La vuelta al Mundo en 742 partidos de Witsel
El centrocampista ha jugado en el Standard de Lieja, Benfica, Zenit, Tianjin Quanjian y Borussia Dortmund antes de vestirse de rojiblanco.
Cuando era un ni?o, entre el f¨²tbol callejero, el pabell¨®n y la Academia del Standard de Lieja, a la que lleg¨® con nueve a?os, Axel Witsel proyect¨® el medio centro con 742 partidos oficiales en su carrera, 124 como internacional con la selecci¨®n belga, que ha recorrido medio mundo, desde su ciudad natal hasta el Metropolitano, pasando por China, Rusia, Portugal y Alemania, para recalar en el Atl¨¦tico de Madrid con 33 a?os.
En Vottem, a unos diez kil¨®metros de Lieja, la ciudad donde naci¨® el 12 de enero de 1989, empez¨® todo para Witsel, que a los cuatro a?os ya no soltaba el bal¨®n. Ya jugaba en el club de su ciudad, acud¨ªa a cada partido de su padre en una divisi¨®n inferior y disfrutaba m¨¢s del f¨²tbol sala que del f¨²tbol, por el que se decant¨® definitivamente cuando el Standard de Lieja lo eligi¨® para su cantera. Tard¨® un a?o en convencerlo de que ese era su futuro.
Entonces jugaba en el Vise, otro club famoso de la regi¨®n. Al a?o siguiente volvieron a intentar ficharlo. ¡°Si vienen dos veces tienes que irte¡±, le dijo su padre, seg¨²n rememor¨® Witsel esta temporada en una entrevista a la p¨¢gina web oficial de la Bundesliga.
"El f¨²tbol sala y en la calle te ayudan mucho t¨¦cnicamente", enfatiza en ella. Tambi¨¦n recuerda cuando sinti¨® que ser¨ªa profesional, cuando se propuso de verdad tal desaf¨ªo: "Un d¨ªa jugar¨¦ en ese estadio", le dijo a su padre con "nueve o diez a?os".
Ese estadio era el Maurine Dufrasne del Standard de Lieja, en el que debut¨® con el primer equipo con tan solo 17 a?os, cuando reemplaz¨® a Steven Dufour en los instantes finales, en septiembre de 2006.
En 2008 fue elegido el mejor jugador de B¨¦lgica a punto de cumplir los 20 a?os, cuando ya hab¨ªa sido campe¨®n dos veces de B¨¦lgica y vislumbraba todo lo que vendr¨ªa despu¨¦s: su participaci¨®n en dos Mundiales y en dos Eurocopas, los t¨ªtulos de la Liga portuguesa con el Benfica y la rusa con el Zenit, la Copa de Alemania con el Dortmund... Y ahora el Atl¨¦tico.
Una d¨¦cada despu¨¦s de que la prensa portuguesa diera por hecho su fichaje por el Real Madrid, que jam¨¢s se produjo, el internacional belga aterriza en la Liga espa?ola para rearmar el medio centro del conjunto rojiblanco, entre el recuerdo del impacto de Tiago Mendes en el esquema de Diego Simeone, la indefinici¨®n en esa demarcaci¨®n de la ¨²ltima temporada, la salida de H¨¦ctor Herrera y la condici¨®n espec¨ªfica que representa Witsel.
Entre Lieja, de la que sali¨® en 2011 hacia el Benfica, y el Metropolitano hay once a?os de diferencia y cuatro clubes.
Un a?o nada m¨¢s en el conjunto lisboeta, cuyo nivel lo realza que el Zenit San Petersburgo desembols¨® en apenas una campa?a de recorrido los 40 millones de euros que figuraban en su cl¨¢usula de rescisi¨®n.
Cinco cursos milit¨® en el club ruso (en dos ocasiones como rival del Atl¨¦tico en la Liga de Campeones 2013-14), cuatro en el Dortmund, tambi¨¦n dos veces como adversario de Simeone... Y, entre medias, la aventura millonaria en China.
En 2017, a Witsel lo atrajeron las impresionantes cantidades econ¨®micas que agitaron entonces el f¨²tbol mundial desde el gigante asi¨¢tico. ?l fue uno m¨¢s de los que, en la plenitud de su carrera, fue seducido por la ¡®burbuja¡¯ de la Liga china. Con 27 a?os acept¨® la oferta del Tianjin Quanjian, con el que firm¨® por tres temporadas a raz¨®n de unos 50 millones de euros en total cuando la Juventus insist¨ªa en contratarle para su plantilla.
¡°Fue una decisi¨®n muy dif¨ªcil porque, por un lado, ten¨ªa una oferta de un gran equipo y un club con el nombre de la Juventus y, por otro, ten¨ªa una oferta que no pod¨ªa rechazar por el futuro de mi familia¡±, admiti¨® entonces a la revista italiana ¡®Tuttosport¡¯.
Pas¨® de ganar tres millones de euros en el Zenit por temporada a los 16 en China, a las ¨®rdenes de Fabio Cannavaro, el defensa internacional italiano que fue Bal¨®n de Oro. Ya jugaban en aquel pa¨ªs Carlos T¨¦vez, ?scar, Hulk o Jackson Mart¨ªnez. Despu¨¦s llegar¨ªa Yannick Carrasco, hoy de nuevo en el Atl¨¦tico y compatriota de Axel Witsel, la primera pieza confirmada de la nueva plantilla del equipo rojiblanco.