Canad¨¢ se qued¨® a las puertas

Eran los primeros Juegos Ol¨ªmpicos para Canad¨¢ desde 2000, menos de un a?o despu¨¦s de un hist¨®rico bronce mundial (ganando a Estados Unidos en el ¨²ltimo partido, adem¨¢s) y con consideraci¨®n de mejor selecci¨®n de las terrenales. Es decir, las once que quedan a un lado del nuevo Dream Team estadounidense que lideran (nada que ver con la versi¨®n de 2023) LeBron James, Kevin Durant y Stephen Curry. Hace 24 a?os, en 2000, la Canad¨¢ de Steve Nash se qued¨® fuera de la lucha por las medallas porque no pudo superar a Francia. El futuro pintaba prometedor con un l¨ªder como el magn¨¦tico base, de primera categor¨ªa y 26 a?os.

Casi un cuarto de siglo despu¨¦s, en el regreso al puente hacia las medallas, Canad¨¢ volvi¨® a perder en cuartos contra Francia y volvi¨® a quedarse planchado un l¨ªder primera categor¨ªa y 26 a?os: Shai Gilgeous-Alexander. El futuro tiene una pinta excelente para el baloncesto canadiense, pero la moraleja est¨¢ en el pasado: Nash no volvi¨® a pisar un torneo ol¨ªmpico, ning¨²n jugador de Canad¨¢ lo hizo en ese tramo 2000-2024. Ahora, despu¨¦s del chasco de Par¨ªs, la ¨²ltima medalla ol¨ªmpica seguir¨¢ siendo la plata de 1936 y la ¨²ltima semifinal en unos Juegos, la de 1984. Una cuarta plaza sin metal tras dos derrotas contra el Team USA de Michael Jordan y la vieja Yugoslavia.

Si uno se fija en c¨®mo perdi¨® Canad¨¢ con Francia, no es dif¨ªcil encontrar paralelismos en c¨®mo han perdido en los ¨²ltimos a?os (los dos ¨²ltimos Mundiales, 2019 y 2023) esas versiones m¨¢s de andar por casa de Estados Unidos que est¨¢n, a estas alturas de la globalizaci¨®n del baloncesto, a tiro de los mejores. Son susceptibles de perder, y pierden. En parte porque, con una plantilla de perfil totalmente NBA (en el pecado llevan la penitencia) tienen problemas para adaptarse a las constricciones FIBA del juego en cinco contra cinco (los tres segundos y todo lo dem¨¢s), no consiguen estabilidad en el tiro de tres para abrir v¨ªas que permitan jugar c¨®modos a sus guards dominantes y sufren por dentro por falta de cent¨ªmetros y talento en las zonas con plantillas desniveladas entre el exterior y el interior. Ese molde, el manual de c¨®mo pierde Estados Unidos cuando pierde, se puede aplicar casi punto por punto a la eliminaci¨®n de Canad¨¢ en Par¨ªs.

Los forwards, el ancla... y Jamal Murray

Puede que haya m¨¢s, claro. Xavier Rathan-Mayes, el escolta (canadiense) que acaba de fichar el Real Madrid, dej¨® un mensaje bastante significativo como respuesta a otro que apuntaba a la ausencia de un cl¨¢sico como Cory Joseph, que hab¨ªa formado parte del n¨²cleo duro en los ¨²ltimos a?os pero que desapareci¨® ahora, apartado por una generaci¨®n de m¨¢s talento (pero no se sabe si el mismo compromiso). ¡°Hay mucho que eso solo eso¡±, dijo.

Su opini¨®n es relevante porque creci¨® siendo ¨ªntimo amigo de Andrew Wiggins, cuya salida del equipo con la concentraci¨®n en marcha ha sido un asunto que nadie ha explicado bien. Canad¨¢ culpo a los Warriors, los Warriors culparon a Canad¨¢ y lo ¨²ltimo que se sabe, entre afirmaciones con la boca peque?a, es que fue el propio Wiggins (un tipo muy dif¨ªcil de interpretar) el que se baj¨® del barco.

Francia rompi¨® el scouting de Canad¨¢ con un giro radical que sac¨® del quinteto a Rudy Gobert. El p¨ªvot dijo que hab¨ªa tenido que arreglar en el quir¨®fano un problema en un dedo; el seleccionador Collet dijo que no. Fuera lo que fuera, Francia cambi¨® el ritmo y meti¨® m¨¢s chicha con m¨²sculo y cent¨ªmetros en los puestos de alero y ala-p¨ªvot. Ah¨ª Canad¨¢ ten¨ªa un agujero obvio. Wiggins, un n¨²mero 1 del draft aspirante a megaestrella en los Wolves que acab¨® siendo campe¨®n como secundario en los Warriors 2022 y que ha sido una inc¨®gnita extra?a desde entonces, habr¨ªa ayudado. Tambi¨¦n Oshae Brissett, que dej¨® la aventura ol¨ªmpica porque tiene que arreglar (es agente libre) su futuro NBA.

Esa debilidad en la zona forward se sum¨® a una rotaci¨®n interior muy discreta. Kelly Olynyk tiene ya 33 a?os y ha jugado menos de 10 minutos por partido; Dwight Powell, otros 33 y no tiene ni el tama?o ni el talento para ser un titular de primer nivel en una selecci¨®n aspirante a todo. Trey Lyles (28) ha tenido un impacto muy reducido y Khem Birch (31), un jugador de rango menor y con muchas lesiones en su historial, ha sido en algunos tramos el m¨¢s fiable en una posici¨®n en la que no estuvo Zach Edey, el 2,24 de 22 a?os que quiz¨¢ no est¨¦ todav¨ªa para ser un referente al estilo Tavares¡­ pero al menos tiene ese potencial para el juego FIBA. Reci¨¦n elegido n¨²mero 9 del ¨²ltimo draft (Memphis Grizzlies), prioriz¨® para este verano la puesta a punto para su estreno en la NBA. Canad¨¢ tiene trabajo en eso, porque los principales talentos j¨®venes que vienen (Bennedict Mathurin, Shaedon Sharpe) tampoco encajan en los roles en los que hay m¨¢s necesidad de sangre nueva.

Pero el caso es que, con todo, Canad¨¢ part¨ªa como segunda en el escalaf¨®n de favoritos, ten¨ªa una ocasi¨®n inmejorable de ganar medalla y una plantilla con diez jugadores de la NBA (y otro con pasado en la liga estadounidense). Ocho de los doce estuvieron en el Mundial del a?o pasado y al frente segu¨ªa Shai, segundo en la ¨²ltima votaci¨®n para el MVP y uno de los mejores jugadores del mundo. Su rendimiento ha sido bueno (21 puntos y 4 asistencias por partido)¡­ pero peor que el del a?o pasado. Dos bulldozers defensivos como Lu Dort y Dillon Brooks y un swingman abrelatas como RJ Barrett han estado en el nivel previsto, m¨¢s o menos, pero han patinado en la l¨ªnea de tres: pese a su 3-0, Canad¨¢ cerr¨® la primera fase como el noveno equipo (de doce) en porcentaje de triples (34%). Contra Francia, 5/21 por el 9/28 galo. 3/12 entre Dort, Barrett y Brooks. Canad¨¢ tampoco pudo correr y perdi¨® 12-10 el tanteo de puntos en transici¨®n r¨¢pida. Sin velocidad, sin tiro exterior y fr¨¢giles en la protecci¨®n del aro, un equipo de apariencia imponente acab¨® resultando¡­ mediocre.

El m¨¢s se?alado, en todo caso, es Jamal Murray. Que se lesion¨® en los playoffs NBA y no jug¨® en la preparaci¨®n. Nueve a?os despu¨¦s de su ¨²ltima aparici¨®n con la selecci¨®n, quiso estar a pesar de todo. Hay que reconocer eso tanto como asumir que su estado f¨ªsico era p¨¦simo, pesado y sin rastro de la explosividad que lo convierte en uno de los jugadores m¨¢s determinantes de la NBA en el uno contra uno: de media 6 puntos, 29% en tiros y 14% en triples; Solo nueve canastas en cuatro partidos. Suplente, no dinamiz¨® la segunda unidad ni descarg¨® de responsabilidad a Shai. Nada. Ni la sombra del killer de los playoffs 2023, cuando fue campe¨®n de la NBA junto a Nikola Jokic. El proyecto de un jugador superlativo, un talento all star que nunca ha sido all star, Murray tiene que arreglar su f¨ªsico y hacerse, adem¨¢s, algunas preguntas para la segunda parte de su carrera (tiene 27 a?os); La que empieza ahora, despu¨¦s de un curso cuestionable de los Nuggets y este patinazo, muy personal, con Canad¨¢.

Sobre el papel, Canad¨¢ (con Shai como macho alfa) ten¨ªa dos de los mejores finalizadores del mundo. En la pr¨¢ctica, Murray acab¨® siendo un problema; acumul¨® minutos en busca de un momento que nunca lleg¨®, quit¨® protagonismo a Andrew Nembhard, un guard en ascenso, y sac¨® de la din¨¢mica ¨®ptima a Nickeil Alexander-Walker, que se qued¨® en 9,4 minutos de media. Todo al servicio del talento... pero el talento no ten¨ªa piernas, esta vez.

En la prensa de Canad¨¢ se habla de oportunidad perdida, de futuro brillante pero amargura por lo que se ha escapado; De una actitud extra?a, a veces contemplativa y de falta de madurez competitiva. Las cr¨ªticas, sin demasiada sangre, han llegado tambi¨¦n a Jordi Fern¨¢ndez, al que hasta ahora todo le hab¨ªa ido de maravilla y que llegar¨¢ con este chasco, porque lo es dadas las expectativas, a su primera experiencia como head coach NBA, con Brooklyn Nets. El caso es que un equipo hecho al estilo NBA acab¨® perdiendo al estilo NBA. Y dej¨® aroma a decepci¨®n en un torneo que deber¨ªa haber sido el de la consolidaci¨®n, como m¨ªnimo. Hay futuro, pero En el presente hay que anotar un borr¨®n.

Medallero de los Juegos Ol¨ªmpicos