MarL¨¦onchand

En Toulouse naci¨® el 17 de mayo de 2002 L¨¦on Marchand, que se ha convertido en la principal esperanza no s¨®lo de la nataci¨®n, sino que tambi¨¦n del deporte franc¨¦s en los Juegos Ol¨ªmpicos que acoge Par¨ªs. Una cuesti¨®n nacional la de este estilista de 22 a?os que no vivir¨¢ su primera experiencia ol¨ªmpica, pues ya particip¨® en Tokio 2020 con s¨®lo 19, pero que no se tom¨® en serio la nataci¨®n hasta que asomaba la adolescencia.

Ven¨ªa de estirpe acu¨¢tica. Su padre, Xavier Marchand, hab¨ªa sido subcampe¨®n del mundo de los 200 metros estilos en 1998, y finalista ol¨ªmpico en Atenas 1996 y Sidney 2000. Su madre, Celine Bonnet, lleg¨® a competir en Barcelona 1992 en 200 y 400 estilos, y en 100 espalda. Y su t¨ªo Christophe Marchand tambi¨¦n hab¨ªa sido ol¨ªmpico en Se¨²l 1988 y en Barcelona, en 400 y 1.500 libre. Sin embargo, lejos de forzarle a practicar nataci¨®n, trataron de disuadirle, conscientes del sacrificio que implica.

El judo fue el primer deporte de L¨¦on, que lo prob¨® porque ten¨ªa un dojo muy cerca de su casa. Por la piscina se interes¨® con siete a?os, pero enseguida lo dej¨®. ¡°Estaba flaco, sent¨ªa fr¨ªo, y lo abandon¨¦ durante uno o dos a?os¡±, explicaba. A su vuelta, ya en los Dauphins du Toec, tampoco destacaba en exceso. ¡°No me gustaba ser el centro de atenci¨®n¡±. Tiene fama de introvertido, pero quienes lo conocieron de peque?o aseguran que simplemente no le gustaba hablar, que se relacionaba perfectamente con los otros ni?os y los entrenadores.

L¨¦on siempre supo abstraerse de la presi¨®n, y nad¨® desde el principio para disfrutar. ¡°Nunca fue el mejor de su edad. Era bueno, pero no el mejor¡±, afirm¨® en ¡®L¡¯?quipe¡¯ el actual presidente de los Dauphins, Vincent Gardeau. Hasta que a los 12 a?os ya se quiso volcar con el entrenamiento y la competici¨®n. Y gan¨® su primera final nacional. Pero fue a los 15 cuando se lanz¨® a probar los 400 estilos. Su tiempo fue horrible, y su madre le intent¨® convencer de que lo dejara, que no era su especialidad¡­ Al d¨ªa siguiente, rebaj¨® su marca en 15 segundos.

Su etapa de crecimiento se la pas¨® viendo v¨ªdeos de Michael Phelps. Y, vaya por d¨®nde, un tal Bob Bowman le descubri¨® en 2021, cuando ya despuntaba como juvenil. El mentor del ¡®tibur¨®n de Baltimore¡¯ tambi¨¦n lo ser¨ªa de Marchand, a quien convenci¨® para cambiar Toulouse por Arizona, en cuya universidad entrenaba el m¨ªtico instructor hasta esta pasada primavera de 2024. Sus padres, una vez m¨¢s, le animaron a pens¨¢rselo dos veces. Pero el joven L¨¦on decidi¨® saltar el charco, para nadar y estudiar Inform¨¢tica. Y hasta hoy.

Al nadador franc¨¦s le fue bien el atraso de Tokio 2020 a causa de la pandemia, porque pudo debutar en una competici¨®n ol¨ªmpica con 19 a?os, vivir la experiencia de una final, con una sexta plaza en los 400 estilos, y aprender lo que son y c¨®mo se desenvuelven unos Juegos sin ser v¨ªctima de la presi¨®n ni estar bajo el foco. As¨ª, tan s¨®lo 11 meses despu¨¦s, logr¨® proclamarse campe¨®n del mundo en esa distancia y en los 200 estilos, adem¨¢s de una plata en los 200 mariposa, en Budapest.

Pero lo mejor estaba por llegar. Y sucedi¨® en el verano de 2023, en los Mundiales de Fukuoka, en que los que no s¨®lo se colg¨® el oro en las tres especialidades, sino que bati¨® el r¨¦cord del mundo en los 400 estilos, una plusmarca que ostentaba Phelps desde que por primera vez la alcanz¨® en 2003. Su 4:02.50 mejoraba en 1.34 segundos lo cosechado por el estadounidense, que as¨ª como le env¨ªa mensajes cuando compite, ese d¨ªa estaba en la misma piscina para felicitarle y levantarle el brazo como s¨ªmbolo de que es su heredero. ¡°Lo que hace L¨¦on es de otro nivel¡±, manifest¨® Phelps.

Perfectamente adaptado a los Estados Unidos, el pasado marzo arras¨® en las finales de la NCAA (el campeonato colegial estadounidense), con cuatro r¨¦cords de la competici¨®n (que se disputa en yardas) y dando el primer t¨ªtulo de la historia a Arizona en una noche en que sinti¨® que ¡°no ten¨ªa l¨ªmites¡±. Bob Bowman se pon¨ªa las manos en la cabeza desde el lateral de la piscina. ¡°Es el mejor nadador que hay ahora mismo, y probablemente consiga serlo de siempre¡±, afirm¨® su compa?ero Jonny Kulow.

Ante los Juegos Ol¨ªmpicos, l¨®gicamente competir¨¢ en los 200 y 400 estilos, pero se planteaba la duda de si concurrir en los 200 braza o los 200 mariposa. Hasta que la organizaci¨®n de Par¨ªs 2024 se la disip¨®, alterando el calendario a instancias de la federaci¨®n francesa de nataci¨®n para espaciar en el tiempo ambas finales (que inicialmente iban a disputarse seguidas) y permitir as¨ª que, si lo desea, Marchand participe en las cuatro pruebas.

La Def¨¦nse Arena y el planeta acu¨¢tico estar¨¢n pendientes de uno de los nombres propios de estos Juegos, capaz de abstraerse del nerviosismo leyendo c¨®mics manga o mirando series hasta minutos antes de entrar en acci¨®n. ¡°Siento que manejo mucho mejor la presi¨®n¡±, indic¨® recientemente. Ser¨¢ favorito en los estilos, gracias a su portentoso subacu¨¢tico. Y se prev¨¦ una pugna encarnizada con el h¨²ngaro Kristof Milak en los 200 mariposa y con el chino Qin Haiyang en los 200 braza. Y queda la inc¨®gnita de los relevos. Par¨ªs le espera.