De descender a Segunda RFEF a ascender a la Eredivisie: ¡°Hace un a?o era un sue?o imposible¡±

El verano de 2022 no fue f¨¢cil para Manel Royo (Alcanar, 1994). El lateral izquierdo con pasado en las canteras de Villarreal, Espanyol o Valladolid sufri¨® el descenso de la UE Costa Brava a Segunda RFEF. Fueron unos meses complicados que, sin embargo, acabaron convirti¨¦ndose en el preludio de una de las mejores decisiones de su vida. En julio del pasado a?o firm¨® con el Almere City y hoy celebra el primer ascenso del club a la Eredivisie, la sexta mejor liga de Europa seg¨²n la UEFA. ¡°El f¨²tbol es como una monta?a rusa¡±, explica Manel, ¡°y esta es la prueba. La vida te puede cambiar mucho en 12 meses. He pasado de sufrir un descenso a la cuarta categor¨ªa del f¨²tbol espa?ol a ascender a la Eredivisie. De jugar en campos con una grada peque?ita a visitar los estadios de Ajax, PSV o Feyenoord. Si me lo preguntan hace un a?o, habr¨ªa dicho que es un sue?o imposible¡±.

Manel Royo aterriz¨® en Almere ¡°con el objetivo de hacer ¡®play-off¡¯ en la primera temporada e intentar subir en la segunda¡±. ¡°Por eso firm¨¦ dos a?os¡±, a?ade. Y all¨ª, en una ciudad formada recientemente en los territorios ganados al lago IJsselmeer, se encontr¨® con otro espa?ol, Pascu, que hab¨ªa llegado al club semanas antes: ¡°Me facilitaron su tel¨¦fono y le llam¨¦ antes de firmar para conocer la realidad del club. Aquella conversaci¨®n acab¨® de decantar la balanza. Al principio era algo esc¨¦ptico porque mi ¨²ltima experiencia en el extranjero, que fue en Rep¨²blica Checa, no fue todo lo bien que me habr¨ªa gustado. Pero firm¨¦ y no me arrepiento de nada. De hecho, todo es mejor de lo que me hab¨ªan dicho¡±, descubre Royo, que se encarg¨® posteriormente de orientar a ?lvaro Pe?a, que a finales de agosto y se convirti¨® en el tercer espa?ol en la plantilla del Amere City. ¡°Si no hubiese sido por el ascenso, lo mejor del a?o habr¨ªa sido conocerles. Nos hemos apoyado tanto dentro como fuera del campo y eso ha hecho que, aunque estuvi¨¦ramos fuera, nos sinti¨¦ramos como en casa¡±, a?ade Manel.

El Almere City, un club de primer nivel

Un segundo. Es el tiempo que Manel Royo necesit¨® para saber que hab¨ªa tomado la decisi¨®n correcta. ¡°El Almere tiene unas instalaciones muy dif¨ªciles de encontrar en cualquier otro club de la Segunda Divisi¨®n de Pa¨ªses Bajos. Tenemos nueve campos de f¨²tbol 11, de los cuales tres son para los entrenamientos del primer equipo. M¨¢s el estadio, claro. Y todo de c¨¦sped natural. Yo estuve en el Espanyol y el primer equipo solo dispon¨ªa de un campo¡±, explica el lateral catal¨¢n, que tambi¨¦n agradece que el club se implicara ¡°en que nos adapt¨¢ramos lo m¨¢s r¨¢pido posible¡±. A pesar de todo, el Almere City consigui¨® ganar solo dos de los seis primeros partidos de liga. ¡°Nos cost¨® arrancar porque el club hizo una gran reestructuraci¨®n. Llegamos 14 o 15 jugadores nuevos y los cambios necesitan tiempo. Cuando llev¨¢bamos seis u ocho jornadas estaban todas las alarmas encendidas y el club acert¨® d¨¢ndole un voto de confianza a jugadores y ¡®staff¡¯. Despu¨¦s de Navidad volamos¡±, rememora Royo, quien define la Keuken Kampioen Divisie (Segunda Divisi¨®n de Pa¨ªses Bajos) como un campeonato ¡°particular¡±. De hecho, los dos primeros clasificados (Heracles y Zwolle en este caso) logran el ascenso directo a la Eredivisie y el resto de candidatos a la promoci¨®n se extraen de los cuatro periodos en los que est¨¢ dividida la competici¨®n. ¡°Aunque quedes ¨²ltimo, si en las 10 primeras jornadas fuiste el mejor ya tienes un puesto asegurado en la lucha por el ascenso¡±, explica Manel Royo. El Almere City acab¨® la temporada regular en tercera posici¨®n, pero asegur¨® su presencia en el ¡®play-off¡¯ en marzo. Eindhoven, Venlo y Emmen fueron los rivales que el conjunto de Flevoland tuvo que superar para alcanzar la Primera Divisi¨®n de Pa¨ªses Bajos por primera vez en su historia. ¡°Y lo hemos hecho con un juego combinativo y muy bonito de ver¡±, apuntilla Manel.

Mucho tuvo que ver en el gran rendimiento del equipo su entrenador, el neerland¨¦s Alex Pastoor, que ya logr¨® ascender a la Eredivisie a Excelsior y Sparta Rotterdam en 2010 y 2016 respectivamente. ¡°Los tres espa?oles estamos muy contentos con ¨¦l porque hemos jugado siempre y nos ha transmitido mucha confianza. Tambi¨¦n hemos tenido suerte de que el segundo sea Hedwiges Maduro, que sabe espa?ol de sus etapas como jugador de Sevilla y Valencia. ?l se encarga de la parte t¨¢ctica, que siempre tiene conceptos algo m¨¢s espec¨ªficos y es de agradecer que te lo expliquen en tu lengua¡±, explica Royo. El espa?ol tambi¨¦n destaca lo especial que es jugar como local en el Yanmar Stadion, un peque?o recinto con capacidad para 4.500 personas que espera ampliar su aforo tras el desembarco en la Eredivisie: ¡°Es muy coqueto y tiene muchas particularidades, como que las dos aficiones est¨¦n en el mismo fondo ¨²nicamente separadas por una l¨ªnea policial. En esa grada no hay asientos y el ambiente que se forma es muy bonito. Tambi¨¦n es caracter¨ªstico que la zona VIP est¨¦ en un fondo y no en el lateral. Es verdad que es peque?o, pero eso hace que est¨¦ siempre lleno. Quieren que el pr¨®ximo a?o quepan el doble de espectadores porque la ciudad se ha volcado con el equipo. Agotaron todos los abonos para la pr¨®xima temporada antes de saber si ascender¨ªamos o no¡±.

Una vez acabada la temporada, la ciudad de Almere se visti¨® de gala para celebrar un hist¨®rico ascenso. ¡°Recuerdo que llegamos al estadio para hacer una fiesta privada y nos encontramos con miles de personas que nos recibieron como aut¨¦nticos h¨¦roes. Estaban esperando solo para felicitarnos, porque la fiesta con los fans estaba programada para el d¨ªa siguiente. Fue en la plaza m¨¢s importante de Almere, a la que, por cierto, le han puesto el nombre del entrenador. Esper¨¢bamos una celebraci¨®n bonita, pero no cont¨¢bamos con que vinieran 10 o 12.000 personas. La liamos parda¡±, rememora Royo, que se encarg¨® de disfrutar ¡°porque puede que nunca m¨¢s podamos vivir una celebraci¨®n como esta¡±. ¡°Ya sabemos como es esto del f¨²tbol. Estos instantes hay que saborearlos al m¨¢ximo¡±, agrega Manel Royo, que est¨¢ de vacaciones pero espera ansioso el inicio de la pr¨®xima temporada: ¡°Creo que lo m¨¢s inteligente ser¨ªa mantener la mayor parte de la plantilla porque hemos demostrado ser jugadores muy v¨¢lidos para Primera Divisi¨®n¡±. Por falta de dinero no ser¨¢ porque el Almere City es propiedad de Lesley Bamberger, due?o de una de las mayores compa?¨ªas de inversi¨®n inmobiliaria de Pa¨ªses Bajos. ¡°Pertenece a una de las 10 familias m¨¢s ricas del pa¨ªs y est¨¢ apostando fuerte por el f¨²tbol. Cre¨® unas instalaciones de primer nivel y el objetivo es poner a Almere en el mapa del f¨²tbol de Europa. Y lo est¨¢ logrando. Es un club que invierte con sentido y no se sale de su presupuesto. Me recuerda mucho al Villarreal¡±, remata Manel.