Dressel, de robot a humano para aspirar a m¨¢s gloria ol¨ªmpica

Con la espuma a¨²n efervescente tras completar la carrera m¨¢s r¨¢pida de todas, los 50 metros libres, emerg¨ªa Caeleb Dressel de la piscina instalada en mitad del Lucas Oil Stadium, un estadio de f¨²tbol americano convertido en sede de los Trials USA, y se marchaba hacia la grada. All¨ª le esperaba, emocionada, su pareja, Meghan. Y abrazaba tambi¨¦n a un peque?o de cinco meses con cascos en los o¨ªdos, para protegerle del ensordecedor ruido que despertaban ovaciones como la dedicada a su padre, aunque August a¨²n no lo sepa. El nadador al que s¨®lo Michael Phelps y Mark Spitz superan en n¨²mero de medallas de oro en unos mismos Juegos, las cinco que ¨¦l se colg¨® en Tokio 2020, ha vuelto. Y a lo grande: para convertirse en uno de los favoritos a la gloria ol¨ªmpica en Par¨ªs 2024.

¡°S¨¦ que a todos les gusta ver esa sonrisa y estoy trabajando en ello. Estoy tratando de encontrar esos momentos y realmente disfrutarlos¡±, se sinceraba en el coraz¨®n de Indian¨¢polis tras triunfar en 21.41 segundos, la cuarta mejor marca mundial del a?o, en esos 50 libres. Su primer pasaporte individual, tras haber quedado tercero (s¨®lo pueden ir dos por pa¨ªs) en los 100 (47.53) detr¨¢s de Chris Giuliano y Jack Alexy, lo que s¨ª le daba un billete para el relevo 4x100 libres. Y a¨²n repiti¨® victoria, la m¨¢s esperada: en los 100 mariposa (50.19) del que sigue siendo plusmarquista mundial (49.45), r¨¦cord que consigui¨® en esos imperiales Juegos de Tokio en los que parec¨ªa invulnerable cuando en realidad era sumamente fr¨¢gil.

Porque Dressel ya se hab¨ªa tomado un tiempo de descanso durante el anterior ciclo ol¨ªmpico, coincidiendo con una pandemia que atras¨® un a?o la cita. Pero, despu¨¦s de colgarse el oro en 50, 100 libres, 100 mariposa, 4x100 libres y 4x100 estilos (con otro r¨¦cord mundial que a¨²n perdura), en lugar de crecerse descendi¨® a los infiernos. Se encerraba en su cuarto, cerraba las persianas, se negaba a comer y no quer¨ªa saber nada de nadie. Una depresi¨®n de manual.

¡°Me sent¨ª muy perdido. Quer¨ªa dejar el agua para siempre pero sab¨ªa que el agua era una de mis zonas de confort. Estaba entre la espada y la pared. Me sent¨ª miserablemente mal durante un par de meses¡±, reconocer¨ªa tiempo despu¨¦s el norteamericano, quien lejos de disfrutar de sus cinco oros y dos r¨¦cords del mundo se frustr¨® porque no hab¨ªa sido capaz de superar sus marcas personales en 50 y 100 libres.

Pero regres¨®. Se clasific¨® para los Mundiales de Budapest 2022, un a?o despu¨¦s de los Juegos, y todo parec¨ªa ir rodado. Contribuy¨® al oro de su pa¨ªs con su veloz relevo (47.67) en el 4x100 libres y gan¨® otro oro en los 50 mariposa (22.57). Pero, tras completar los preliminares de los 100 libres, de repente se retir¨® de la competici¨®n. ¡°Razones m¨¦dicas¡±, aleg¨® el equipo de Estados Unidos. Se especul¨® con que hab¨ªa contra¨ªdo COVID. Pero la salud mental nuevamente le hab¨ªa golpeado.

Lo desvelar¨ªa ¨¦l mismo apenas dos meses despu¨¦s, en septiembre: ¡°No he nadado desde los Mundiales y puedo decir honestamente que he sido feliz sin nadar. Sin embargo, lo echo de menos¡±, declaraba, en otra de esas contradicciones que tanto le da?aban por dentro. En ese tiempo, Dressel hab¨ªa aprovechado para celebrar su luna de miel en Islandia, para recorrer una secci¨®n del Sendero de los Apalaches, para nadar entre manat¨ªes y para comprar un tractor. No en vano, vive en Gainesville, en su Florida natal, en un rancho, donde cr¨ªa pollos y vacas.

Ocho meses le dur¨® ese nuevo par¨®n, el ¨²ltimo hasta la fecha, si bien su regreso ha sido muy paulatino. Hace un a?o, al ganador de 15 oros mundiales en piscina ol¨ªmpica, que se dice pronto, sus tiempos esta vez no le dieron para acceder a Fukuoka 2023. De hecho, no gan¨® su primera carrera hasta el 1 de diciembre, en el US Open en Greensboro, y c¨®mo no, en los 100 mariposa (51.31). La semilla del regreso de verdad estaba sembrada.

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Hace un mes, reflexionaba Dressel sobre su cambio de mentalidad tras su par¨®n: ¡°Sab¨ªa que estaba en una situaci¨®n que no era saludable. Llegu¨¦ a ese punto en el que pensaba que si no romp¨ªa un r¨¦cord mundial, mi carrera en ese evento hab¨ªa sido un desperdicio¡±. ¡°Era bastante rid¨ªculo¡±, a?ad¨ªa. ¡°Cuando volv¨ª al agua la gente vio que era humano, que yo no era un robot¡±, apostill¨®. La gente, y seguramente ¨¦l mismo. Y por eso vuelve a estar entre los mejores. Camino de Par¨ªs 2024.

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