AL ITTIHAD 2 - AL RIYADH 0
Regreso fallido de Benzema
Tras la reconciliaci¨®n deportiva con Gallardo, el franc¨¦s, de m¨¢s a menos, se qued¨® sin gol en su ¡®rentr¨¦e¡¯. Fue sustituido en el 68¡ä. Doblete de Hamdallah.
Mes y medio despu¨¦s, Karim Benzema volvi¨® a aparecer en el once inicial de Al Ittihad. Un regreso agridulce. Desde aquel lejano 26 de diciembre, cuando Al Nassr de Cristiano Ronaldo endos¨® al actual campe¨®n una manita (5-3), no se hab¨ªa vuelto a vestir de corto el franc¨¦s. Entre medias, discusiones con Nuno Esp¨ªrito Santo y la posterior destituci¨®n del t¨¦cnico portugu¨¦s, espantada a los entrenamientos tras quedarse atrapado en sus vacaciones navide?as en Islas Mauricio y una amenaza de marcha fallida. 54 d¨ªas despu¨¦s, Marcelo Gallardo, con quien se reconcili¨® en la previa del encuentro en un gesto de ambos en beneficio colectivo, volvi¨® a colocarlo al Gato como mascar¨®n de proa de unos Tigres con necesidad imperante de victoria.
No ya por revalidar la corona nacional, si no por no despedirse definitivamente de la Champions League asi¨¢tica. Algo que ser¨ªa considerado como un sonrojo para uno de los miembros del Big Four de la Liga Profesional Saud¨ª, el selecto grupo nutrido econ¨®micamente por el Fondo de Inversi¨®n P¨²blica del pa¨ªs para mejorar la reputaci¨®n del campeonato y del pa¨ªs. Con otros tres puntos, los segundos sumados de forma consecutiva y que parecen dar carpetazo a la crisis del conjunto de Yeda, Al Ittihad no escala clasificatoriamente pero s¨ª aprovecha los pinchazos de Al Taawon (1-1, ante el Abha) y Al Ahli (3-2, frente al Al Akhdoud) para recortar puntos con la tercera posici¨®n, la ¨²ltima que otorga billete continental.
El equipo repiti¨® la f¨®rmula que le ha permitido vivir sin agobios sin el franc¨¦s. Romarinho como capataz ofensivo y Hamdallah como martillo pil¨®n, con Kant¨¦ y Fabinho poni¨¦ndole el cintur¨®n al centro del campo. De la constelaci¨®n de estrellas, solo faltaron Luiz Felipe, lesionado, y Jota Neves, m¨¢s fuera que dentro del equipo y cuyo rango apunta a ser de Mohammed Salah la pr¨®xima campa?a. El Mu?eco Gallardo se excus¨® una y otra vez en superponer el colectivo a Benzema, a pesar de la indiscutible jerarqu¨ªa del pasado Bal¨®n de Oro, para justificar su mano dura. Y la pr¨¢ctica ha dado raz¨®n a su teor¨ªa. Hay vida sin Karim.
Sin ¨¦l, han sido dos victorias y un empate. El ¨²ltimo, ante el Navbahor uzbeko en la ida de los octavos de final de la Champions asi¨¢tica, competici¨®n de la que Benzema fue excluido por orden de Gallardo como toque de atenci¨®n. Volvi¨® Benzema pero Hamdallah nunca se ha ido. El partido marcado en rojo en el calendario de Al Ittihad como lanzadera de despegue para la segunda fase de la temporada tuvo m¨¢s del marroqu¨ª que del franc¨¦s, que, eso s¨ª, dej¨® pinceladas para la galer¨ªa en su ¡®rentr¨¦e¡¯.
Una colecci¨®n de paredes, amagos y tres ocasiones en las que mostr¨® que debe afinar el olfato. Hamdallah, eso s¨ª, le dio la bienvenida con un golazo con el copyright del franc¨¦s. Control, media vuelta y golpeo con la derecha al palo largo. Entre medias, orden y mando de un Al Ittihad que viaj¨® a la victoria con el piloto autom¨¢tica y susto final incluido y en el que el marroqu¨ª puso la guinda con un gol sobre la bocina desde su campo, a porter¨ªa vac¨ªa, firmando su particular doblete.