Merino sorprende a todos

Fichado el pasado verano por 32 millones de euros procedente de la Real Sociedad, lo ¨²ltimo que se imaginaba Mikel Merino es que, como consecuencia de una tortuosa plaga de lesiones en el frente de ataque gunner, terminar¨ªa siendo el h¨¦roe del Arsenal en el King Power Stadium tras marcar un doblete en 20 minutos... ?jugando como delantero centro! Sin Bukayo Saka, Gabriel Jes¨²s, Gabriel Martinelli ni Kai Havertz, el navarro fue el AS que se sac¨® Mikel Arteta de la manga para sumar los tres puntos ante el Leicester City (0-2) y mantener viva la lucha por la Premier League.

¡°Me dijo que iba a salir hoy como delantero. Sinceramente, fue una sorpresa para m¨ª, ya que era la primera vez en mi carrera que jugaba en esa posici¨®n, pero entr¨¦ y utilic¨¦ mis puntos fuertes, y por suerte pude ayudar al equipo. No creo que vuelva a jugar de delantero¡±, reconoc¨ªa el exjugador txuri-urdin en el micr¨®fono de TNT Sports con una amplia sonrisa en su rostro. Mikel Merino entr¨® en el minuto 69 con 0-0 en el marcador, puso por delante al Arsenal con un impecable cabezazo en el 81¡ä y firm¨® la sentencia seis minutos despu¨¦s. En cuesti¨®n de 20 minutos, el internacional espa?ol anot¨® los mismos goles (2) que en sus 27 partidos anteriores como gunner.

El propio Mikel Merino, incr¨¦dulo y sorprendido de haber sido ¨¦l quien salvase al Arsenal de un ¡®pinchazo¡¯, se re¨ªa con sus compa?eros en las celebraciones de ambos tantos, en las que replic¨® el ya ic¨®nico festejo del gol anotado en la pasada Eurocopa ante Alemania, dando la vuelta al bander¨ªn de c¨®rner. R¨¢pidamente, los aficionados gunners recordaron la figura de Marouane Fellaini, otro centrocampista con alma de delantero, y los montajes de Ronaldo Naz¨¢rio con la cara del espa?ol se viralizaron en redes sociales. ¡°¡¯Number 9¡ä day at work¡­¡±, escribi¨® el propio Mikel Merino en sus redes sociales.

A¨²n m¨¢s anecd¨®tica, y c¨®mica, fue la dedicatoria del doblete, explicada entre risas por el protagonista de la historia en la entrevista a pie de campo para TNT Sports. ¡°Era un buen d¨ªa para marcar, ya que se me olvid¨® darle un regalo de San Valent¨ªn a mi mujer, as¨ª que esto va para ella. Creo que le gustar¨¢ m¨¢s que una rosa o algo de chocolate¡±. Y acert¨®. La respuesta de su pareja en redes sociales, la prueba: ¡°???El mejor regalo del mundo!!!¡±. Al Arsenal le ha nacido, por sorpresa, un delantero.

Escuchando las declaraciones post-partido de su t¨¦cnico, Mikel Arteta, est¨¢ por ver que esta sea la ¨²ltima vez que el navarro, que s¨ª sab¨ªa lo que era jugar de central pero no de ¡®9¡ä, ejerza como la referencia ofensiva del tridente gunner: ¡°Es una amenaza de gol, porque huele el peligro, anticipa la acci¨®n, tiene muy buen ¡®timing¡¯ para llegar a determinadas zonas...¡±. M¨¢s si cabe teniendo en cuenta tanto el tiempo que a¨²n les resta de baja a los atacantes titulares del Arsenal como el escaso rendimiento que est¨¢ ofreciendo Raheem Sterling durante su paso por el Emirates Stadium en calidad de cedido.

Ni Saka, ni Martinelli, ni Havertz, ni Gabriel Jes¨²s... ni Sterling

¡°Los ¨²ltimos d¨ªas han sido duros de procesar tanto f¨ªsica como mentalmente, pero ayer fue un buen d¨ªa. Una operaci¨®n exitosa y una victoria. Gracias por todos los mensajes de apoyo de los ¨²ltimos d¨ªas, me han ayudado mucho. Ahora estoy centrado en mi camino hacia la plena forma f¨ªsica y en dar todo el apoyo que pueda al equipo en segundo plano¡±, fue el comunicado emitido por Kai Havertz tras pasar por quir¨®fano. El alem¨¢n, habitual falso ¡®9¡ä del Arsenal, que registraba 15 goles y cuatro asistencias este curso, sufri¨® una rotura en los isquiotibiales durante el breve stage invernal realizado por el Arsenal en Dubai

Tal y como explic¨® Mikel Arteta, el ¡®29¡ä de los gunners se hizo da?o bloqueando un disparo en una sesi¨®n de entrenamiento y se perder¨¢ lo que resta de temporada. El en¨¦simo drama en forma de lesi¨®n, ya que es el tercer jugador de la plantilla que pasa por quir¨®fano, tras Bukayo Saka (isquiotibiales) y Gabriel Jes¨²s (ligamento cruzado), en los ¨²ltimos dos meses. Una posici¨®n en la que el guipuzcoano se ha quedado sin efectivos, perdiendo de golpe y porrazo 38 goles.

Con Kai Havertz y el ariete brasile?o descartados para el tramo final y decisivo de la temporada, y Gabriel Martinelli y el extremo ingl¨¦s de baja hasta marzo y abril respectivamente, Mikel Arteta recurri¨® ante el Leicester City al tridente formado por Raheem Sterling, Leandro Trossard y Ethan Nwaneri. Pero, antes de la magistral irrupci¨®n de Mikel Merino desde el banquillo, solo el canterano de 17 a?os estuvo a la altura. Es por eso que el debate del navarro como ¡®9¡ä est¨¢ m¨¢s que abierto y encima de la mesa.

Especialmente cr¨ªtico con Raheem Sterling fue su compatriota y exjugador Michael Owen: ¡°Es triste verle una actuaci¨®n tan pobre (contra el Leicester City), pero puede deberse a que est¨¢ un poco oxidado. Probablemente su pr¨®xima oportunidad llegue de nuevo desde el banquillo, porque (Mikel) Merino va a ocupar su lugar el pr¨®ximo partido. Tiene que aprovechar estas oportunidades porque a su edad no le quedan muchas. Hay gente que va a venir, que va a volver de lesi¨®n, fichajes... Esta es su oportunidad ahora. Con tantos jugadores lesionados, tiene que aprovecharla¡±.

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