La Nations League cambia de formato: todos contra Espa?a

Dos meses despu¨¦s de que Espa?a se proclamara campeona de la Eurocopa en Berl¨ªn, el f¨²tbol de selecciones vuelve a vestirse de gala con el estreno de una nueva edici¨®n, la cuarta ya, de la Nations League. El torneo por divisiones que ide¨® la UEFA y que supuso todo un rupturismo en el calendario internacional arranca hoy con cuatro ligas, una ronda m¨¢s y La Roja como gran rival a batir, pues, adem¨¢s de campe¨®n actual de Europa, tambi¨¦n lo es de la anterior Nations en la que se impuso a Croacia en la gran final en Rotterdam.

El formato vino a sustituir a los insulsos partidos amistosos y, pasado ya m¨¢s de un lustro desde su estreno, all¨¢ por 2018, nadie duda de que es beneficioso para el desarrollo de las distintas selecciones europeas. Una de las m¨¢s favorecidas ha sido Espa?a, que fue labrando su joven equipo campe¨®n en las Nations League de 2021, en la que fue subcampe¨®n, y por supuesto en la de 2023, ganada con Luis de la Fuente ya en el cargo y en lo que fue el inicio de un ciclo exitoso que a¨²n perdura.

Poder competir contra rivales de enjundia en partidos oficiales ha mejorado a todos en Europa, tanto a los unos como a los otros. Los seleccionadores pueden probar al m¨¢ximo nivel a jugadores j¨®venes y tambi¨¦n a aquellos que vienen haciendo m¨¦ritos por integrar las convocatorias. En cuanto a emoci¨®n y relevancia clasificatoria, tampoco hay dudas de que mejora lo anterior.

Es tal la satisfacci¨®n de las federaciones y de la UEFA que la Nations se ampl¨ªa a partir de la actual edici¨®n. Comenz¨® con 12 pa¨ªses en primera divisi¨®n, despu¨¦s pas¨® a 16 y desde ahora incorpora tambi¨¦n una ronda de cuartos de final que har¨¢ que el corte tras las fase de grupos no sea tan tajante como lo era. Antes s¨®lo los cuatro primeros acced¨ªan directamente a la Final Four; ahora tambi¨¦n los segundos superar¨¢n el primer obst¨¢culo y se cruzar¨¢n con los l¨ªderes en un eliminatoria a ida y vuelta en marzo tras la que los ganadores tendr¨¢n el definitivo billete para la Final Four.

Inglaterra, en segunda

El vaiv¨¦n de las tres ediciones previas ha hecho que las divisiones se hayan entremezclado. Por ejemplo, debutan en esta ocasi¨®n en la Liga A selecciones como Israel o Serbia, que han mejorado mucho en l¨ªneas generales ¨²ltimamente y su crecimiento se nota en la Nations; en cambio, cayeron a la Liga B otras como Ucrania o Inglaterra, sin duda la gran noticia negativa de esta edici¨®n tras su p¨¦simo rendimiento en la anterior. Est¨¢n obligados a ascender de categor¨ªa los ingleses, ya sin Southgate en el banquillo.

En la primera divisi¨®n se encuentran las grandes potencias de Europa -salvo los ingleses-. Los grupos son bastante variados, aunque el 2 engloba a Italia, B¨¦lgica y Francia, y el 3 tiene a Holanda y Alemania. Quiz¨¢ sean los duelos m¨¢s atractivos de la primera fase, que se disputar¨¢ en seis jornadas repartidas entre las ventanas de septiembre, octubre y noviembre. El hecho de que los dos primeros pasen a cuartos hace pensar que la mayor¨ªa de las favoritas estar¨¢n en dicha ronda intermedia de marzo. Tambi¨¦n Espa?a, que deber¨¢ medirse con Dinamarca, Suiza y Serbia. Los terceros de grupo promocionar¨¢n contra los seundos de la Liga B. Los ¨²ltimos descienden.

Adem¨¢s del t¨ªtulo oficial en juego, para muchas selecciones la Nations League sirve de trampol¨ªn determinante para poder estar en Eurocopas y Mundiales. Los campeones de cada grupo tienen asegurado jugar un playoff por las ¨²ltimas plazas del reparto, en este caso para el Mundial 2026. As¨ª obtuvo Georgia su clasificaci¨®n para la ¨²ltima Eurocopa. Como para no amar la Nations.

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