Qu¨¦ fue de Nekounam, el persa de la eterna sonrisa que conquist¨® El Sadar

Ir¨¢n arranca su periplo en el Mundial este mediod¨ªa a las 14:00 horas ante Inglaterra. Un pa¨ªs que siempre remite a una gran referencia: Javad Nekounam. Este lleg¨® a Osasuna en el verano de 2006. Se convert¨ªa as¨ª en el primer jugador iran¨ª en jugar en la Liga espa?ola. Con un nombre impronunciable, con la sonrisa siembre en la boca y t¨ªmido, ¡®Neko¡¯, como le apodaban cari?osamente sus compa?eros de vestuario, se gan¨® muy pronto el cari?o del osasunismo.

Su primera etapa en el club pamplon¨¦s se prolong¨® hasta 2012. Durante este tiempo jug¨® un total de 149 partidos y anot¨® 24 goles en Liga. Aquellos a?os fueron buenos para Osasuna y el iran¨ª protagoniz¨® algunas p¨¢ginas de la historia del club. Ning¨²n aficionado rojillo ha olvidado el magistral cabezazo con el que anot¨® un gol, en el ¨²ltimo de la pr¨®rroga frente al Girondins de Burdeos, para dar a su equipo el pase a cuartos de la UEFA. No todo fue bonito para el persa. En 2007 se lesion¨® de gravedad tras sufrir, en Villarreal, una rotura de ligamentos que le dej¨® ocho meses fuera de los terrenos de juego. Durante estos a?os era habitualmente convocado con su selecci¨®n, de la que lleg¨® a ser capit¨¢n. Y es que Nekounam era una estrella en Ir¨¢n. Particip¨® en dos Mundiales, en Alemania 2006 y Brasil 2014, y en cuatro Copas de Asia.

En 2012 finaliz¨® su primera etapa en el club pamplon¨¦s para regresar a su pa¨ªs y fichar por el Esteghlal FC, con el que tambi¨¦n jug¨® la Champions de la AFC. Su siguiente destino fue el Al Kuwait, con el que gan¨® la Copa del Emir. Nekounam nunca olvid¨® Pamplona, ni Osasuna, y en 2014, regreso a la que considera, de alguna manera, su casa. No le import¨® que los rojillos estuvieran en Segunda. Jug¨® una temporada en Pamplona para acabar su paso por el equipo rojillo sumando un total de 198 partidos defendiendo los colores de Osasuna y anotando 31 goles. Tras abandonar el equipo navarro, pas¨® por el Saipa FC y por el Al Arabi antes de anunciar su retirada como futbolista en 2016.

Dej¨® de ser futbolista pero el f¨²tbol no dej¨® de ser su pasi¨®n y comenz¨® su carrera como entrenador. En julio de 2016 se anunci¨® que pasar¨ªa a ser el segundo de Carlos Queiroz en la selecci¨®n de Ir¨¢n y fue asistente del t¨¦cnico portugu¨¦s en el camino a Rusia 2018. Un a?o despu¨¦s, en agosto de 2017, pas¨® a ser entrenador del Khooneh Be Khooneh de la Segunda Divisi¨®n iran¨ª. A principios de 2018 abandon¨® el Khooneh para dirigir al FC Nassaji, con el que logr¨® ascender a Primera Divisi¨®n de Ir¨¢n. Desde 2019 dirige al Foolad de la m¨¢xima categor¨ªa del f¨²tbol iran¨ª. Nekounam, Neko, el persa que conquist¨® Osasuna y a su afici¨®n, nunca ha escondido que le encantar¨ªa entrenar alguna vez al equipo en el que tan feliz fue y se confiesa ¡°rojillo hasta la muerte¡±.