Cuando ten¨ªa 13 a?os Ileana Rodr¨ªguez desarroll¨® una lesi¨®n en la m¨¦dula espinal debido a una malformaci¨®n cong¨¦nita arteriovenosa. La grave lesi¨®n deriv¨® en un colapso de su v¨¦rtebra T10. El fallo la dej¨® parapl¨¦jica. Los padres de Ileana hubieron de tomar una decisi¨®n; la ¨²nica forma en la que su hija podr¨ªa someterse al tratamiento que necesitaba era fuera de su natal Cuba. En busca de una segunda opini¨®n, Ileana y su madre salieron de la isla en 2010. Primero recalaron en la Ciudad de M¨¦xico, referidas hacia el Instituto Nacional de Neurolog¨ªa. Despu¨¦s aterrizaron en Miami, donde ambas decidieron establecerse definitivamente; el resto de la familia (padre, hermana y hermano) se les unir¨ªan a?os despu¨¦s.

El traj¨ªn salv¨® la vida de Ileana quien, despu¨¦s de rehabilitaci¨®n y tratamiento m¨¦dico, ingres¨® a la escuela de Arquitectura de la Florida International University y al equipo de paranataci¨®n de Estados Unidos. Ileana compiti¨® en seis pruebas en los Juegos Paral¨ªmpicos de Londres 2012; alcanz¨® la final en los 100 metros pecho categor¨ªa SB5 y finaliz¨® en la 7¡ã posici¨®n. Hoy, Ileana es la Jefa de Misi¨®n del primer Equipo Paral¨ªmpico de Refugiados en la historia.

Ileana, nacionalizada estadounidense, coordina en campo los esfuerzos del Comit¨¦ Paral¨ªmpico Internacional (CPI) y la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), que han llevado a seis atletas a Tokio 2020. Seis historias entre 82 millones, seg¨²n datos de ACNUR sobre la cantidad de refugiados/personas desplazadas que hay actualmente en el mundo. De esos 82 millones, al menos un 12% vive con alguna discapacidad, de acuerdo al CPI. ¡°Los atletas que est¨¢n en nuestro equipo son un s¨ªmbolo de esperanza para esas 82 millones de personas que est¨¢n desplazadas, obligadas a vivir lejos de su hogar. Y m¨¢s a¨²n para ese 12% en situaci¨®n de discapacidad. Son el s¨ªmbolo de que s¨ª se puede salir adelante, que ser refugiado no define necesariamente tu futuro. De que puedes hacer cosas grandes. El CPI apoya estos valores, que los atletas se sientan como lo que son, deportistas, como cualquier otro¡±, explica Ileana, una enamorada del paralimpismo, en entrevista con AS. "Es un movimiento que est¨¢ muy cerca de mi vida y con el que estoy comprometida. En los Paral¨ªmpicos no importa la cultura, no importa la discapacidad, solo importa tu sue?o y el deporte que te guste practicar", abona.

Una mujer y cinco hombres componen el primer Equipo Paral¨ªmpico de Refugiados oficialmente constituido. Alia Issa (20), lanzadora de clava de madera, e Ibrahim Al Hussein (32), paranadador, refugiados sirios en Grecia; Parfait Hakizimana (33), taekwondo¨ªn burund¨¦s que vive en el campo de refugiados de Mahama, en Ruanda; Abbas Karimi (24), segundo paranadador del grupo, refugiado afgano ahora afincado en Estados Unidos; Anas Al Khalifa (28), paracano¨ªsta, quien tambi¨¦n huy¨® de Siria para establecerse en Alemania; y Shahrad Nasajpour (31), de origen iran¨ª quien actualmente reside en Phoenix, donde se prepar¨® para participar como lanzador de disco en sus segundos Juegos Paral¨ªmpicos (en R¨ªo 2016 apareci¨® como ¡®Atleta Independiente¡¯, junto a Al Hussein). ¡°Cada uno tiene una historia incre¨ªble¡±, detalla Ileana, ¡°Anas adquiri¨® la discapacidad despu¨¦s de un accidente de trabajo. Parfait entrena en el campo de refugiados y ah¨ª ense?a taekwondo a ni?os de todas condiciones. De Ibrahim, su discapacidad fue producto de la guerra (civil siria); perdi¨® una pierna, pero tiene una actitud incre¨ªble ante la vida. ?l es quien mantiene el esp¨ªritu dentro del equipo, por lo alegre que es¡±.

Los atletas fueron seleccionados bajo los mismos criterios con los que Comit¨¦ Ol¨ªmpico Internacional conjunt¨® su particular Equipo de Refugiados de Tokio 2020: m¨ªnimos m¨¦ritos deportivos con base en marcas personales y, principalmente, cumplir con el estatus de refugiado. ¡°ACNUR nos puso en contacto con algunos de estos atletas. La Agencia ya conoc¨ªa de su existencia. Hemos conversado con ellos durante el ¨²ltimo a?o y medio. Se les ofreci¨® el apoyo para continuar con su entrenamiento durante todo el proceso hasta que llegara el momento de pasar por la selecci¨®n. La decisi¨®n final es de la Junta Ejecutiva del CPI¡±, ilustra Ileana. Los seis atletas no forman parte del programa de becas del COI para Refugiados (Solidaridad Ol¨ªmpica), el cual cuenta con 56 beneficiarios (ning¨²n mexicano), pero para llegar a Tokio contaron con el apoyo financiero del CPI, de ACNUR y de patrocinadores como Airbnb, Panasonic, Samsung, ASICS, entre otros.

¡°Estamos muy orgullosos de trabajar con el COI y el CPI para tener a estos equipos. Cada uno de los atletas ha superado adversidades inmensas, desde el desplazamiento forzado hasta la pandemia, para competir en Tokio, cumplir sus sue?os y representar a m¨¢s de 82 millones de personas desplazadas en el mundo¡±, comparti¨® Sarah Epstein, oficial de comunicaci¨®n de ACNUR. ¡°Cada uno de los refugiados han visto lo peor del mundo, conflictos, persecuci¨®n, violencia. Han sufrido un viaje muy peligroso. Este equipo env¨ªa un mensaje de esperanza, de inclusi¨®n y de solidaridad, no solo para los refugiados, sino para todos. La fuerza y el coraje que se necesita para superar lo que los atletas han pasado pueden inspirar a cualquiera. Muestra el poder que el deporte tiene para cambiar las vidas de las personas desplazadas y de todos nosotros¡±, a?ade Epstein en entrevista. La sociedad entre el COI y ACNUR tiene 25 a?os de existencia.

2020 es el primer ciclo ol¨ªmpico en el que Ol¨ªmpicos y Paral¨ªmpicos logran ensamblar a sus Equipos de Refugiados. En los JJOO de R¨ªo 2016, un a?o despu¨¦s de la crisis migratoria en Europa, detonante del proyecto, debut¨® la primera representaci¨®n de atletas expatriados con 10 integrantes, entre quienes destacaba la abanderada, Rose Lokonyen, y la nadadora siria Yusra Mardini; en JJPP desfilaron solo dos atletas (Ibrahim Al Hussein y Shahrad Nasajpour) bajo la distinci¨®n de ¡®Atletas Paral¨ªmpicos Independientes¡¯. En los JJOO de Tokio, 29 atletas conformaron la segunda edici¨®n del Equipo Ol¨ªmpico; en los subsiguientes Paral¨ªmpicos, el contingente de atletas refugiados fue el primero en aparecer en escena durante la Ceremonia de Inauguraci¨®n, a la vanguardia del desfile, del cual tomaron parte Issa, Karimi, Al Hussein y Nasajpour.

¡°Lo que hace ¨²nica a esta iniciativa es que el COI y el CPI permiten a los refugiados formar parte del deporte de alta competencia (¡­) El mensaje que se env¨ªa es que el deporte es mucho m¨¢s que una actividad recreativa, es algo que puede transformar vidas. El deporte tiene un poder sanador. Ayuda a la gente a integrarse a la sociedad, les devuelve la confianza en s¨ª mismos, hacen amigos en sus comunidades¡±, asegura Epstein. ¡°Estamos trabajando con el COI para atraer a m¨¢s personas desplazadas, para que tengan acceso a m¨¢s actividades deportivas organizadas en todos los niveles¡±, agrega.

Epstein confirm¨® a AS que habr¨¢ Equipos de Refugiados en Par¨ªs 2024. ¡°El objetivo es representar a un rango de pa¨ªses tan diverso como sea posible, pero tambi¨¦n encontrar m¨¢s refugiados atletas, trabajar con ellos, ayudarlos. Ojal¨¢ en Par¨ªs podamos presentar un equipo a¨²n m¨¢s variado, porque los deportistas que estuvieron en los JJOO ven¨ªan de 11 pa¨ªses¡±, recalca Epstein sobre los planes de ACNUR, el COI y CPI para la pr¨®xima Olimpiada. Si las condiciones sanitarias lo permiten, en Par¨ªs podr¨¢n desfilar y convivir todos los involucrados en los Equipos, contrario a lo sucedido en Tokio 2020. ¡°Como solo se puede estar en la ciudad por un determinado tiempo antes de la competencia, no ha sido posible (que todos los miembros del Equipo est¨¦n juntos). Gracias a la tecnolog¨ªa hemos podido tener llamadas en las que est¨¢n todos los atletas juntos, incluidos sus entrenadores y todo el equipo de trabajo que hay detr¨¢s de la delegaci¨®n. Es la ¨²nica oportunidad, aunque sea virtualmente, de estar conectados aunque sea una vez¡±, revela Ileana.

¡°El Paralimpismo es muy importante porque propaga el mensaje a las nuevas generaciones de que todos somos iguales. Y las personas en situaci¨®n de discapacidad dicen ¡®no tienes por qu¨¦ quedarte en casa, sin salir a la calle, sin ser parte de la sociedad¡¯. Puedes tambi¨¦n so?ar y contribuir. En el caso de refugiados paral¨ªmpicos, el mensaje de inclusi¨®n se redobla¡±, diserta Ileana. Para Epstein, la iniciativa de ACNUR-COI-CPI es un recuerdo de "que los refugiados son como todos nosotros. La ¨²nica diferencia es que tuvieron que huir de guerras y conflictos. Todos podemos ser refugiados en alg¨²n momento. Esto no es solo sobre las medallas y competir, porque encuentran al deporte como un factor que cambi¨® sus vidas para bien. Es compartir experiencias. Es el orgullo de representar a un grupo muy grande de personas que no sol¨ªa ser representado".

"Los (Refugiados) Paral¨ªmpicos son un equipo con mucho coraje, est¨¢n siendo capaces de representar a las personas m¨¢s marginadas del mundo: gente que adem¨¢s de haber sido desplazada vive con alg¨²n tipo de discapacidad. Ver a estos seis atletas tiene un impacto muy positivo en todos¡±, concluye Epstein. Un recuerdo, tambi¨¦n, de las imperfecciones del mundo. Del inmenso trabajo que a¨²n hay por hacer en pos de los refugiados, los derechos humanos, la integraci¨®n, la tolerancia. Elocuente abrocha Ileana, refugiada tambi¨¦n, por salud (principalmente) y "el tema pol¨ªtico, que siempre est¨¢ presente en la vida de todo cubano": ¡°Creo que, para empezar, no deber¨ªa de haber refugiados. Eso ser¨ªa lo ideal, en un mundo donde las cosas que estuvieran mejor. Pero, ya que los hay, que son 82 millones, hay devolverles el espacio que otros les han quitado, porque son parte de la humanidad¡±.