Una Europa League gigante

¡°Van a llegar todos los tiburones fracasados de la Champions y parece que van a llegar tiburones grandes¡±, dijo Mourinho, con una sonrisa en la cara y su particular tono ir¨®nico, a mediados de octubre. Y esta semana se han conocido de qu¨¦ equipos hablaba. Ajax, Leverkusen, Barcelona, Sporting, Salzburgo, Shakhtar, Sevilla y Juventus son los equipos que han ca¨ªdo desde la Champions League y que se incorporan a la Europa League a partir del sorteo del lunes.

De esta forma, la Europa League presenta una lista de candidatos nunca antes vista en esta competici¨®n. El decepcionante nivel que han mostrado equipos como el Barcelona o la Juventus (sin obviar el grand¨ªsimo rendimiento de rivales como el Benfica, por ejemplo), m¨¢s acostumbrados al himno de la Champions que al de la Europa League, les lleva a disputar esta temporada la segunda competici¨®n europea. Para el Barcelona, por segundo a?o consecutivo.

Junto a estos dos, hay otros grandes de Europa que tambi¨¦n se suman a esta competici¨®n. Uno de ellos es el Sevilla. Aunque los andaluces est¨¢n viviendo su peor temporada en liga de los ¨²ltimos a?os, es todo un especialista de la competici¨®n. Es el equipo que m¨¢s veces ha ganado esta competici¨®n (6) con mucha diferencia respecto al segundo y cuando se hicieron con el t¨ªtulo en 2016 tambi¨¦n fue llegando desde la fase de grupos de la Champions.

El Ajax, el Bayer Leverkusen y el Sporting de Portugal est¨¢n jugando ciertamente por debajo de las expectativas esta temporada. Esto casi los hace m¨¢s peligrosos, porque a partir de ahora comienzan tres meses de preparaci¨®n para estas rondas eliminatorias. Al Ajax no le ilusiona la liga tras tres t¨ªtulos y medio (la liga del coronavirus se suspendi¨® cuando eran l¨ªderes) consecutivos. El Bayer est¨¢ tan lejos de puestos europeos que debe preocuparse por salvar el descenso, algo que parece improbable dada la dimensi¨®n del club y la calidad de su plantilla. Y el Sporting hace tiempo que perdi¨® la carrera por la liga. Por ello, la competici¨®n europea les excita m¨¢s que nunca. A ellos hay que a?adirles Shakhtar y Salzburgo, dos equipos con individualidades de la talla de Mudryk y Sesko capaces de dar un susto a cualquiera.

Pero es que estos se suman a grandes equipos que ya hab¨ªa en esta edici¨®n de Europa League. El gran favorito, sin ninguna duda, el Arsenal. Los de Mikel Arteta son los l¨ªderes de la Premier League y son uno de los equipos en mejor forma de Europa esta temporada. Los gunners han jugado dieciocho partidos esta temporada con un r¨¦cord de quince victorias, un empate y dos derrotas. El proyecto del t¨¦cnico espa?ol est¨¢ madurando y sus estrellas tambi¨¦n: Ramsdale, Ben White, Saliba, Odegaard, Martinelli, Saka Gabriel Jesus... y esperan a Smith Rowe, que est¨¢ lesionado pero que deber¨ªa estar disponible para las eliminatorias.

Aunque el Manchester United no termina de demostrar todo lo que promete, no deja de ser un candidato de primera l¨ªnea. Y actualmente el United es quinto en la Premier. Con el esperado aceler¨®n que den Chelsea y Liverpool, no ser¨ªa extra?o que los red devils volviesen a quedar fuera de los cuatro primeros. En esa situaci¨®n, ganar la Europa League se presenta como una opci¨®n viable para conseguir una plaza de Champions, como ya hicieron en 2017.

A otros como PSV, Roma, Uni¨®n Berl¨ªn y a los tres espa?oles tampoco se les puede descartar para ser protagonistas de la fase final. Los neerlandeses tienen a dos de las estrellas de la competici¨®n, Gakpo y Xavi Simons, y un equipo con dos talentos as¨ª es temible si es que no les quitan a alguno en el mercado de enero tras el Mundial de Qatar. A los italianos les entrena Mourinho, con todo lo que ello conlleva, y tienen zurdas de ¨¦lite con Zaniolo y Dybala. Y los alemanes son los actuales l¨ªderes de la Bundesliga, lo que bien indica que son capaces de plantar cara a cualquiera.

Jugar la Europa League puede ser visto por algunos como una recompensa y otros como un castigo, pero esta competici¨®n cada vez es menos menor con participantes de esta talla.