El espa?ol Ricardo Rodr¨ªguez, a 90 minutos de la gloria en Champions

¡°Tenemos por delante un reto de envergadura que asumo con responsabilidad, ilusi¨®n y confianza. Los objetivos son muchos, pero uno de los m¨¢s importantes es hacer crecer a los jugadores y que la gente disfrute con el juego y el estilo del equipo¡±, dijo Ricardo Rodr¨ªguez (Oviedo, 1974) en su presentaci¨®n como entrenador del Urawa Red Diamonds. A?o y medio despu¨¦s ha conquistado dos t¨ªtulos (Copa del Emperador y Supercopa) y se encuentra a 90 minutos de alcanzar la final de la AFC Champions League, la m¨¢xima competici¨®n de clubes de Asia. ¡°En el club se percibe una alegr¨ªa contenida. Si ganamos lo celebraremos; ahora estamos concentrados y con los pies en la tierra¡±, descubre Rodr¨ªguez en AS horas antes de recibir al Jeonbuk surcoreano en las semifinales de la Liga de Campeones asi¨¢tica. ¡°Hay partidos que marcan, como la final de la Copa del Emperador o la Supercopa, pero jugar una final de Champions ser¨ªa el premio m¨¢s grande de mi carrera¡±, a?ade un Ricardo Rodr¨ªguez que, tras pasar por Espa?a, Tailandia, Arabia Saud¨ª y M¨¦xico, donde dirigi¨® la escuela del Real Madrid, ha convertido a Urawa en una m¨¢quina de jugar al f¨²tbol.

En la AFC Champions League, Urawa promedia 3,6 goles por encuentro. Fue el equipo m¨¢s goleador de la fase de grupos (20) y super¨® los octavos y los cuartos de final ¡®destrozando¡¯ (5-0 y 4-0 respectivamente) a Johor, campe¨®n malasio, y Pathum United, mejor equipo de Tailandia en 2021. ¡°Estamos en nuestro mejor momento¡±, descubre Ricardo Rodr¨ªguez, cuyos pupilos lideran multitud de estad¨ªsticas en Champions. Urawa Red Diamonds es el segundo equipo con mayor posesi¨®n (64,3%), el que m¨¢s remata a puerta (16 veces cada 90 minutos), el segundo que m¨¢s centra al ¨¢rea (19/90¡ä), el que m¨¢s regatea (27/90¡ä con un 58% de ¨¦xito), el que m¨¢s pases da (570/90¡ä) y el que m¨¢s balones toca dentro del ¨¢rea contraria (29/90¡ä). Tambi¨¦n es el segundo que menos remates concede (6/90¡ä), aunque los n¨²meros no ser¨¢n suficientes para derrotar a un Jeonbuk que alcanz¨® las semifinales tras imponerse en la pr¨®rroga al Vissel Kobe de Andr¨¦s Iniesta: ¡°Tengo una idea bastante formada del rival, pero a¨²n hay tiempo para seguir analiz¨¢ndolo. Los equipos coreanos siempre son dif¨ªciles, pero si seguimos haciendo lo que nos ha tra¨ªdo hasta aqu¨ª seremos capaces de resolver la situaci¨®n¡±.

La eliminatoria se disputar¨¢ a partido ¨²nico y en el campo de Urawa (Saitama), que actuar¨¢ como visitante pero tendr¨¢ el apoyo de la grada. ¡°Para m¨ª, jugar en casa es como jugar con uno m¨¢s porque los aficionados apoyan desde el primer minuto. Para el rival no es f¨¢cil no es f¨¢cil jugar 90 minutos en nuestro estadio. Son los mejores fans de Jap¨®n y posiblemente los mejores de toda Asia¡±, valora Ricardo Rodr¨ªguez, que no se siente inc¨®modo con el papel de favorito: ¡°El factor campo ayuda y el rendimiento que estamos dando invita al optimismo. Jeonbuk nos va a poner las cosas dif¨ªciles porque tiene armas para derrotarnos, pero tengo confianza en mis jugadores y todo lo que estamos haciendo. Espero que nos salga un buen partido y podamos darle una gran alegr¨ªa a la afici¨®n¡±. De ser as¨ª, el ovetense se convertir¨¢ en el primer entrenador espa?ol en alcanzar una final de la AFC Champions League. Ra¨²l Caneda, con Al Ittihad en 2012, y Xavi Hern¨¢ndez, a los mandos de Al Sadd en 2019, disputaron las semifinales pero no fueron capaces de alcanzar el partido por el t¨ªtulo.

Larga espera hasta la final

Gane quien gane en semifinales, la final de la AFC Champions League, que s¨ª ser¨¢ a doble partido, no se disputar¨¢ hasta febrero de 2023. De hecho, el vencedor del duelo entre Jeonbuk y Urawa no conocer¨¢ su rival hasta dentro de seis meses, momento en el que los clubes de la regi¨®n oeste disputar¨¢n las eliminatorias de octavos, cuartos y semifinales. ¡°Es un poco raro. Son cosas que no entiendo muy bien. Nunca hab¨ªa visto algo as¨ª, pero son las normas¡±, descubre un Ricardo Rodr¨ªguez centrado en disfrutar del momento y buscar la excelencia de un equipo que ya acapara elogios de todo tipo en Asia. Urawa, que fich¨® al espa?ol para recuperar la grandeza que le llev¨® a ganar la Champions en 2007 y 2017, es el ¨²nico equipo japon¨¦s en la m¨¢xima competici¨®n continental y tan solo ha perdido uno de sus ¨²ltimos 12 encuentros. ¡°La idea es alcanzar la final y centrarnos en los ¨²ltimos nueve partidos de liga para meternos arriba y luchar por ganarla el a?o que viene¡±, sentencia un Ricardo Rodr¨ªguez ambicioso. 90 minutos le separan de la gloria.