?Se ha abierto una brecha entre Arizona y Seattle?

La pasada temporada se produjo un cambio en lo m¨¢s alto de la divisi¨®n oeste de la Conferencia Nacional. Tras dos campa?as reinando, no s¨®lo en el grupo sino en toda la NFC, los Seattle Seahawks se vieron obligados a dejar paso a los Arizona Cardinals. El equipo de Bruce Arians lleg¨® m¨¢s mentalizado que el de Pete Carroll al inicio liguero y eso se not¨® durante los meses de septiembre y octubre. Sin embargo, fiel a su esp¨ªritu competitivo, Seattle no arroj¨® la toalla y despu¨¦s de una dolorosa derrota ante los Cardinals en casa entr¨® en una racha que le llev¨® a ganar seis de siete partidos para clasificarse para los playoffs.

Aunque bien puede decirse que a nivel global la temporada regular de Arizona fue muy superior, lo cierto es que una vez lleg¨® la post-temporada los dos equipos parec¨ªan muy equilibrados e incluso un tercer enfrentamiento con la Super Bowl en juego no se descartaba. Al final, ambos acabaron siendo v¨ªctimas de los Carolina Panthers y tuvieron que hacer las maletas antes de lo deseado.

Desde que se produjeron sendas derrotas Arizona Cardinals y Seattle Seahawks han estado trabajando con la vista puesta en el futuro. La diferencia es que uno lo est¨¢ haciendo de cara al futuro m¨¢s pr¨®ximo, es decir, la temporada 2016, mientras que el otro se est¨¢ limitando a ejecutar el plan que lleva realizando en los ¨²ltimos a?os.

Pensando s¨®lo en lo que se nos avecina en unos meses, da la sensaci¨®n que los Cardinals pueden ser tan potentes o m¨¢s que en 2015 y que Seattle pudiera tenerlo dif¨ªcil para recuperar su cetro en la NFC Oeste. Repasemos los movimientos de ambos conjuntos en la agencia libre hasta ahora.

suman con las incorporaciones de Tyvon Branch, Chandler Jones y Evan Mathis m¨¢s las renovaciones de Drew Stanton y Chris Johnson; restan con las salidas de Bobby Massie, Jonathan Cooper y Rashad Johnson.

suman la ¨²nica incorporaci¨®n de J¡¯Marcus Webb unida a las renovaciones de Jermaine Kearse, Jeremy Lane y Jon Ryan; mientras que por la otra puerta se han ido J.R. Sweezy, Brandon Mebane, Bruce Irvin y Russell Okung.

Despu¨¦s de estos movimientos Arizona mantiene pr¨¢cticamente intacta su poderosa ofensiva. Mathis, aunque veterano, supone una mejora al decepcionante Cooper. La salida de Massie se debe ver reemplazada por D.J. Humphries, un novato de 1? ronda del a?o pasado con mucho potencial que b¨¢sicamente hizo una campa?a de ¡°redshirt¡±. La llegada de Chandler Jones, aunque sea s¨®lo con contrato para esta temporada, le inyecta vida donde m¨¢s lo necesitaba la defensa, en el pass-rush. Tyvon Branch compensa la baja de Rashad Johnson y es un jugador que podr¨ªa encajar mejor incluso en el sistema.

En el otro lado los Seahawks no han apagado las alarmas que ya se cern¨ªan sobre su l¨ªnea ofensiva. Sweezy se ha marchado l¨®gicamente porque ha recibido una locura de $ por parte de los Buccaneers, pero el ¡°cambio¡± Webb-Okung no parece que tranquilice a nadie de la afici¨®n de Seattle. En principio s¨®lo el center Patrick Lewis, lejos de ser alguien de nivel de Pro Bowl, repetir¨ªa como titular en su misma posici¨®n del a?o pasado en esa l¨ªnea de ataque. Malas noticias para Russell Wilson que adem¨¢s sabe que no volver¨¢ a contar con Marshawn Lynch a su lado, algo a lo que eso s¨ª ya se fue acostumbrando durante la mayor parte de 2015. En defensa las marchas de Mebane e Irvin pueden pesar, m¨¢xime porque de momento sus reemplazos actuales (Jordan Hill y Mike Morgan) no parecen relevos de la misma categor¨ªa.

La agencia libre no es s¨®lo el ¨²nico terreno en el que Arizona ha tenido mejores noticias, repito, a corto plazo. Las dos grandes estrellas que vienen de graves lesiones, Tyrann Mathieu y Jimmy Graham,llevan caminos distintos en sus recuperaciones. Mientras a Mathieu ya se le ha visto corriendo y con muchas expectativas para regresar cerca de su tope; de Graham los rumores apuntan a que podr¨ªa perderse el inicio de la temporada.

El plano que s¨ª favorece a Seattle reside en el factor mental. A los Seahawks les pes¨® claramente la ¡°resaca del perdedor de la Super Bowl¡± el a?o pasado, demasiadas distracciones contractuales y psicol¨®gicas (Carroll nunca pudo dejar de dar explicaciones por la jugada final ante New England) otorgaron una ventaja inicial en la clasificaci¨®n a Arizona con la que no deber¨ªa contar de cara a la pr¨®xima campa?a. La ¡°off-season¡± de Seattle ha vuelto a ser tan tranquila como la era habitualmente por all¨ª, al tiempo que los Cardinals van a generar m¨¢s atenci¨®n medi¨¢tica con estos movimientos tan pensados para rendir este a?o.

El primer asalto de 2016 lo han ganado los Cardinals, pero sabemos de sobra que nada cuenta hasta que se produce el kickoff inicial en septiembre. ?Qui¨¦n reinar¨¢ en la divisi¨®n?