La Catedral de Europa

Hay un vac¨ªo muy grande, demasiado, enorme, que ha conducido casi al olvido europeo de muchos en Bilbao. Han pasado un mont¨®n de cosas desde el 15 de marzo de 2018 en San Mam¨¦s. La Vuelta ha hecho parada ah¨ª, su explanada contigua vio nacer una edici¨®n del Tour, Metallica lanz¨® su estruendo en un gran concierto, se iba a jugar una Eurocopa a la que acab¨® tumbando una pandemia, la Champ¨¬ons femenina coron¨® tras su muros al Barcelona... Muchas cosas desde el ¨²ltimo encuentro oficial de un torneo europeo de clubes, hace seis a?os y medio, en la vuelta de los octavos de final ante el Olympique de Marsella, resuelto por un global de 2-5 para los franceses.

Hoy se retoma aquella l¨ªnea interrumpida durante tanto tiempo, con el segundo compromiso de la primera fase de la Europa League (sigue el partido en directo en As.com). Adem¨¢s, es una edici¨®n que concluir¨¢ en el propio San Mam¨¦s, con la final del torneo el 21 de mayo de 2025. No ser¨ªa justo hablar de esta importante cita sin aludir al estreno rojiblanco en dicho evento, en Roma hace una semana, un encuentro en el Ol¨ªmpico que sonroj¨® a los aficionados bilba¨ªnos. Miembros de Herri Norte quisieron restar protagonismo a los jugadores en la puesta de largo y lanzaron varias bengalas, una de ellas en direcci¨®n a una grada de seguidores locales que pudo causar una tragedia. El club bilba¨ªno y las autoridades vascas se han puesto manos a la obra para erradicar de una vez por todas esta lacra. La Ertzaintza ha triplicado sus unidades para el compromiso de esta noche, ya que el AZ Alkmaar, el que rompe esta sequ¨ªa europea en la ciudad del Gugenheim, cuenta con ultras altamente peligrosos que tambi¨¦n suelen dar la nota. La explanada de San Mam¨¦s ser¨¢ vallada para evitar altercados con los radicales visitantes y controlar el acceso al estadio.

Los leones llegan al sexto partido en 18 d¨ªas, pero el motor de la ilusi¨®n lo puede todo. Quieren entrar entre los ocho primeros de la liga europea y evitar los cruces de dieciseisavos, de los ocho siguientes. Ven clave hacerse fuertes en La Catedral, en sacar los cuatro partidos que van a organizar en su estadio. Empezando por el AZ Alkmaar que gan¨® en la primera jornada al Elfsborg sueco, otro rival del Athletic. Tambi¨¦n pasar¨¢n por su feudo los checos del Slavia de Praga y Viktoria Plzen.

La tropa de Valverde llega a esta segunda cita europea del curso en buen momento, a pesar del disgusto del empate de la ¨²ltima jornada liguera en San Mam¨¦s en un partido ante el Sevilla que se le esfum¨® en el descuento y con un gol en propia puerta. Su racha de cinco partidos sin perder, con tres victorias seguidas, todas en Liga, y dos empates, le anima a seguir engordando el saco de los puntos. Adem¨¢s el Txingurri recupera a uno de sus puntales en ataque, Sancet, que se ha perdido los dos ¨²ltimos encuentros por unos problemas musculares. Pero tal vez deje de nuevo su sitio a Unai G¨®mez. La otra duda en el once es qui¨¦n ser¨¢ el acompa?ante de Ruiz de Galarreta en el doble pivote ante la baja de Prados.

El AZ Alkmaar l¨®gicamente respeta mucho al Athletic, pero se trae enormes ganas de dar la sorpresa. Le vendr¨ªa de lujo sacar algo esta noche porque tiene en el horizonte rivales duros como Roma, Tottenham y Galatasaray. Adem¨¢s, quiere celebrar por todo lo alto sus 200 compromisos europeos y cien de visitantes. La historia entre ambos equipos favorece a los neerlandeses. Su ¨²nico emparejamiento se remonta a 2015, en la fase de grupos de la Europa League, en la segunda y sexta jornadas, un par de choques que no olvidan en Pa¨ªses Bajos, puesto que ganaron un partido en casa por 2-1 y empataron en el otro, de visitante, con 2-2.

El AZ ha mostrado mucho dinamismo y esp¨ªritu ofensivo en sus ¨²ltimos encuentros, y nada indica que vaya a cambiar esta t¨¢ctica en Bilbao, aunque el entrenador Martens tiene las bajas de Sadiq, Schouten y Westerveld por lesi¨®n. Le enencanta trabajar con la cantera, algo que le une con los bilba¨ªnos. Llegan con los ¨¢nimos altos a Bilbao, al apuntarse una victoria contra el Elfsborg con 3-2, aunque el oponente sueco llevaba ventaja al principio, con los neerlandeses comenzando el partido con demasiada tranquilidad. El Alkmaar ha podido colarse en la Europa League tras quedar cuarto en la temporada pasada en la Eredivisie, aunque en este curso de la Divisi¨®n de Honor de Pa¨ªses Bajos acaba de sufrir su primera derrota. Fue en un duelo contra el Utrecht, con un 1-2, a pesar de que las previsiones le daban la victoria. Marcha tercero, empatado con el Utrecht, a cinco puntos del l¨ªder PVS.

Generalmente, el equipo de Alkmaar siempre encuentra la forma de meter goles con bastante facilidad. En siete partidos de liga, ha marcado diecisiete y solo fue en el empate sin goles contra el Groningen en el que los de Alkmaar no lograron ver puerta.

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