Maresca, el ¨¢ngel de Leicester
Su llegada al King Power Stadium ha devuelto la ilusi¨®n a los ¡®foxes¡¯ con un posible regreso a Premier. Han firmado el mejor arranque en Championship desde el Sheffield en la 2005-06.
El pasado 28 de mayo se consum¨® el descenso del Leicester a Championship tras nueve temporadas en la m¨¢xima competici¨®n del f¨²tbol ingl¨¦s. El triunfo en la ¨²ltima fecha de campeonato ante el West Ham no fue suficiente para que el equipo de las Midlands regresase a la categor¨ªa de plata de las Islas, la cual no pisaba desde 2014, cuando ascendieron por ¨²ltima vez a la ¨¦lite. Del cielo de la Premier League en una de las mayores haza?as que se recuerdan en la historia del deporte rey, a los ¡®infiernos¡¯ de la Segunda divisi¨®n. De la gloria, al pozo. Del todo, al nada. Ahora y, cinco meses despu¨¦s, lo que en su d¨ªa eran l¨¢grimas y frustraci¨®n ante un futuro incierto cargado de interrogantes, hoy es ilusi¨®n y alegr¨ªa a raudales por volver cuanto antes a la Premier League. Y motivos para creer tienen de sobra en Leicestershire.
Volver a empezar. Las represalias ante el descenso no se hicieron esperar y dos de los mayores baluartes del Leicester, James Maddison y Youri Tielemans, hicieron las maletas en verano para afrontar un desaf¨ªo mayor. Tottenham y Aston Villa, sus destinos. Dos bajas significativas a las que el equipo de las Midlands ha logrado reponerse con creces. Los ¡®foxes¡¯, pese a su corta experiencia en los banquillos, entregaron las llaves del proyecto a Enzo Maresca, procedente del Manchester City. El t¨¦cnico italiano y entonces ayudante de Pep Guardiola en el Etihad aterriz¨® en Leicester con el triplete ¡®citizen¡¯ en el bolsillo para hacerse cargo del equipo. El efecto de su llegada, inmediato.
El equipo de Maresca ha comenzado la temporada como un tiro y es l¨ªder en solitario. El Leicester domina la categor¨ªa de plata con 24 puntos y, en los primeros nueve encuentros de competici¨®n, suma ocho triunfos y una ¨²nica derrota. Junto al Ipswich, son el equipo m¨¢s goleador (18) y es el conjunto de la liga que menos dianas ha recibido (6). Adem¨¢s, con esos registros, los del King Power Stadium han firmado el mejor arranque de la competici¨®n desde el Sheffield United en la temporada 2005-06. En dicho curso, los ¡®blades¡¯ lograron el ascenso directo. La ¨²ltima victoria del Leicester el pasado fin de semana fue de prestigio. En el duelo para el recuerdo de Championship frente al Blackburn Rovers, pues era la primera vez en la historia del f¨²tbol ingl¨¦s que se enfrentaban en la categor¨ªa dos campeones de Premier, el Leicester dio un golpe sobre la mesa.
Con un Jamie Vardy en estado de gracia, los ¡®foxes¡¯ asaltaron el Ewood Park y presentaron su firme candidatura al ascenso. El veterano delantero de 36 a?os, uno de los principales culpables. A diferencia de Maddison o Tielemans, el icono ingl¨¦s demostr¨® su lealtad al club que le hizo pasar del anonimato a la ¨¦lite y apost¨® por no abandonar la entidad en el infierno de Segunda. ¡°?Irme del Leicester? No. Ellos me quisieron cuando nadie m¨¢s lo hizo. No me voy a ir cuando mas me necesiten. Si este barco se hunde, yo me hundo con ¨¦l. No los traicionar¨¦¡±, lleg¨® a asegurar Vardy en su d¨ªa.
Ahora, aquellas palabras las ha transformado en hechos y el capit¨¢n gu¨ªa el barco de los ¡®foxes¡¯ al puerto de la Premier League. El de Sheffield est¨¢ viviendo su segunda juventud y, en los ¨²ltimos tres encuentros ligueros como titular, Vardy encadena ya tres dianas. Casi nada. Junto al alto rendimiento de Vardy, un gran acierto en la ventana estival est¨¢ permitiendo al Leicester so?ar en grande. A las bajas de los dos mediocentros indispensables del Leicester, otros nombres importantes tambi¨¦n partieron.
Fue el caso de Harvey Barnes (Newcastle), Timothy Castagne (Fulham), Ayoze P¨¦rez (Betis) o ?a?lar S?y¨¹nc¨¹ (Atl¨¦tico de Madrid). A¨²n con todo, la directiva ¡®foxe¡¯ logr¨® retener parte del n¨²cleo duro con jugadores de la talla de Wilfred Ndidi, Kelechi Iheanacho, Dewsbury-Hall o Patson Daka y se reforz¨® con perfiles interesantes como Harry Winks, Connor Coady, Issahaku Fatawu, Stephy Mavididi o Callum Doyle. Una plantilla perfectamente equilibrada con un objetivo entre ceja y ceja. Con nueve jornadas disputadas hasta la fecha, el inicio del Leicester es m¨¢s que prometedor. Sin ser sin¨®nimo concluyente, s¨ª es significativo. El posible retorno a la Premier es un sue?o real en el King Power Stadium. De momento, los n¨²meros y las sensaciones lo evidencian.