Un partido siguiendo a Tyrann Mathieu, el 'Honey Badger'

El ratel (Mellivora capensis), tambi¨¦n conocido como tej¨®n de la miel o tej¨®n melero, es una especie de mam¨ªfero carn¨ªvoro de la familia Mustelidae, propio de ?frica, Oriente Medio e India. Son famosos por su dureza, pero no son indestructibles, ya que leones y leopardos los cazan habitualmente. Los rateles son considerados el "paradigma de la ferocidad", ya que hacen reflejo de ella en cada acto, son tenaces y resistentes puesto que nunca dejan escapar una presa. En 2002 fue incluido en el Libro Guinness de los r¨¦cords como: "most fearless animal in the world" (el animal m¨¢s valiente del mundo).

No, no me he vuelto loco y he escrito un art¨ªculo de biolog¨ªa para la secci¨®n NFL del Diario As. He colocado esa introducci¨®n porque resume en unas pocas palabras la actitud en el campo de nuestro protagonista de la semana, Tyrann Mathieu, conocido tambi¨¦n popularmente en los Estados Unidos como el ¡°Honey Badger¡±.

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Mathieu se gan¨® ese peculiar apelativo en su etapa en la universidad de LSU, por su tenacidad y habilidad para jugar muy duro ante oponentes en ocasiones mucho m¨¢s grandes que ¨¦l. Sus dos primeros a?os en Baton Rouge fueron excepcionales, pero en 2012 fue excluido del equipo por repetidas violaciones de su reglamento interno. Eso provoc¨® que llegada la semana del draft de 2013 bajara hasta la 3? ronda, n? 69 absoluto. Un jugador con potencial de Top 10 no cae hasta esas alturas de no ser por una cabeza descentrada.

Sin embargo, Bruce Arians y los Arizona Cardinals decidieron darle una segunda oportunidad y ya en su primera temporada se vieron recompensados en su apuesta. Mathieu disput¨® 13 partidos de los que fue titular en 11 y termin¨® segundo en el equipo en placajes. Por desgracia, una lesi¨®n en su rodilla izquierda finaliz¨® su campa?a de novato antes de tiempo. La rotura de los ligamentos anterior y lateral es especialmente delicada, y eso se not¨® el a?o pasado, Mathieu no fue el mismo jugador. En palabras de Arians en mayo: ¡°jug¨® con una pierna y un brazo¡± (tambi¨¦n se rompi¨® el pulgar de la mano derecha).

Con una ¡°off-season¡± completa, el n? 32 de los Cardinals est¨¢ recordando en 2015 al jugador que todos esperaban antes de todos sus problemas extradeportivos. El ¡°Honey Badger¡± est¨¢ jugando a nivel de ¡°All-Pro¡± y por qu¨¦ no decirlo, va en progresi¨®n de entrar en la discusi¨®n de jugador defensivo del a?o. Mathieu est¨¢ por todas las partes del campo haciendo notar su presencia y enfrent¨¢ndose a quien sea necesario del equipo rival.

Aprovechando las luces del Monday Night Football realizamos un seguimiento completo de Mathieu y estos son los resultados obtenidos. Los 61 snaps que le computamos (datos no oficiales) los reparti¨® de la siguiente manera:

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Mathieu lo hace todo en esa defensa y lo hace todo bien. En algunos snaps era el ¨²ltimo hombre de la defensa y en otras entraba en blitz como si fuera un ¡°edge rusher¡±. Entrando siempre por el lado d¨¦bil del ataque (el del tackle izquierdo) registr¨® un placaje para p¨¦rdida de yardas y ayud¨® a que un compa?ero sumase un sack sobre Joe Flacco. Se emparej¨® con los tight ends cuando estaba en la caja, adem¨¢s de hacer labores de ayuda contra la carrera. Como cornerback puro jug¨® unos pocos snaps y se midi¨® a los wide receivers m¨¢s altos de Baltimore. En sus momentos en el slot (donde comput¨® 26 snaps de 61 si sumamos aquellos en los que realiz¨® el blitz) se enfrent¨® a Steve Smith en unos duelos que hicieron saltar chispas.

Quiz¨¢s su acci¨®n m¨¢s brillante de la noche fue un bal¨®n largo de Flacco que llevaba camino de touchdown pero que se top¨® con las manos de un incansable Mathieu. Alineado en el slot en defensa ¡°press¡±, en un primer momento fue batido en la l¨ªnea de scrimmage, pero su excelente velocidad de recuperaci¨®n (unido a un pase m¨¢s corto de la cuenta) le permitieron subsanar muy pronto su error anterior y bloquear un pase que ya estaba casi en las manos del receptor de Baltimore.

En definitiva, los coordinadores ofensivos rivales tienen que pasar m¨¢s de una noche dise?ando esquemas para contrarrestar el juego de Mathieu, la m¨¢xima muestra de respeto que puede ostentar alguien en la NFL. Sus instintos, su ¡°football IQ¡±, su dureza, sus habilidades como receptor, su excepcional rango de acci¨®n y su tendencia natural para encontrar el bal¨®n (¡°ballhawk¡±) hacen del ¡°Honey Badger¡± uno de los defensores m¨¢s dominantes de la competici¨®n y uno de los hombres m¨¢s entretenidos para seguir por el campo. No os lo perd¨¢is en las pr¨®ximas semanas.

San Francisco 49ers @ St. Louis Rams (domingo a las 19:00)

Quien sabe si ¨¦ste ser¨¢ el ¨²ltimo partido entre estos dos hist¨®ricos rivales celebrado fuera del estado de California. Los Rams se sienten muy bien consigo mismos visto el estratosf¨¦rico rendimiento de Todd Gurley. En San Francisco parece que Colin Kaepernick se queda sin apoyos cada semana que pasa. Ninguno de los dos equipos posee un ataque que gane partidos pero de momento el de los niners s¨ª ha mostrado la capacidad para perderlos.

Pron¨®stico: San Francisco 13, St. Louis 16

Arizona Cardinals @ Cleveland Browns (domingo a las 19:00)

Los Cardinals siguen con su particular tour de la AFC Norte, es su tercer partido consecutivo frente a esta divisi¨®n. De momento llevan una victoria y una derrota. Los Browns no pudieron hacer nada contra Gurley el pasado domingo y ahora se miden a Chris Johnson, el sorprendente n? 2 en yardas de carrera de toda la NFL.

Pron¨®stico: Arizona 27, Cleveland 14

Seattle Seahawks @ Dallas Cowboys (domingo a las 22:25)

El choque m¨¢s dif¨ªcil de pronosticar esta jornada en la NFC Oeste. Seattle ha tenido m¨¢s tiempo para preparar el choque mientras que Dallas cuenta las semanas para que vuelva Tony Romo al equipo. Sin ¨¦l llevan cuatro derrotas seguidas y dos quarterbacks diferentes. El pass-rush de los Cowboys puede poner en problemas a Russell Wilson, pero los tejanos necesitar¨¢n de otra enorme actuaci¨®n de Darren McFadden para ganar. Complicado.

Pron¨®stico: Seattle 20, Dallas 16

Pron¨®sticos Semana 7: 3-0

Pron¨®sticos 2015: 15-8