San Mam¨¦s evoca la gloria?

A San Mam¨¦s a¨²n le quedan otros dos sorbos de Europa League. M¨¢s que a nadie. Porque arranca hoy las semifinales entre el Athletic y el United, uno de los partidos m¨¢s lustrosos en la era reciente del club rojiblanco (sigue el partido en directo en As.com). Y luego est¨¢ la final del d¨ªa 21, en la que esperan estar tambi¨¦n los rojiblancos. Un desmadre que va disparando los precios: desde 900 euros por noche en un hotel hasta 5.300 en un apartamento. Cuando llega un duelo ante los red devils, a todo seguidor de la Catedral que se precie le viene a la cabeza el m¨¢gico 2012, cuando los leones dieron buena cuenta en octavos de este mismo torneo del conjunto de M¨¢nchester en su camino hacia la segunda final continental de su historia, en la que cayeron finalmente ante el Atl¨¦tico Madrid de un imparable Falcao. De nuevo se quedaron con la miel europea en los labios, como en 1977 ante la Juve, pero la fabulosa traves¨ªa de aquel equipo que apadrinaba Bielsa resulta eterna para varias generaciones. Inolvidable fue el cruce con el United y los posteriores ante el Schalke 04 y Sporting de Portugal. Como la senda hacia la final de Copa de ese a?o, tambi¨¦n perdida, en este caso contra el Barcelona.

Lo de Old Trafford queda para la posteridad. El primer triunfo oficial, y ¨²nico hasta ahora, en tierras brit¨¢nicas despu¨¦s de once partidos. El mundo entero se rindi¨® a una exhibici¨®n de f¨²tbol total. Un 2-3 con un recital de juego de Muniain y De Marcos. Este ¨²ltimo es el ¨²nico superviviente de aquella batalla que deslumbr¨® al planeta. Hoy ser¨¢ el l¨ªder en la clasificaci¨®n de partidos europeos en la historia del club: 76, por delante de Susaeta. Figura en la octava posici¨®n de goleadores rojiblancos en el Viejo Continente, con ocho dianas, todas ellas en la Europa League. Por delante de ¨¦l aparecen Aduriz (34), Llorente (16), Susaeta e I?aki Williams (12), Dani (11), Muniain (10) y Uriarte (9). La primera v¨ªctima de De Marcos fue el Tromso IL noruego (2009) y dos temporadas m¨¢s tarde, el f¨²tbol de ataque que preconiz¨® Bielsa realz¨® su aportaci¨®n anotadora en la famosa campa?a del subcampeonato, con cuatro tantos conseguidos en las victorias ante el Slovan Bratislava, Manchester United, tanto en Old Trafford como en San Mam¨¦s, y Schalke 04. El resto de sus goles llegaron en las derrotas frente al Sparta de Praga, en 2012; Torino, en 2015; y en el triunfo en el Apostolos Nikolaidis ante el Panathinaikos, en 2017.

M¨¢s lejos queda el otro duelo oficial entre ambos conjuntos, los cuartos de final de la Copa de Europa del curso 1956-57, con el partido de la nieve en San Mam¨¦s en la ida (5-3, tras un 3-0 al descanso) y el 3-0 de la vuelta en Manchester, pero en el campo del City, Maine Road. All¨ª estuvo Duncan Edwards, posteriormente malogrado junto a varios compa?eros en el tr¨¢gico accidente de avi¨®n que marc¨® la historia del United. Edwards era una estrella como va a llegar a ser Sancet, autor de 17 goles esta campa?a, dos de ellos en la Europa League. El mediapunta navarro se pierde el encuentro por una lesi¨®n muscular y dejar¨¢ casi todos los focos sobre el equipo bilba¨ªno en Nico Williams, su jugador m¨¢s rutilante tras su enorme Eurocopa del pasado verano junto a su amigo Lamine. En esa competici¨®n fue el azote de Inglaterra y aspira a convertirse en el enemigo p¨²blico n¨²mero uno del pa¨ªs que invent¨® el f¨²tbol. A su perfil de extremo retador se suma el de brillante goleador en las anteriores eliminatorias frente a la Roma y el Glasgow Rangers. Ayer ya dej¨® claro que est¨¢ preparado para liderar al Athletic y lucirse en otro gran escenario como Old Trafford. Quitando Sancet y el habitual relevo en la meta de Agirrezabala por Sim¨®n, Valverde manejar¨¢ el once de gala. El Txingurri ya sabe lo que es eliminar a su pr¨®ximo rival: lo hizo en la campa?a 2018-19, en cuartos de la Champions, aquel fat¨ªdico curso que acab¨® con su etapa azulgrana por el descalabro ante el Liverpool. En el bando rival estaba Solskjaer al frente, con figuras como de Gea, Pogba y Lukaku. Fue un mon¨®logo cul¨¦. Shaw, Lindelof y Dalot son los ¨²nicos supervivientes de aquella batalla.

La afici¨®n meti¨® ayer el primer gol: 500 seguidores animaron al equipo en la ¨²ltima sesi¨®n en Lezama. Habr¨¢ despedida al equipo en el hotel de concentraci¨®n, el Carlton, y tambi¨¦n kalejira. ICHH llama a la afici¨®n a ¡°revivir las noches m¨¢gicas del antiguo San Mam¨¦s¡±. Cruzan los dedos las autoridades para que no se reproduzcan los incidentes de costumbre en clave internacional. El alcalde, Aburto, pidi¨® a la sociedad que ¡°a¨ªsle¡± y muestre su ¡°desprecio¡± hacia los violentos. Junto al consejero de Seguridad, quisieron lanzar un mensaje claro: ¡°la Ertzaintza har¨¢ lo que tenga que hacer¡± y los altercados ¡°no les van a salir gratis¡±. Tras aquel choque hist¨®rico de 2012, la polic¨ªa de M¨¢nchester mand¨® una carta de agradecimiento al Athletic por el mod¨¦lico comportamiento de los hinchas rojiblancos, 8.000 en el Teatro de los Sue?os¡¯.

Hay alg¨²n v¨ªnculo m¨¢s entre ambas entidades y ciudades. Bryan Robson, bravo capit¨¢n de los ¡®red devils¡¯, considerado como uno de los mejores futbolistas ingleses de los a?os 80, marc¨® dos goles a Francia en San Mam¨¦s con la selecci¨®n inglesa en el Mundial¡¯82. El t¨¦cnico m¨¢s laureado del mundo, Sir Alex Ferguson, quien dirigi¨® al United de 1986 a 2013, ha estado dos veces en San Mam¨¦s. Primero, jugando con el Dunfermline AFC (1965) y despu¨¦s, en el banquillo de los diablos rojos (2012). Despu¨¦s de aquel 2-3 en Manchester, reconoci¨® que el Athletic hab¨ªa sido el equipo que m¨¢s kil¨®metros hab¨ªa corrido en diez a?os durante un partido de Old Trafford seg¨²n sus analistas.

El MU hace ya semanas que ha puesto todos los huevos de su temporada en la cesta de la Europa League. En la Premier League est¨¢ completando la peor temporada de su historia: es decimocuarto, con 39 de 102 puntos y est¨¢ enfrascado en una triste batalla por no ser el equipo que marque el descenso. Su glorioso pasado se come a un presente en el que deambula. En Bilbao siempre se ha admirado a estrellas como Ryan Giggs, el jugador con m¨¢s t¨ªtulos con la camiseta roja premiado con el ¡®One Club Man¡¯ de 2020 que no pudo recoger su trofeo en San Mam¨¦s hace un lustro por culpa de la pandemia, y que don¨® su camiseta al AC Museoa en 2012.

Fue casi sorprendente que rascaran un empate el fin de semana contra el Bournemouth y que no descansaran muchas de las piezas clave como Bruno Fernandes, Garnacho, Mainoo, Yoro y el h¨¦roe en la eliminatoria contra el Lyon, Maguire. Las lesiones han evitado que Amorim pudiera rotar m¨¢s a la hora de encarar este encuentro en Bilbao, aunque el t¨¦cnico portugu¨¦s ha recibido dos buenas noticias antes de viajar a Espa?a, la recuperaci¨®n de De Ligt y Amad, aunque lo m¨¢s probable es que guarde a este para la vuelta. La otra gran noticia es el gol de Hojlund el fin de semana, porque el delantero dan¨¦s solo lleva nueve goles esta campa?a y apenas dos de ellos los ha anotado desde mediados de diciembre. Sin Zirkzee, lesionado para lo que resta de temporada, la presencia de Hojlund es m¨¢s importante que nunca. Mart¨ªnez, Dalot, Heaven y Collyer tambi¨¦n causan baja. La ¨²nica duda es si jugar¨¢n Lindelof o Shaw como tercer central.

Para el United, esta Europa League es importante, no solo porque podr¨ªa ser el primer t¨ªtulo europeo en ocho a?os, sino porque es su ¨²nica opci¨®n para estar el a?o que viene en la Champions League y de ese modo retornar a la ¨¦lite europea y recibir un impulso econ¨®mico muy importante de cara a la reconstrucci¨®n que tienen que realizar este verano para dar a Amorim las herramientas necesarias para formar un equipo nuevamente campe¨®n.

El preparador lisboeta se mide por segunda ocasi¨®n con Valverde este curso. Lo hizo en pretemporada, al frente del Sporting de Portugal en el Jos¨¦ Alvalade de la capital lusa. Era la tercera cita estival y acab¨® con 3-0 a su favor. Seguro que para hoy firmaba con sangre un resultado similar. En noviembre sustituy¨® a Ten Hag al frente de los diablos rojos. No es que lo haya hecho mucho mejor, pero al menos se mantiene invicto en Europa, el ¨²nico que puede presumir de ese gran dato. Esperemos que hasta hoy. Ese es el muro que debe derribar el Athletic, que lleva en casa un 14-2, con todo triunfos.

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