Nico Williams y Lamine Yamal gu¨ªan a Espa?a hacia una era triunfal

El futuro ya est¨¢ aqu¨ª. Nico Williams (Pamplona, 12 de julio de 2002) y Lamine Yamal (Esplugues de Llobregat, Barcelona, 13 de julio de 2007) han dejado de ser una mera promesa para convertirse en una firme realidad. Esa que impuls¨® a Espa?a a levantar la Eurocopa y que les ha llevado a ser protagonistas, no solo con la Selecci¨®n, sino tambi¨¦n en sus respectivos equipos, Athletic y Bar?a. Casi nada. Su desparpajo, su velocidad y su complicidad se perciben dentro y fuera del campo. El sue?o de muchos azulgrana pasa por verles juntos, pero de momento eso solo ocurrir¨¢ en La Roja, donde su alegr¨ªa y descaro resumen a la perfecci¨®n la filosof¨ªa de De la Fuente. Nico y Lamine. Lamine y Nico. Dos estrellas emergentes que han llegado para quedarse.

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En el nombre de los Williams

Nicholas Williams Arthuer qued¨® muy tocado el 4 de abril de 2023. Hab¨ªa fallado un ramillete de buenas oportunidades de gol ante Osasuna en el partido de vuelta de las semifinales de Copa y se sinti¨® responsable de la eliminaci¨®n del Athletic. Tras caer en El Sadar por 1-0, el equipo bilba¨ªno ten¨ªa todas las papeletas para pisar una nueva final por el ansiado torneo del KO, por cerrar casi 40 a?os de desierto. I?aki empat¨® la eliminatoria en el minuto 33. Solo faltaba la puntilla. Nico estuvo incisivo, chispeante, con esa finura que ha deslumbrado al planeta. Pero fall¨® en el ¨²ltimo metro lo que no est¨¢ en los escritos. La cita lleg¨® a la pr¨®rroga y ah¨ª sentenci¨® el rojillo Ib¨¢?ez. La grada torci¨® el gesto: ¡®?A ver si este Nico no va a ser tan bueno como esper¨¢bamos!¡¯. Una tribuna llena de sabios de pelo plateado que esta vez erraba de pleno con su desconfianza.

Nico lo pas¨® mal esos d¨ªas. Recibi¨® una catarata de insultos en las redes sociales, donde ya se sabe que se cuela de todo y bajo el amparo del anonimato. Y decidi¨® cerrar sus perfiles. ¡°No todo vale¡±, justific¨® antes de salir. El extremo bastante ten¨ªa con su dolor por la falta de punter¨ªa. Tambi¨¦n agradeci¨® las muestras de cari?o. M¨¢s tarde, aconsejado por su entorno, regreso a esa pasarela de la fama.

A?o y medio despu¨¦s, el planeta gira a m¨¢s velocidad impulsado por las piernas del internacional rojiblanco, con las carreras de este chaval que desde que lleg¨® a Lezama en 2013 procedente de Osasuna ha tenido todos los focos apuntando a su cabeza, hoy rematada por sus cl¨¢sicas rastas acabadas en espigas doradas. ¡°Qu¨ªtate esos ¡®cheetos¡±, le bromea m¨¢s de uno en el vestuario. ¡°Las rastas son sagradas¡±, responde. Su apellido, Williams, le delataba, todos quer¨ªan ver en ¨¦l a un nuevo I?aki, o incluso una versi¨®n mejorada. Otra saga en el Athletic, que ha tenido hasta 25. Los Belausteguigoitia fueron tres. Tambi¨¦n hubo cinco casos de padres e hijos (el m¨¢s c¨¦lebre, el de Carmelo y Andoni Cedr¨²n, y el ¨²ltimo, los Larrazabal, Aitor y Gaizka) y hasta un abuelo y un nieto, Bertol y Cortina. T¨ªo y sobrino eran Ander y Gaizka Garitano. Pero centr¨¦monos en los hermanos. Los Guerrero no lo lograron porque Jos¨¦ F¨¦lix no lleg¨® a debutar con el primer equipo. Los Arieta, los Rojo... y los Salinas. Ellos son los que han dado paso a I?aki y Nico como familia directa m¨¢s c¨¦lebre en San Mam¨¦s.

Patxi Salinas dirigi¨® al Basconia y el Bilbao Athletic, segundo y tercer filial del Athletic. Y trabaj¨® con Nico. ¡°Ven a verlo, este va a subir del Juvenil directamente al filial¡±, apunta Julio que le recomendaba emocionado su hermano. En efecto, el excelti?a lo corrobora: ¡°Le dec¨ªa a Rafa (Alkorta, exdirector deportivo): ¡®D¨¦jamelo, a ¨¦l y a Nico Serrano¡¯. Ve¨ªa que iba a ser un pepino, a los amigos les dec¨ªa que ser¨ªa mejor que el hermano. Verlo entrenar era un espect¨¢culo. Puedo decir bien alto: yo entren¨¦ a este cabronazo. Lo suyo era otra historia¡±.

Nico exhibe el desparpajo de esos chavales a que se quieren comer el mundo. ?Qu¨¦ ha pasado para olvidar ese hundimiento de abril de 2023 hasta ser ahora mismo un icono en Bilbao? Pues una Copa, la que reconciliaba a Bilbao con su pasado m¨¢s glorioso, y, sobre todo, una Eurocopa, la cita m¨¢gica en la que el menor de los Williams se asoci¨® con su compadre Lamine y liaron la mundial. Es indiscutible para De la Fuente. Hace buenas migas con el azulgrana, hasta le aconseja como si fuera su progenitor. ¡°Estoy m¨¢s contento en la Selecci¨®n si se encuentra ¨¦l. ?Todo padre tiene ganas de ver a su hijo! (risas). Nos llevamos muy bien, somos como el perro y el gato, como hermanitos, le deseo todo lo mejor¡±, admiti¨® a AS el joven le¨®n hace unas semanas.

La Eurocopa le sirvi¨® de catapulta definitiva. El partido ante Italia, el segundo del certamen, le puso en el escaparate de las grandes estrellas de la Tierra y a partir de ah¨ª, no ha dejado de crecer. Hasta el punto de que el Barcelona estuvo el largo verano intentando convencerle para fichar. Una ¨¦poca de vacaciones tras proclamarse rey del Viejo Continente en el que era reconocido por cualquier sitio: hasta en Cerde?a una multitud se agolp¨® a la salida de un restaurante al que hab¨ªa ido a cenar con unos conocidos.

Ante los cantos de sirena de Laporta, una vez m¨¢s su hermano y su madre Mar¨ªa, los que gu¨ªan sus pasos, le convencieron para que aplazase la salida de Bilbao. Ellos, junto con su representante y padre deportivo F¨¦lix Tainta, fueron los que le exigieron renovar con el Athletic, ya que quedaba libre el pasado mes de junio, por todo lo que este hab¨ªa dado a la familia, aunque pod¨ªa haberse marchado gratis a donde quisiera con un dineral encima de la mesa. Accedi¨® a prolongar el v¨ªnculo con un blindaje asequible de 58 millones de euros, para dejar esa se?al de gratitud en Ibaigane cuando haga las maletas pr¨®ximamente.

Pero hay m¨¢s desde ese pasaje de amargura de 2023 hasta ahora. Por ejemplo, Nico ha entrado en la lista para el Bal¨®n de Oro de este a?o, que se llev¨® finamente Rodri. El 10 qued¨® decimoquinto entre los 30 candidatos finales, con 73 puntos. Fernando Abeso, de Guinea Ecuatorial, le coloc¨® segundo, por detr¨¢s de Vinicius y por delante de Rodri. Fue la posici¨®n m¨¢s alta que recibi¨® Nico. El ecuatoriano Patricio Cornejo le otorg¨® la tercera plaza, tras Kroos y Vinicius y por delante de Mbapp¨¦. En Irlanda del Norte le dieron el quinto pelda?o y uno m¨¢s abajo figur¨® en Pa¨ªses Bajos y Zambia.

¡°Nunca imagin¨¦ que podr¨ªa llegar a estar nominado. Verme en la lista es el mayor ¨¦xito que he logrado en mi carrera, estoy superorgulloso y feliz de la nominaci¨®n. Quiere decir que mi temporada ha sido muy buena. Procuro seguir creciendo como jugador, intentar hacer cosas grandes en el f¨²tbol, que es la ambici¨®n que tengo. Feliz por estar en esa lista, solo eso ya es un gran triunfo¡±, lanzaba emocionado Nico.

Nico est¨¢ feliz en Bilbao y esquiva preguntas sobre su futuro. En su vida existe el pasado tremendo en Ghana que dejaron atr¨¢s sus padres hasta llegar a Bilbao despu¨¦s de mil vicisitudes y le sirve para valorar lo que tiene, y un presente rabioso que le se?ala como estrella del f¨²tbol mundial. Su idilio con el Viejo Continente se mantiene a nivel de clubes. Sabore¨® por primera vez, ante el AZ Alkmaar, el ambiente de las grandes noches internacionales en La Catedral y tras el partido Valverde dijo que es ¡°un tesoro¡±. Su pr¨®ximo reto es esa final de la Europa League en San Mam¨¦s en 2025.

En este tiempo que ha corrido a velocidad de v¨¦rtigo, Nico hasta ha estrenado pel¨ªcula, Los Williams, una cinta que trata de dar visibilidad a su historia, una m¨¢s entre las que vivieron miles de inmigrantes que vienen a Espa?a para ganarse el pan. Porque la figura de los hermanos trasciende las cuatro l¨ªneas de un terreno de juego. La cinta, un conmovedor alegato en favor de los inmigrantes con dos ¡®beltzas¡¯ (negros) vascos, arranc¨® aplausos y m¨¢s de una l¨¢grima en su primer pase en Bilbao. Esa es la finalidad, ¡°traspasar fronteras y cambiar mentalidades¡±. La madre de los protagonistas, Mar¨ªa Arthuer, es uno de los ejes sobre los que gira la historia, que abarca el Mundial de Qatar y la traves¨ªa por la Copa del a?o pasado.

Unos ni?os pescadores del lago ghan¨¦s de Volta tienen un papel destacado, chicos an¨®nimos que pod¨ªan ser ahora un grupo superior con Nico entre ellos si a este no se le cruza la diosa Fortuna. Ah¨ª arranca el milagro de dos chicos que en la actualidad son estrellas del Athletic y del f¨²tbol mundial. La cinta fue presentada en el Festival de Cine de San Sebasti¨¢n, en medio de una enorme expectaci¨®n como si fueran verdaderas estrellas de Hollywood. Un relato deportivo y personal conmovedor durante su casi hora y media de metraje.

La figura de I?aki queda reflejada ejerciendo de ese padre ausente durante mucho tiempo porque ¨¦ste, F¨¦lix, tuvo que marcharse a Londres en busca de trabajo. Mientras, su madre caminaba largos kil¨®metros todos los d¨ªas para ganar dinero como limpiadora en el aeropuerto pamplonica de No¨¢in. ¡°Estoy muy orgulloso de poder dar voz a mucha gente que lo necesita, que viene aqu¨ª busc¨¢ndose un futuro. Me siento feliz por ser un referente¡±, explicaba el 10, el dorsal que hered¨® de Muniain, uno de sus ¨ªdolos. En efecto, sabe que es un espejo para otros chicos negros que, a base de tes¨®n, persiguen una vida mejor.

¡°Queremos que se vea que la gente que viene de fuera no llega a hacer ning¨²n mal, sino a buscarse el alimento, a trabajar y a lograr un futuro mejor, la pel¨ªcula es un claro ejemplo de ello. Parece que gusto a muchos ni?os y si logras hacer m¨¢s feliz la infancia de algunos de ellos... ?qu¨¦ m¨¢s puedes pedir a la vida?¡±, remarcaba Nico. Una de las escenas refleja c¨®mo I?aki calma a su madre, llorosa, cuando les cortan el agua y la luz en Euskadi por no poder pagarlo. Le dice: ¡°Tranquila que voy a ser futbolista¡±.

¡°Era muy peque?o, en esos momentos no te das cuenta de la magnitud que tiene que te corten la luz y el agua. No tener ni cinco c¨¦ntimos para comprar algo de pan... es una situaci¨®n muy jodida que vivimos mi hermano y yo. ?l tiene la mentalidad que muchos desear¨ªan, esa fuerza que ha mostrado en cada instante para sacar a la familia adelante... siempre le voy a estar agradecido. Como siempre digo, sin ¨¦l, no ser¨ªa lo que soy¡±, explica el internacional.

I?aki y su madre son los que le ponen los pies en el suelo. ¡°Todav¨ªa trato de acostumbrarme a ese cambio de ser conocido por todos. Siempre he sido una persona a la que le gustaba estar en la calle con los amigos. Y ahora no se puede tanto como antes. Sin mi familia, esto no ser¨ªa posible. He madurado... m¨¢s me val¨ªa, era un ¡®cabra loca¡¯, un chaval que la liaba en casa, pero ya no¡±. Por ejemplo, quer¨ªa un Porsche muy exclusivo y lo tuvo que sudar. Al final sali¨® con la suya. ¡°Gan¨¦ una apuesta que ten¨ªa con mi hermano, con permiso de mi madre. Si nos llev¨¢bamos la Eurocopa, me daban permiso para comprarme el coche y mira... al final me lo he comprado con 22 a?os. Hasta ahora he estado movi¨¦ndome con uno bastante m¨¢s normal¡±, resuelve.

La lucha contra la lacra del racismo es otra de sus obsesiones. Siempre ha mostrado su apoyo a Vinicius en esta batalla. En el Metropolitano sufri¨® insultos racistas y mostr¨® toda su personalidad contra los energ¨²menos. A Nico no se le advierten los l¨ªmites. Es el jugador m¨¢s medi¨¢tico de la plantilla de Valverde. Hasta ha realizado incursiones en el mundo de la publicidad, por ejemplo, como imagen de la cadena de hamburguesas Goiko. Y dice que se fija en Mbapp¨¦ y Demb¨¦l¨¦ para copiar algunas jugadas. Pero, pese a todo este revuelo, el 10 no se olvida de sus ra¨ªces en Pamplona, sus pachangas con los colegas. Y de vez en cuando vuelve a ese f¨²tbol de barrio que fue el origen de esta ascensi¨®n mete¨®rica a los cielos del f¨²tbol.

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Lamine, el bendecido

Lamine Yamal recibe el Premio AS del Deporte, junto a su hermano Nico Williams, en reconocimiento a una temporada en la que el joven, de solo 17 a?os, del barrio de Rocafonda, ha explotado como una Supernova. Ya dio s¨ªntomas de ser un jugador diferencial la temporada pasada cuando debut¨® con Xavi, pero ha sido en este 2024 cuando se ha destapado, liderando al Barcelona y a la Selecci¨®n que gan¨® la Eurocopa, lo que le vali¨® el Premio Kopa al mejor joven del a?o.

Para tener una idea de su progresi¨®n, baste recordar que Lamine Yamal ya vale 180,9 millones de euros, consolid¨¢ndose como el jugador m¨¢s caro de su edad en la historia. Al menos, as¨ª lo refleja el ¨²ltimo informe del CIES Football Observatory, que presenta a los cien futbolistas del mundo que a¨²n no han cumplido 21 a?os con mayor valor de transferencia, seg¨²n su modelo estad¨ªstico.

A d¨ªa de hoy, Lamine ha llegado a tener ofertas de medio centenar de firmas comerciales que desean asociar su nombre a este futbolista elegido al que Rodrigo ha se?alado como futuro Bal¨®n de Oro. Que Lamine est¨¢ bendecido puede sonar exagerado, pero no lo es. Lo bendijo Rodrigo cuando recogi¨® su Bal¨®n de Oro en el Teatro Ch?telet de Par¨ªs y lo bendijo mucho antes Lionel Messi en una fotograf¨ªa de Joan Monfort, fotoperiodista de esta casa, que ya es ic¨®nica, en la que se le ve siendo un beb¨¦ de meses ba?ado por Messi. Un bautizo o una bendici¨®n. Una fotograf¨ªa que se realiz¨® para un calendario solidario de UNICEF con el diario SPORT y que el padre de Lamine Yamal subi¨® a sus redes sociales antes de que su hijo se convirtiera en el jugador m¨¢s joven del mundo en jugar ¡ªy ganar¡ª la final de una Eurocopa con 17 a?os reci¨¦n cumplidos.

La voracidad de Lamine en cuanto a los r¨¦cords es algo serio. De hecho, a su edad, Leo Messi a¨²n no hab¨ªa jugado un partido oficial, le faltaban todav¨ªa once d¨ªas para cumplir su sue?o. Pues bien, Lamine no s¨®lo ha debutado al m¨¢ximo nivel, sino que su rendimiento y m¨¢xima exigencia le han llevado a lo m¨¢s alto. Actualmente suma 64 partidos oficiales con el primer equipo, con un balance de 13 goles y 7 asistencias. Adem¨¢s, el delantero del Barcelona alcanza los 150 millones de euros de valoraci¨®n en la web especializada Transfermarkt. Es el espa?ol m¨¢s valioso de la historia.