?Qu¨¦ fue de la generaci¨®n de Jap¨®n de 1999?

A falta de tres a?os para la celebraci¨®n del Mundial de 2002, que para m¨¢s inri se iba a celebrar en tierras japonesas junto con Corea del Sur, la Federaci¨®n nipona de f¨²tbol decidi¨® apostar por un entrenador franc¨¦s, Philippe Troussier, para que se hiciera cargo de todas las selecciones japonesas. El mal desarrollo de los nipones en el Mundial de Francia hizo que recurrieran a las t¨¢cticas de este t¨¦cnico llamado ¡°El mago blanco¡± en ?frica. De fuerte car¨¢cter, eran notables sus ataques de ira ya fuese en entrenamientos o en partidos para con sus jugadores, pero los ¨¦xitos cosechados le se?alaban como el entrenador adecuado. En apenas ocho meses lleg¨® su primer ¨¦xito: clasificar a la selecci¨®n Sub-20 para disputar la final del Mundial en Nigeria... ante Espa?a dot¨¢ndolos de una gran capacidad de maniobra y velocidad y agilidad mental para superar cualquier obst¨¢culo.

La preparaci¨®n se inici¨® a comienzos de 1999. Minuciosa, trabajando aspectos t¨¢cticos y sobre todo el f¨ªsico, los j¨®venes jugadores japoneses comenzaron su larga traves¨ªa en Nigeria. Su primer encuentro acab¨® en derrota ante Camer¨²n (2-1), pero sorprendieron al derrotar a Estados Unidos (3-1) y sobre todo, a Inglaterra (1-0). Con un voto de confianza superior, se midieron a Portugal en octavos. Tras una dura batalla superaron a los portugueses en la tanda de penaltis. Su siguiente escollo fue M¨¦xico a la que vencieron con comodidad por 2-0. Uruguay fue el rival en semifinales. Tambi¨¦n fueron mejores (2-1). Pero en la final se encontraron con una Espa?a que no dio opci¨®n en ning¨²n momento a los japoneses: cayeron 4-0.

Pero aquella selecci¨®n japonesa dio mimbres para el futuro. En abril de 2001, Espa?a se midi¨® a Jap¨®n en un amistoso en C¨®rdoba. En aquel equipo militaban tres jugadores que estuvieron en Nigeria: Nakata, Takahara e Inamoto. Gan¨® Espa?a, con un gol en el ¨²ltimo minuto. Y en su Mundial acabaron novenos, pero una vez fueron subcampeones del mundo...

?Qu¨¦ fue de ellos?

Koji Nakata: Central. Jug¨® en Francia y Suiza, as¨ª como en dos Mundiales (2002 y 2006). Se retir¨® en 2014. En 2018 ingres¨® en la Universidad de Tsukuba. Estudio Ingenier¨ªa social trasladada al deporte: tecnolog¨ªa al servicio de clubes y entidades..

Yuichiro Nagai: Pod¨ªa jugar de centrocampista o de segunda punta. En 1998 jug¨® en el Karlsruhe alem¨¢n mientras estudiaba. Es entrenador-jugador del Hayabusa Eleven. Gan¨® competiciones de atletismo y nataci¨®n en su juventud.

Yasuhito Endo: Centrocampista, acudi¨® a tres Mundiales (2006, 2010 y 2014) y fue proclamado Mejor Jugador Asi¨¢tico en 2009. A sus casi 43 a?os (los cumple en enero) a¨²n juega en el Jubilo Iwata (Segunda Divisi¨®n japonesa).

Kazuki Teshima: Defensa. Se retir¨® en 2009, tras estar toda su vida deportiva en las filas del Kyoto Purple Sanga, aunque en 2006 estuvo cedido en el Gamba Osaka. Hab¨ªa empezado en el Yokohama Flugels, pero al quebrar, se march¨® al Kyoto.

Shigeki Tsujimoto: Defensa. Retirado en 2009. Actualmente es entrenador del equipo Sub 18 del Kagoshima. Empez¨® de portero, ya que en su infancia jugaba al b¨¦isbol. Empez¨® a jugar de zaguero al entrar en secundaria.

Yuta Minami: Portero, aunque empez¨® de ariete tras pasarse del baloncesto. Sigue jugando en el Omiya Ardija de la JLeague cedido por el Yokohama. En 2004 se marc¨® un gol en propia meta al poner en juego el bal¨®n con la mano.

Mitsuo Ogasawara: Centrocampista, manejaba la sala de m¨¢quinas. Jug¨® en el Messina italiano. Retirado en 2018, en 2011 fund¨® una ONG para ayudar a los m¨¢s desfavorecidos por el terremoto de Jap¨®n del 11 de marzo de ese mismo a?o.

Naohiro Takahara: Delantero que hizo historia al jugar en Boca Juniors. Tambi¨¦n lo hizo en Alemania y en Corea del Sur. Internacional (57 partidos y 23 goles), jug¨® en el Mundial de Alemania. Es presidente-jugador del Okinawa desde 2016.

Tomoyuki Sakai: Lateral derecho por lesi¨®n de Ichikawa. Retirado en 2013, acab¨® jugando en un equipo de la Segunda Divisi¨®n de Indonesia antes de convertirse en entrenador (de manera breve) del Urawa Red Diamonds.

Hideguki Ujjie: Retirado desde 2014. Era centrocampista (pivote). Fue entrenador-jugador en su ¨²ltimo club: el Tonan Maebashi. En la final supli¨® a Shinji Ono, titular clave para Philippe Troussier, por acumulaci¨®n de amonestaciones.

Masashi Motoyama: Centrocampista. Sigue jugando en la Tercera Divisi¨®n japonesa (Giravanz Kitakyushu) con 43 a?os tras toda una vida en el Kashima Antlers (17 a?os). 28 veces internacional. 18 t¨ªtulos en su palmar¨¦s (seis Ligas).

Tambi¨¦n jugaron

Inamoto: Juega en el Sagamihara, tras pasar por Inglaterra, Francia y Alemania.

Bando: Se retir¨® en 2019. Ahora es actor y comentarista deportivo.

Takada: Delantero. Se retir¨® en 2011 al no renovarle el Kusatsu.