ que le dio a la selecci¨®n espa?ola un t¨ªtulo Mundial y dos Eurocopas.

Xavi es EL CEREBRO. Con may¨²sculas. Uno de los mejores mediocentros que ha dado el f¨²tbol mundial. El director de orquesta del ¡®Tiqui-taca¡¯, ese estilo brillante a imaginativo que mimaba el bal¨®n en cada toque y apostaba por el espect¨¢culo, y que llev¨® al f¨²tbol espa?ol a la cima del mundo ganando la Eurocopa de Austria y Suiza 2008, el Mundial de Sud¨¢frica 2010 y la Eurocopa de Ucrania y Polonia de 2012 de forma consecutiva, una haza?a que no ha conseguido ninguna otra selecci¨®n.

Lo curioso es que en un primer momento Xavi no lo tuvo f¨¢cil. Con 1,70 de altura y no mucha corpulencia, sus entrenadores, tanto en el Bar?a como en la Selecci¨®n, le inclu¨ªan en el once por talento, pero sin encontrar su puesto ideal.

Tuvo que llegar Luis Aragon¨¦s a la Selecci¨®n en 2004 para ubicarlo por fin en su sitio. Le dio una batuta y los galones para que repartiera juego. Y vaya si lo hizo. Para hacer grande la Selecci¨®n, pero tambi¨¦n para que el Bar?a de Guardiola se convirtiera en el club que mejor f¨²tbol practicaba del orbe. Siempre con Xavi dando esos pases que abr¨ªan el campo, organizando y ordenando, acelerando y ralentizando a placer, encontrando diagonales donde nadie habr¨ªa podido imaginarlo y colocando el bal¨®n siempre en el punto preciso. Un Einstein sobre el c¨¦sped de un campo de f¨²tbol que ha sido junto a Iker Casillas el l¨ªder de una generaci¨®n irrepetible en la Selecci¨®n Espa?ola, y tambi¨¦n en el Barcelona con el que gan¨® cuatro Champions, dos Mundiales de Clubes, siete Ligas y tres Copas.