A la caza del City
Arsenal y Crystal Palace dan el pistoletazo de salida a una Premier muy especial que se extender¨¢ hasta mayo y tendr¨¢ un Mundial de por medio.
Arranca la 30¡ã edici¨®n de la Premier League y con ella el mejor f¨²tbol del mundo. Arsenal y Crystal Palace dan el pistoletazo de salida a un campeonato muy especial que se extender¨¢ hasta mayo y tendr¨¢ un Mundial de por medio. Esa es la mayor novedad en un temporada marcada, de nuevo, por los grandes fichajes y las cifras desorbitadas. Todos los equipos de la Premier han hecho lo posible por mejorar a sus equipos, pero el City se llev¨® a Haaland, es el vigente campe¨®n y tendr¨¢ que revalidar el t¨ªtulo en este curso 2022-23¡
Manchester City
No hay cuatro sin cinco. Ese es el nuevo lema de Pep Guardiola, que busca su quinta Premier League con el Manchester City, el gran favorito para revalidar el t¨ªtulo. El fichaje de Erling Haaland no hace m¨¢s que aumentar las expectativas de un equipo que tiene entre ceja y ceja la Liga de Campeones, aunque sin descuidar su querida Premier. De hecho, m¨¢s de un aficionado en el Etihad Stadium preferir¨ªa el campeonato nacional al europeo. Por eso, el t¨¦cnico catal¨¢n sabe de la importancia de armar un equipo s¨®lido y evitar un rendimiento discontinuo, que es lo que penalizar¨ªa a los citizens en 38 jornadas.
No obstante, con Haaland como baluarte ofensivo, los buenos n¨²meros parecen asegurados. De hecho, seg¨²n la Inteligencia Artificial ofrecida por Olocip, el delantero noruego marcar¨ªa 0,62 goles con el bal¨®n en juego por cada 90 minutos, o lo que es lo mismo, por partido. Pero antes tendr¨¢ que adaptarte a la propuesta de Guardiola, m¨¢s din¨¢mica en ataque, por lo que obligar¨¢ a Haaland a salir de su zona de confort, que es el ¨¢rea. ¡°Puedo mejorar en todo¡±, reconoci¨® el flamante fichaje en una reciente entrevista, que con su llegada a la Premier quiere pegar el ¨²ltimo estir¨®n como futbolista.
Acaba de cumplir 22 a?os, y Grealish y Mahrez parecen sus escuderos perfectos para hacer a?icos las defensas rivales. Un tridente en ataque que servir¨¢ para coronar el cl¨¢sico 4-3-3 de Guardiola, que ha perdido en verano a Fernandinho pero que ha ganado a Kalvin Phillips, internacional con Inglaterra y pupilo del Loco Bielsa. Palabras mayores para este pivote que subir¨¢ la competencia en la medular, aunque Rodri es a priori un jugador indiscutible. Igual que De Bruyne, que hasta la incorporaci¨®n de Haaland, era la gran estrella del City y que ahora tampoco parece dispuesto a quedarse en un segundo plano. Todo ello a la espera de que se resuelva el futuro de Bernardo Silva, que podr¨ªa terminar march¨¢ndose al Barcelona y obligando a los citizens a hacer un fichaje expr¨¦s con la Premier ya empezada.
As¨ª pues, el conjunto ¡®sky blue¡¯ todav¨ªa tiene tareas pendientes en este mercado en el que perdi¨® a Cucurella en el ¨²ltimo suspiro. Sergio G¨®mez, criado en la Mas¨ªa y con alma de delantero, se plantea como la alternativa en el carril izquierdo, ocupado por Cancelo hasta nueva orden. M¨¢s a¨²n despu¨¦s de la despedida de Zinchenko, que acompa?¨® a Sterling y Gabriel Jes¨²s por la puerta de atr¨¢s. Los tres jugadores contaban con poca confianza por parte de Guardiola, que nunca les consider¨® titulares indiscutibles, y se han mudado a Londres en busca de una segunda oportunidad. Pero el City respondi¨® antes de tiempo y ya en enero at¨® a una de los j¨®venes prodigio del f¨²tbol argentino, Juli¨¢n ?lvarez. La ara?a ya ha dejado muy buenas sensaciones durante la pretemporada -con gol incluido al Liverpool en la Community Shield- y se presenta como un complemento perfecto para Haaland en el centro del ataque. A fin de cuentas, el City es un equipo repleto de grandes nombres pero tendr¨¢ que volver a ensamblarse como en las campa?as anteriores.
Liverpool
Una temporada m¨¢s, el Liverpool y J¨¹rgen Klopp son los grandes contendientes del City en la Premier League. ¡°Es la rivalidad m¨¢s grande que jam¨¢s ha existido¡±, lleg¨® a comentar la leyenda Red, Jamie Carragher, y no parece una sentencia exagerada, ni mucho menos. En el ¨²ltimo lustro, y a pesar de la superioridad del City, el equipo de Anfield ha sido el ¨²nico capaz de plantar cara a los campeones hasta batirles en una ocasi¨®n, en 2020. Pero el a?o de la pandemia se ha quedado muy lejos y el carism¨¢tico Klopp quiere volver a levantar esa hermosa copa, que es la de la Premier. En ese asalto al primer puesto ya no podr¨¢ contar con Sadio Man¨¦, uno de sus guerreros m¨¢s combativos -y efectivos- de los ¨²ltimos a?os.
El senegal¨¦s quer¨ªa m¨¢s protagonismo y el Bayern de M¨²nich se lo dio justo despu¨¦s de perder la final de la Champions League ante el Madrid. Sin embargo, el Liverpool ten¨ªa su reemplazo preparado y no tard¨® en hacer oficial el fichaje de Darwin N¨²?ez, que por 100 millones de euros pas¨® a ser el fichaje m¨¢s caro del club y su esperanza para la nueva temporada. Con el Benfica, el delantero uruguayo sorprendi¨® al Pool en la Champions y eso decant¨® la balanza. Ahora har¨¢ pareja con Salah, que renov¨® contra todo pron¨®stico, y que sigue siendo el gran l¨ªder del proyecto de Klopp. Eso s¨ª, hay m¨¢s nombres a tener en cuenta.
Este a?o deber¨ªa ser el de la eclosi¨®n de Luis D¨ªaz, que ya el curso pasado se revel¨® como uno de los jugadores m¨¢s afilados, y sobre todo, divertidos de la Premier. Tanto que le quit¨® el sitio a Diego Jota en cuesti¨®n de d¨ªas, y eso que el extremo portugu¨¦s anda sobrado de buen f¨²tbol y de goles. Con ellos cuatro, y el incombustible Firmino, Klopp espera tener resuelta la papeleta en ataque, aunque donde m¨¢s cr¨ªticas ha recibido es por su falta de inversi¨®n en el medio del campo, cada vez m¨¢s envejecido. Milner, Henderson y Thiago superan la treintena, y la ¨²nica cara nueva es la de Fabio Carvalho, que con los canteranos Curtis Jones y Harvey Elliot, podr¨ªan resultar clave como revulsivos.
Bellingham es todav¨ªa un sue?o lejano, as¨ª que el Liverpool se tendr¨¢ que conformar con empezar con Henderson, Thiago y Fabinho, un trivote del que podr¨ªa entrar y salir Ke?ta, siempre que las circunstancias -ve¨¢se lesiones- lo exijan. En la parte de atr¨¢s sucede algo similar, y es que Van Dijk, Alexander-Arnold y Robertson son inamovibles pero Konat¨¦ podr¨ªa alternarse con Matip, como ya hicieron el curso pasado. Pero es cierto que si Konat¨¦ sigue en esa l¨ªnea ascendente de buen juego, tiene tambi¨¦n muchas posibilidades de ser considerado un ¡°titular¨ªsimo¡±. Ellos son, junto a Allison, el seguro de vida de un equipo que destaca por su intensidad, con y sin bal¨®n. Un juego desenfrenado, pero tambi¨¦n desenfadado que les hace grandes aspirantes.
Chelsea
C¨®mo ha cambiado el panorama en Stamford Bridge. Hace un a?o, Thomas Tuchel hab¨ªa llevado al club londinense a conquistar su segunda Copa de Europa y Romelu Lukaku aterrizaba en la capital inglesa despu¨¦s de despuntar nuevamente en el Inter de Mil¨¢n. El belga, que tambi¨¦n hab¨ªa cuajado una buena Eurocopa llegaba para liderar al Chelsea en la disputa por la Premier League. Los de azul se dieron de bruces cuando m¨¢s capaces parec¨ªan ser de cuestionar el binomio entre el Manchester City y el Liverpool. Lukaku sali¨® del equipo este verano, y tambi¨¦n Roman Abr¨¢movich. Tras la invasi¨®n rusa de Ucrania, el gobierno brit¨¢nico sancion¨® a los hombres de confianza de Vladimir Putin en el Reino Unido y la propiedad paso a manos de un consorcio liderado por el estadounidense Todd Boehly.
La ilusi¨®n dej¨® paso a la incertidumbre. Y las dudas siguen sin disiparse. El Chelsea perdi¨® a su pareja de centrales, Antonio R¨¹diger y Andreas Christensen, que partieron a Espa?a en busca de una mayor estabilidad. A escasas horas de que se inicie la Premier League, Marcos Alonso podr¨ªa seguir los pasos de sus excompa?eros, y reunirse con el dan¨¦s en Barcelona. Kalidou Koulibaly y Cucurella han sido los ¨²nicos refuerzo en defensa, y Raheem Sterling en ataque. El cambio en el organigrama del club no ha ayudado a tener un mercado de fichajes pl¨¢cido, y la intenci¨®n de Boehly de levantar la moral a base de traspaso ha quedado en nada.
Thomas Tuchel no las tiene todas consigo. La primera jornada, el s¨¢bado frente al Everton, llega demasiado pronto para un equipo en plena construcci¨®n. La pretemporada tampoco ha terminado de cumplir su cometido, y antes de iniciar la ¨²ltima semana de preparaci¨®n el t¨¦cnico alem¨¢n avisaba de que los suyos no estaban listos. Acusan los viajes a Estados Unidos e Italia, y viajar¨¢n este fin de semana a Goodison Park con lo puesto. Y con dudas.
Por tercer curso consecutivo, tendr¨¢n que ser los j¨®venes quienes tiren del carro. Especialmente en el aspecto ofensivo. Destacan Mason Mount, Christian Pulisic y Kai Havertz (todos con 23 a?os). Timo Werner podr¨ªa terminar regresando al RB Leipzig despu¨¦s de dos a?os decepcionantes en Londres. No lleg¨® a despuntar, y la sorpresa ser¨ªa que lo hiciese. Sterling liderar¨¢ el ataque, y ser¨¢n Jorginho y N¡¯Golo Kant¨¦ quien aporten experiencia y garra en el centro del campo. Billy Gilmour y Connor Gallagher regresan de sus respectivas cesiones, ambas con dispar resultado. Gallagher fue uno de los destacados en el Crystal Palace, y esta campa?a buscar¨¢ consolidarse en un Chelsea que aspira a quedar entre los cuatro primeros clasificados, meterse un nuevo a?o en la Liga de Campeones y, si se tercia, dar el golpe en la FA Cup o la Copa de la Liga despu¨¦s de caer en ambas finales contra el Liverpool el pasado curso.
Tottenham Hostpur
Estuvo cerca de marcharse antes de la llegada del verano, agotado por una estrategia deportiva y financiera que pecaba de austera, pero a Antonio Conte le prometieron seis fichajes y no tuvo m¨¢s remedio que quedarse. Fiel a su palabra, Daniel Levy, el correoso presidente de los Spurs, contrat¨® a Richarlison, Bissouma, Spence, Perisic, Forster y Lenglet. Una buena excusa para conseguir un fondo de armario lo suficientemente fiable como para no pasar apuros para clasificarse para la pr¨®xima Champions League, aunque conociendo a Conte, el entrenador italiano va a por el t¨ªtulo. El tiempo, y sobre todo los partidos, pondr¨¢n en su sitio a un equipo que el a?o pasado qued¨® en cuarto lugar de milagro.
De hecho, empez¨® el a?o con una crisis de juego y resultados que oblig¨® a despedir a Nuno Espiritu Santo. Ah¨ª es cuando entr¨® en escena Conte, que revolvi¨® el once, dio la alternativa a Kulusevski y alent¨® a Harry Kane, que estaba m¨¢s apagado que de costumbre despu¨¦s de su pase fallido al Manchester City. Pero mientras el ¡°hurac¨¢n¡± recuperaba su mala baba, fue Heug-min Son el encargado de exportar el gol al Tottenham Stadium. Y el surcoreano lo hizo con tanta destreza que se acab¨® coronando como bota de oro de la Premier, m¨¦rito compartido con Salah con 23 tantos cada uno. Pero eso le hizo sonre¨ªr al ¡®7¡ä de los Spurs, uno de los jugadores m¨¢s queridos y respetados por toda la liga inglesa, aunque algunos le consideran como uno de los m¨¢s infravalorados.
Para gustos, colores, y si no que se lo digan a Richarlison, que eligi¨® el blanco, aunque se qued¨® en Londres. Ser¨¢ el ¡®9¡ä de guardia de Conte, pero podr¨ªa compartir escenario con Kane, que ya est¨¢ acostumbrado a descolgarse del ¨¢rea, con mucho criterio adem¨¢s. Sus movimientos en sentido contrario al ¨¢rea sacan de punto a los centrales rivales. Un espacio que suelen aprovechar los extremos de los Spurs que entran como cuchillos a la espalda de la zaga. Moura es otro de los que disfruta de este recurso de Kane, tambi¨¦n muy dado a prolongar o lanzar a sus compa?eros como si de un ¡°quarterback¡± se tratara.
Los atributos del delantero titular de Inglaterra son de sobra conocidos y por eso el Bayern suspira por ¨¦l, igual que lo hizo en su momento Guardiola. Pero Conte pide respeto para el Tottenham, a¨²n con varios descartes en la rampa de salida. Sergio Reguil¨®n no cuenta para el italiano y el que podr¨ªa llegar a ser titular es Perisic. Eso s¨ª, como carrilero izquierdo con tres centrales m¨¢s atr¨¢s. En esa l¨ªnea de tres han estado trabajando los Spurs, pero a pesar de conseguir la cesi¨®n de Lenglet, los que parten con ligera ventaja son Cuti Romero, Dier y Davinson S¨¢nchez. Al central franc¨¦s le toca, por tanto, cambiar el chip y olvidar sus ¨²ltimos a?os en Barcelona, demasiado grises. M¨¢s claro, en cambio, est¨¢ el doble pivote y esa dupla formada por Hojbjerg y Betancur, que aporta consistencia a un equipo muy serio como es este Tottenham.
Arsenal
¡°El que no arriesga, no gana¡±, ha debido pensar Mikel Arteta y su equipo, el Arsenal, que ha invertido un total de 132 millones de euros en fichajes, el que m¨¢s de Europa hasta el momento. Una nueva apuesta del equipo ingl¨¦s en el proyecto dirigido por el entrenador espa?ol, que pese a quedarse fuera de la Champions League la temporada pasada, sigue contando con el apoyo de los gunners. As¨ª pues, el verano en el Emirates Stadium ha sido particularmente agitado y en las ¨²ltimas semanas el Arsenal ha hecho oficial las llegadas de hasta cinco nuevos jugadores, aunque el fichaje de m¨¢s tron¨ªo fue el de Gabriel Jes¨²s. Por 52 millones de euros, el delantero brasile?o de 25 a?os se convirti¨®, adem¨¢s, en el traspaso m¨¢s caro de los gunners en este mercado en el que Arteta se fij¨® en los descartes de Guardiola.
Pero el Manchester City no lo puso nada f¨¢cil y se remang¨® en las negociaciones hasta sacar 35 millones de euros por el traspaso de Oleksandr Zinchenko, que al igual que Gabriel Jes¨²s, tampoco contaba con una posici¨®n privilegiada en los onces de Guardiola. Eso s¨ª, poco pareci¨® importarle a Arteta, que vio de cerca su talento cuando fue segundo entrenador en el City, y no ha dejado pasar la oportunidad de traerlo a Londres ahora, cuando ha estado en el mercado. Esta campa?a el objetivo es claro. El Arsenal quiere volver aspirar a ganar t¨ªtulos, incluida la Premier League (que no levanta desde 2004), y para ello, ha apuntalado el equipo con m¨¢s caras j¨®venes. F¨¢bio Vieira tiene 22 a?os y es la ¡®peque?a revoluci¨®n¡¯ de Arteta para su medio del campo, que el a?o pasado estuvo monopolizado por Xhaka y Thomas como centrocampistas defensivos, y Odegaard como mediapunta.
Vieira ser¨¢, por tanto, un competidor m¨¢s para la medular del Arsenal, aunque su fichaje por otros 35 millones de euros no parece haberle restado protagonismo a Odegaard que, al igual que sucedi¨® con la selecci¨®n de Noruega, ha sido nombrado capit¨¢n de los gunners. Solo ha pasado una temporada y media de su debut en el Emirates Stadium, pero el centrocampista noruego ya tiene el brazalete y ser¨¢ la imagen de un Arsenal plagado de j¨®venes talentos. Una iniciativa de Arteta, que valora enormemente las dotes de liderazgo de Odegaard, como ya ha reconocido en m¨¢s de una entrevista. Sobre todo, despu¨¦s de su notable rendimiento el curso pasado donde dej¨® entrever su buena conexi¨®n con Bukayo Saka y Martinelli en los costados. De ah¨ª que no sea extra?o que los dos extremos sean los favoritos para acompa?ar a Gabriel Jes¨²s en el ataque del Arsenal, que ha subido el nivel.
Hasta la llegada del brasile?o, la falta de acierto de Lacazette condicion¨® a los gunners, que no supo traducir el buen juego en goles. Y por este motivo, el delantero franc¨¦s termin¨® la temporada en la Premier con solo cuatro tantos, antes de volver al Olympique de Lyon. Unos n¨²meros que Gabriel Jes¨²s ya ha superado en cinco partidos de pretemporada, en los que ha marcado siete goles. Pero adem¨¢s de las llegadas de Gabriel Jes¨²s, Zinchenko y Vieira, el equipo del norte de Londres ha hecho valer su servicio de scouting y ha reclutado un prometedor extremo derecho del S?o Paulo, Marquinhos (19 a?os). Por 3,5 millones de euros se une as¨ª a la terna de promesas del Arsenal, que ha recuperado para su zaga a Saliba (21 a?os), uno de los mejores centrales franceses de la actualidad y otro de los j¨®venes aunque sobradamente preparados de Arteta, con el que quiere asaltar la Premier este a?o.
Manchester United
Erik ten Hag comienza su andadura en Old Trafford y lo hace con fichajes, como no pod¨ªa ser de otra forma. El t¨¦cnico holand¨¦s ha querido crear un equipo a su imagen y semejanza, con una propuesta de juego clara, aunque tendr¨¢ que armarse de paciencia. El curso pasado, el Manchester United se qued¨® fuera de la Champions League y 35 puntos por debajo de sus vecinos del City. Una cat¨¢strofe deportiva que ha obligado a los ¡®Red Devils¡¯ a llevar a cabo una profunda reforma del club en todos sus estamentos, pero en especial en la plantilla del primer equipo, que ha visto c¨®mo han salido nueve jugadores.
Andreas Pereira, Paul Pogba, Jesse Lingard, Nemanja Mati?, Alex Telles, Dean Henderson, Edison Cavani, Juan Mata y Lee Grant se han despedido, al menos, por una temporada del United, que tiene el firme prop¨®sito de rejuvenecer su plantilla. Pero hasta que no se resuelva el ¡®culebr¨®n Cristiano¡¯ parece dif¨ªcil que Ten Hag lleve a t¨¦rmino la revoluci¨®n prometida. De momento, ha reclutado a Lisandro Mart¨ªnez, su antiguo pupilo en el Ajax, a Tyrell Malacia, al que arrebat¨® al Olympique de Lyon en el ¨²ltimo suspiro, y a Christian Eriksen, otro exjugador del Ajax, y por ende embajador del mejor f¨²tbol holand¨¦s. Tres incorporaciones con las que el nuevo entrenador del United pretende consolidar su propuesta, aunque todav¨ªa falta el que quiz¨¢ sea el m¨¢s importante.
El centrocampista del Barcelona, Frenkie de Jong, es la gran aspiraci¨®n de los ¡®Red Devils¡¯, aunque la Europa League y su dif¨ªcil relaci¨®n con Ten Hag no han sido, de momento, suficientes alicientes para el jugador. Pero en M¨¢nchester siguen esper¨¢ndole, igual que a Cristiano, que de momento no ha conseguido encontrar nuevo destino, as¨ª que le tocar¨¢ empezar la Premier con el United. Una circunstancia que no entraba en sus planes y que podr¨ªa empantanar a¨²n m¨¢s su salida del club, pero a falta de m¨¢s de tres semanas para el final del mercado, resulta complicado dar nada por sentado. Lo que s¨ª parece claro es que el conflicto con el portugu¨¦s no beneficia al nuevo proyecto de Ten Hag, que aspira a formar parte de aspirantes a llevarse el campeonato, como cuando Sir Alex Ferguson era el entrenador.
Precisamente fue tras la retirada de Ferguson cuando el United empez¨® a decaer, y desde entonces, no ha vuelto a levantar la Premier League ni la Champions League. Nueve temporadas marcadas por las decepciones y a las que solo fue capaz de endulzar la Europa League conquistada bajo la direcci¨®n de Jos¨¦ Mourinho. Pero ahora quieren volver a rodar y por eso Ten Hag trabaja con un once muy perfilado que empieza por De Gea, el capit¨¢n sin brazalete, y termina en Antony Martial, el renacido. Entre medias, un 4-2-3-1 en el que aparecen por las alas Malacia y Dalot, con Maguire y Lisandro de pareja de centrales (Varane tiene que remontar), McTominay y Fred o Eriksen en el medio, Bruno Fernandes de enganche, y Sancho y Rashford de extremos. Esa es la alineaci¨®n que trabaj¨® Ten Hag durante la mayor parte de la pretemporada y con la que quiere volver a competir.
West Ham
El asalto a la ¨¦lite del West Ham contin¨²a. Y si despu¨¦s de desembolsar 55 millones de euros por los fichajes de Aguerd, Downes y Areola, parec¨ªa que iba a bajar el ritmo, los Hammers han seguido trabajando en la incorporaci¨®n de Armando Broja y Gianlucca Scamacca, una delantera que costar¨ªa otros 80 millones. Por el momento, ya han logrado la incorporaci¨®n del punta italiano, procedente del Sassuolo y con un precio cercano a los 40 millones de euros. Buenas noticias para David Moyes, que se ha terminado de encumbrar en el London Stadium, donde los aficionados del equipo del este de Londres, volvieron disfrutar de unas semifinales europeas despu¨¦s de seis d¨¦cadas sin hacerlo.
No obstante, esta campa?a 2022-23 les tocar¨¢ disputar una competici¨®n de reciente creaci¨®n en la que nunca han estado envueltos: la Conference League. Un torneo al que accedieron despu¨¦s de perder comba en las ¨²ltimas jornadas de la pasada Premier y quedar en el s¨¦ptimo puesto de la clasificaci¨®n. Pero United y Arsenal se acabaron imponiendo con bastante justicia, en gran parte, por el nivel medios de sus plantillas a¨²n superior al de los Hammers. Por eso, la ¡®operaci¨®n entrada¡¯ en el West Ham sigue en marcha y si antes habl¨¢bamos de Broja, tambi¨¦n hay que mencionar a Kostic.
El mediocampista del Eintracht de Frankfurt tambi¨¦n estaba en lista de objetivos de los martillos ingleses, con una determinaci¨®n que esta vez s¨ª les podr¨ªa llevar a completar un plantel de primer nivel para un club que no renuncia a nada, y menos con Declan Rice como capit¨¢n. El centrocampista defensivo es el estandarte de este equipo, que se ha negado por activa y por pasiva a dejarle escapar este verano. Por eso todos aquellos que se han interesado en Rice han recibido la misma respuesta: su precio de salida son 150 millones de libras, o lo que es lo mismo, m¨¢s de 180 millones de euros.
En torno a Rice, Moyes ha juntado un pu?ado de jugadores de pie fino como Fornals, Benrahma, Lanzini y Bowen. Los cinco caben en un 1-4-3-1 en el que Michail Antonio es la referencia, aunque la llegada de Scamacca quiz¨¢s obligue a ajustar el sistema. Pero donde hay m¨¢s dudas es curiosamente en la porter¨ªa pues la compra en propiedad de Areola, que ya estuvo cedido el curso pasado, amenaza la titularidad de Fabianksi, que era el titular en los partidos de Premier. Por su parte, en la l¨ªnea de atr¨¢s, los cuatro defensas parecen bastante claros, con Cresswell y Johnson en banda, y Dawson y Zouma de pareja de centrales. Todo con el fin de apuntalar a un equipo que no se conforma con los torneos menores de Europa y busca la clasificaci¨®n para la Champions.
Leicester City
Pocos jugadores quedan ya de aquel Leicester campe¨®n de la Premier League en 2016 al que algunos llegaron a considerar con mayor o menor entusiasmo como la mayor sorpresa de la historia del f¨²tbol, pero Brendan Rodgers quiere evitar la extinci¨®n de ese grupo de Foxes. Por eso, el que fuera t¨¦cnico del Liverpool conserva a Albrighton y a Jamie Vardy como si de una especie protegida se tratasen, y en el fondo lo son. El mediocampista y el delantero han quedado como ¨²nicos supervivientes de ese once que puso a Inglaterra patas arriba por un a?o. Tanto que otros tantos aficionados llegaron a relacionar el t¨ªtulo con el Brexit, que tambi¨¦n tuvo lugar ese mismo a?o, pero no entraremos aqu¨ª a debatir sobre casualidad o causalidad.
Lo que s¨ª es cierto es que en el King Power Stadium hacen falta nuevas figuras, y las que hay est¨¢n m¨¢s cerca de marcharse que de quedarse. As¨ª se entiende mejor la situaci¨®n de Youri Tielemans, la joya del Leicester en el medio del campo, internacional por B¨¦lgica, y pretendido desde hace meses por Arsenal y Manchester United. Solo falta un a?o para que su v¨ªnculo con el equipo de las Midlands termine, pero la oferta formal por el jugador todav¨ªa no ha llegado. Un caso semejante al de Maddison, probablemente el jugador con m¨¢s nivel del equipo de medio del campo para arriba, pero que antes de septiembre podr¨ªa fichar por el Newcastle, siempre que las urracas se rasquen los bolsillos y suelten m¨¢s de 50 millones de euros.
Si bien Tielemans y Maddison no son los ¨²nicos en la rampa de salida, y es que Wesley Fofana es el objetivo n¨²mero 1 del Chelsea en defensa y podr¨ªa dejar tiritando a la defensa de Rodgers, que ha perdido a su portero de referencia, Kasper Schmeichel. El dan¨¦s fue otro de los integrantes del equipo campe¨®n, pero se ha marchado al Niza y deja un vac¨ªo enorme en el Leicester, que no ha fichado a nadie en este mercado. De hecho, el t¨¦cnico norirland¨¦s ya parece resignado a perderles y continuar con la regresi¨®n de las ¨²ltimas temporadas en las que el Leicester ha ido vendiendo a sus estrellas como Kant¨¦, Maguire o Mahrez. As¨ª pues, el objetivo para esta campa?a es no caer en los puestos de peligro de la clasificaci¨®n y no perder de vista Europa, aunque cada vez resulta m¨¢s complicado.
Brighton & Hove Albion
Poco a poco, el Brighton ha ido estableci¨¦ndose en la Premier League. Convirti¨¦ndose en un regular, y mejorando sus resultados. La pasada campa?a fueron novenos. Jam¨¢s hab¨ªan terminado tan arriba en la pir¨¢mide del f¨²tbol ingl¨¦s. Con actuaciones notables frente a la nobleza de la liga. Ganaron al Leicester, al Arsenal, al Tottenham, golearon al Manchester United y empataron frente al Chelsea. Rascaron un punto tambi¨¦n en Anfield. Comprensible es la ilusi¨®n que ha despertado el equipo que dirige Graham Potter. La tarea es, como m¨ªnimo, igualar el ¨¦xito de la pasada campa?a. O mejorarlo.
Hay bajas sensibles. Yves Bissouma se march¨® al Tottenham y Marc Cucurella ha terminado saliendo del equipo. El mejor jugador del Brighton la pasada campa?a ha sido uno de los protagonistas en el mercado estival. Primero por el inter¨¦s del Manchester City, posteriormente por la falta de un acuerdo, y luego por la oferta del Chelsea. El jueves, Graham Potter apart¨® al catal¨¢n del equipo para evitar distracciones en la preparaci¨®n de la jornada inaugural en Old Trafford.
A¨²n perdiendo a dos jugadores importantes, Potter tiene una buena base sobre lo que seguir fortaleciendo su proyecto en el AMEX Stadium. Se ha relacionado a Angeli?o con el club ingl¨¦s recientemente a ra¨ªz de la salida de Cucurella. Solo ha habido dos fichajes hasta la fecha, y ambos de futuro: el extremo de 20 a?os Simon Adingra y el delantero paraguayo Julio Enciso, de 18 a?os. La batuta la llevar¨¢n futbolistas que ya est¨¢n en plantilla. Jugadores que gozar¨¢n de m¨¢s tiempo y tendr¨¢n que asumir m¨¢s responsabilidades. Caso de Mois¨¦s Caicedo, que tratar¨¢ de suplir la ausencia de Bissouma.
La seguridad de no jugarse la categor¨ªa favoreci¨® el estilo del Brighton el pasado curso. Sin esa presi¨®n, los seagulls tuvieron la libertad de desarrollar un juego positivo, vistoso y de ataque. Pero poco efectivo. Pese al n¨²mero de ocasiones que generaron, el equipo de Potter fue uno de los equipos menos goleadores del campeonato. Es la tarea pendiente. La compartir¨¢n Leandro Neal Maupay, Leandro Trossard y el reci¨¦n llegado Deniz Undav. El alem¨¢n destac¨® por su capacidad anotadora seg¨²n subi¨® escalones por la estructura del f¨²tbol teut¨®n y tambi¨¦n en B¨¦lgica con el Saint Gilloise. Deber¨¢ demostrar que la Premier League no le queda grande.
Wolverhampton Wanderers
Tras su irrupci¨®n en la Premier League, e incluso en la Europa League, en Molineux escasea la ilusi¨®n. Se han estancado los lobos en la insulsa mitad de tabla. El proyecto del Wolves parece diluirse, especialmente por la ausencia de fichajes importantes y por la forma en la que termin¨® el curso pasado. Ganando solo dos partidos en los tres ¨²ltimos meses de competici¨®n, y perdiendo hasta ocho de ellos. Los malos resultados fueron acompa?ados de malas actuaciones. Se echa en falta la creatividad, la frescura y el trepidante juego que convirti¨® al Wolverhampton Wanderers en el equipo de moda en Inglaterra. Lograron regresar a la m¨¢xima categor¨ªa y tambi¨¦n disputaron competici¨®n continental por primera vez en 39 a?os. Empezaron a crear cada vez menos ocasiones, progresivamente, y a marcar menos goles en consecuencia. En los dos ¨²ltimos cursos no alcanzaron las 40 dianas, mientras que en las dos anteriores anotaron 47 y 51 en total.
Se antoja complicado que el Wolves pueda intimidar a los seis grandes o pelear por puestos europeos. Esta temporada, quedar en la mitad alta de la clasificaci¨®n es el objetivo. Tan importante ser¨¢ tambi¨¦n el juego que muestren. Es por ello que Bruno Lage apostar¨¢ por un cambio en el esquema. Tiene que modificar el funcionamiento de su equipo para lograr cambios. Esta temporada, el t¨¦cnico luso plantear¨¢ una defensa de cuatro. La ¨²nica incorporaci¨®n del verano, Nathan Collins, llega procedente del descendido Burnley para ayudar en el centro de la zaga. El irland¨¦s cost¨® casi 25 millones de euros y ha firmado por cinco a?os.
La intensidad y la exigencia de Lage podr¨ªan ir en su detrimento si el juego y los resultados no acompa?an. Sobre el c¨¦sped andan escasos de recursos. Tienen una plantilla corta y con futbolistas cuya progresi¨®n se ha visto interrumpida por las lesiones. Caso de Ra¨²l Jim¨¦nez. El mejicano se lastim¨® la rodilla en un amistoso frente al Besiktas y se perder¨¢ el inicio de temporada. La pasada campa?a fue la primera que complet¨® despu¨¦s de sufrir una fractura de cr¨¢neo en 2020 y ser operado. No estuvo tan brillante como en las anteriores. Por ello, el curso que se inicia este fin de semana a?adir¨¢ presi¨®n al atacante, que deber¨¢ recuperar su mejor forma.
Adama Traor¨¦ fue otro de los talentos que explotaron con el ascenso del Wolverhampton, pero en las ¨²ltimas temporadas no encontr¨® la manera de regresar a su mejor forma. Pas¨® la mitad de la pasada campa?a cedido en el Barcelona, donde solo ofreci¨® dos pases de gol en liga. Su ¨²nico tanto lleg¨® cuando todav¨ªa vest¨ªa con el color ¨¢mbar del equipo ingl¨¦s. A la escasez de goles se le une tambi¨¦n la escasez de atacantes. F¨¢bio Silva ha sido cedido al Anderlecht y Chiquinho est¨¢ lesionado, al igual que Jim¨¦nez. Cuando los lobos salten al c¨¦sped de Elland Road el s¨¢bado, lo har¨¢n con Hee-chan Hwang como ¨²nico delantero centro. En Molineux son pesimistas, aunque no tanto como considerar el descenso una opci¨®n. Por suerte para los Wolves, hay equipos peores.
Newcastle United
En St James¡¯ Park y alrededores, la apat¨ªa se hab¨ªa convertido en tradici¨®n. A?o tras a?o se suced¨ªan las mismas sensaciones. Como una condena. Solo en verano pod¨ªan sonre¨ªr los aficionados del Newcastle United. Porque no hab¨ªa f¨²tbol. Al final del mismo regresaba la temporada, pero en lugar de esperanza e ilusi¨®n, sensaciones que experimentan la mayor¨ªa de aficiones de la mayor¨ªa de equipos, los geordies regresaban a su estadio con resignaci¨®n. Ya cansados y con unas expectativas muy bajas. Todo lo que no sea hacer el rid¨ªculo estar¨¢ bien era el mantra. Se suced¨ªan tambi¨¦n las dosis de crispaci¨®n y enfado, ya iniciado el curso, con la decisi¨®n de este o aquel jugador y del entrenador, pero principalmente del propietario. Pero esta temporada el panorama es distinto. Mike Ashley accedi¨® a vender el club en octubre del a?o pasado.
Adi¨®s. Terminaba as¨ª un reinado de 14 a?os en los que escasearon los alti y abundaron los bajos. #cans (latas) fue tendencia en redes sociales durante las 48 horas posteriores a la venta del club. La afici¨®n se lanz¨® a la calle para celebrar la marcha de Ashley. Hubo alegr¨ªa e ilusi¨®n por pasar a tener el propietario m¨¢s rico del mundo, pero tambi¨¦n dudas de pasar a tener el propietario m¨¢s cuestionable del mundo. El 80% de los m¨¢s de 360 millones de euros que cost¨® la operaci¨®n, los puso el Fondo P¨²blico de Inversiones de Arabia Saud¨ª. Una instituci¨®n que preside el pr¨ªncipe Mohammed bin Salman. El Estado Saud¨ª ha sido acusado de violar los derechos humanos, y varios servicios de inteligencia occidentales se?alan que el pr¨ªncipe orden¨® en 2018 el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018. Algo que la corona saud¨ª niega.
Amanda Staveley lidera el consorci¨® que tomo el control en St James¡¯ Park. Las primeras decisiones de la nueva propiedad fue contratar a Eddie Howe como nuevo entrenador y reforzar la plantilla con hasta cinco incorporaciones en el mercado invernal para evitar el descenso. Kieran Trippier dej¨® el Atl¨¦tico de Madrid para regresar a su pa¨ªs, y ser la primera cara visible del nuevo proyecto del Newcastle. Los albinegros se llevaron luego a Chris Wood y Bruno Guimaraes al noreste de Inglaterra despu¨¦s de pagar m¨¢s de 70 millones por ambos. Howe arm¨® un buen equipo y las urracas remontaron el vuelo inmediatamente. Ganaron doce de los ¨²ltimos 18 partidos que disputaron.
Hay motivos para ilusionarse por lo que pueda pasar sobre el c¨¦sped en el futuro m¨¢s inmediato del Newcastle, cuyo ¨²ltimo t¨ªtulo fue la FA Cup de 1955. El consorcio saud¨ª prometi¨® en su momento que esperan tener a los geordies en la Liga de Campeones y a peleando por la Premier League dentro de entre cinco y diez a?os. La temporada 2022-23 es la de los primeros pasos. La de la consolidaci¨®n. Para ello, la direcci¨®n del club ha seguido trabajando en refuerzos. Matt Targett gust¨® en su cesi¨®n y este verano se comprometi¨® permanentemente con las urracas. Sven Botman es uno de los defensas m¨¢s prometedores de Europa, y jugar¨¢ con las rayas blancas y negras despu¨¦s de un pago de m¨¢s de 35 millones de euros al Lille. Nick Pope, internacional con Inglaterra, promete dar batalla a Martin Dubravka por un puesto en la porter¨ªa. Sin locuras, sin excentricidades. Con paso firme. Mientras que los pron¨®sticos sit¨²an a los de St James¡¯ Park cerca de los puestos europeos, la hinchada solo piensa en disfrutar. Se dispararon las renovaciones de los abonos, y la expectaci¨®n es tal que en cuesti¨®n de horas se agotaron los abonos adicionales que el club puso a disposici¨®n de cualquiera que hubiese comprado una entrada en los tres ¨²ltimos a?os. Lograr uno de esos abonos, o hacerse con una entrada suelta para los partidos de su equipo aparenta ser el ¨²nico quebradero de cabeza para la afici¨®n del Newcastle United. Y tampoco piden demasiado a estas alturas: terminar en la mitad alta de la clasificaci¨®n e intentar dar la sorpresa en alguna de las copas inglesas es todo lo que quieren.
Crystal Palace
Desde hace una d¨¦cada, en Selhurst Park est¨¢n gozando de la mejor ¨¦poca de sus vidas. Ian Holloway devolvi¨® al Crystal Palace a la m¨¢xima categor¨ªa y, m¨¢s recientemente, Roy Hodgson lo estabiliz¨® en la Premier League a base de garra, trabajo defensivo y las aportaciones de Wilfried Zaha. En la que ser¨¢ la segunda temporada de Patrick Vieira en el banquillo, las ¨¢guilas pretenden alzar el vuelo. Hay optimismo en Croydon, al sur de Londres. El entrenador franc¨¦s lleg¨® con pocas credenciales, pero su debut en la ¨¦lite en Inglaterra fue excepcional. En un solo verano cambi¨® la identidad del equipo. El Palace ya no se agazapaba atr¨¢s y trataba de pillar al rival a la contra. Empezaron a tomar la iniciativa, a proponer su propio ritmo de juego.
Los muchachos de Vieira gozaron de una buena campa?a en la FA Cup, superando cuatro rondas hasta alcanzar las semifinales. En Wembley perdieron ante el Chelsea, que fue uno de los pocos grandes al que las ¨¢guilas no pusieron en apuros. En liga se impusieron a Tottenham, Arsenal, Manchester City y Manchester United para terminar en una c¨®moda 12? plaza.
Conor Gallagher fue uno de los actores protagonistas. Marc¨® ocho goles, reparti¨® cinco asistencias, dirigi¨® el centro del campo y enamor¨® a propios y extra?os. Gareth Southgate, el seleccionador ingl¨¦s, le ofreci¨® sus primeras internacionalidades absolutas y la afici¨®n del Palace lo vot¨® como el mejor jugador. Tan bueno fue su curso en Selhurst Park que el Chelsea, el club al que pertenece, lo ha llamado a filas para esta temporada. C¨®mo tapar el hueco dejado por el mediocampista es el principal rompecabezas para Vieira. Ese y convertir los 15 empates de la pasada campa?a en victorias. Cierto es que al Palace cost¨® derrotarlo, pero los londinenses tambi¨¦n sufrieron para sacar resultados positivos.
Wilfried Zaha es uno de los dos jugadores que quedan de aquel ascenso en 2013, y se presenta al inicio de temporada despu¨¦s de lograr su mejor registro goleador en la Premier League. En la 2021-22 marc¨® 14 veces. El internacional costamarfile?o entra en su ¨²ltimo a?o de contrato, por lo que deber¨¢ mostrar su mejor cara para lograr un traspaso lucrativo o para llevar la iniciativa a la hora de negociar su renovaci¨®n. Es una instituci¨®n, pero el Palace no vive solo de Zaha. Patrick Vieira cuenta con una plantilla joven e ilusionante. Hay talento emergente en pr¨¢cticamente todas las l¨ªneas del campo. Eberechi Eze, de 24 a?os, es quien m¨¢s cerca est¨¢ de explotar. Se perdi¨® el inicio de la que debi¨® ser su temporada de consolidaci¨®n en la Premier por una lesi¨®n en el tend¨®n en mayo de 2021. Cheick Doucour¨¦, de 22 a?os, ha llegado procedente del Lens para ocupar el medio centro. La lista es extensa. Malcolm Ebiowei tiene 18 a?os, Michael Olise tiene 20, y tanto Marc Gu¨¦hi como Chris Richards, que llega procedente del Bayern de Munich, tienen 22.
El Crystal Palace ha tenido una pretemporada complicada. Como el resto de equipos de la categor¨ªa, recorri¨® miles de kil¨®metros en busca de amistosos y recaudaci¨®n. Vieira tuvo que empezar las preparaciones con hasta nueve ausencias. Varios de sus futbolistas no hab¨ªan regresado en forma y otros tantos no cumpl¨ªan con los requisitos que el gobierno australiano hab¨ªa fijado para cualquier visitante. Esto es, tener al d¨ªa las pautas de la vacuna del Covid-19. ¡°No creo que sea una situaci¨®n ideal para un entrenador¡±, explic¨® Vieira durante una rueda de prensa hace unas semanas. Tampoco es ideal recibir al Arsenal, en el encuentro que esta noche abre el curso, para despu¨¦s visitar al Liverpool y al Manchester City antes de terminar el mes. Pero es lo que toca.
Brentford
La buena primera vuelta del pasado curso no se vio correspondida en la segunda. Aunque sum¨® resultados aqu¨ª y all¨¢, y en la ¨²ltima jornada fue el Leeds United quien se jugaba la salvaci¨®n en Brentford, no el equipo local. Terminaron en una c¨®moda 13? plaza. Una calma que aspiran a repetir al final del curso que arranca este fin de semana. Tendr¨¢n que evitar el s¨ªndrome de la segunda temporada, una dolencia que empezaron a mostrar ya en la primera. Tras el jolgorio del ascenso, la motivaci¨®n en el estreno en Premier League se ve reflejada en los resultados. La relajaci¨®n en el segundo curso tiende a resultar fatal. Especialmente tras la p¨¦rdida de jugadores importantes que ven¨ªan destacando previamente. Y este verano han perdido a un pilar.
Christian Eriksen regres¨® el a?o pasado a Londres por no poder seguir jugando en la Serie A. Una norma de la liga italiana prohib¨ªa la participaci¨®n de jugadores que hayan sufrido problemas cardiacos. Tuvo un susto en la Eurocopa disputada en 2021, pero en su vuelta a la competici¨®n sigui¨® exhibiendo su talento. Mantuvo al Brentford en pie cuando los cimientos se tambalearon. Eriksen fich¨® por los rojiblancos en enero, en el peor momento para el equipo. Los revitaliz¨® manejando los hilos desde el centro del campo, guiando a sus compa?eros y marcando la diferencia. Con ¨¦l sobre el c¨¦sped, el Brentford gan¨® siete de sus ¨²ltimos once partidos. Marc¨® un tanto y reparti¨® cuatro asistencias en esos encuentros, pero el dan¨¦s disputar¨¢ este curso en el Manchester United. Visitar¨¢ el Community Stadium en la segunda jornada. Thomas Frank y sus disc¨ªpulos tendr¨¢n que sobrevivir sin ¨¦l.
Si Ivan Toney sigue en el equipo cuando finalice el mercado de fichajes, la tarea ser¨¢ m¨¢s sencilla. El Brentford apost¨® por el m¨¢ximo goleador de la tercera divisi¨®n en 2020. Y Toney respondi¨®. Fue el pichichi en su debut en segunda. En su primera incursi¨®n en la m¨¢xima categor¨ªa volvi¨® a responder. Se consolid¨® logrando doce tantos. Tambi¨¦n generando peligro para sus compa?eros, enlazando con ellos y protegiendo env¨ªos en largo, siendo su referencia en ataque.
Frank cuenta con buenos futbolistas para arropar a su delantero estrella. Keane Lewis-Potter tiene 21 a?os y la temporada pasada marc¨® doce goles en segunda. Luego se convirti¨® en el fichaje m¨¢s caro en la historia del club. Es vers¨¢til e internacional sub21 con Inglaterra. Yoane Wissa, Bryan Mbeumo y el castellonense Sergi Can¨®s tratar¨¢n de mantener el buen estado de forma del pasado curso. Thomas Frank tiene opciones en ataque. Y tambi¨¦n en defensa. Thomas Strakosha ha llegado procedente de la Lazio como alternativa a David Raya en la porter¨ªa. Ben Mee reforzar¨¢ la zaga despu¨¦s de diez a?os en Burnley. Un central curtido en hasta siete batallas por la salvaci¨®n, saliendo airoso en cinco de ellas.
Aston Villa
Steven Gerrard tiene un plan para Birmingham. La segunda ciudad m¨¢s grande de Inglaterra, con cerca de 1,2 millones de habitantes, lleva m¨¢s de 21 a?os sin levantar un t¨ªtulo. Demasiados para el Aston Villa, que en 2001 gan¨® la Intertoto y que ha sufrido m¨¢s de la cuenta en la Premier League. Una competici¨®n que ha conquistado en siete ocasiones -la ¨²ltima en 1981-, y donde quieren volver a ser protagonistas. El primer paso ya lo han dado y el desembarco de Nassef Sawiris (el segundo africano m¨¢s rico del mundo) y Wes Edens (un multimillonario norteamericano) como nuevos propietarios en 2018 garantiz¨® una inversi¨®n fluida en el Villa, que en el pasado mercado de verano logr¨® vender a Jack Grealish por 117 millones de euros al Manchester City. Ese fue el traspaso m¨¢s caro de un jugador ingl¨¦s en la historia y otra inyecci¨®n econ¨®mica para el club, que conf¨ªo a Gerrard su nuevo proyecto deportivo.
As¨ª es c¨®mo aterrizaron el pasado invierno Lucas Digne y Philippe Coutinho, que subieron el nivel en los villanos. Pero Gerrard ya contaba con buenos mimbres: Emiliano Mart¨ªnez es un portero sobrio, Tyrone Mings se coloca como uno de los centrales con mejores condiciones de la Premier, Matty Cash acumula pretendientes por su labor en la banda derecha, Douglas Luiz es el l¨ªder en el medio, Jacob Ramsey ha dejado de ser promesa para convertirse en una realidad tambi¨¦n en el medio, Emiliano Buend¨ªa conduce vertiginosamente por la banda y Watkins es la referencia de los ataques. Con todos ellos, Gerrard escap¨® del descenso de la Premier y termin¨® en la 14? posici¨®n la pasada campa?a, aunque su siguiente prop¨®sito es tocar Europa, y el Aston Villa ya tiene experiencia (en 1982 fue el campe¨®n de la Copa de Europa). Por eso, los villanos han seguido con su estrategia inversora expansiva y ya han contratado a cinco jugadores de primer nivel. Han sido, por tanto, d¨ªas fren¨¦ticos en los despachos del Aston Villa, que ya ha anunciado los fichajes de Diego Carlos, Boubacar Kamara, Ludwig Agustinsson, Robin Olsen y Philippe Coutinho (que ya estaba cedido en el Villa, pero que ahora se ha convertido en jugador en propiedad).
Con tanta llegada, es natural que el Villa haya tenido que hacer caja y por eso no es extra?o que justo antes del comienzo del campeonato dejara marchar a Carney Chukwuemeka al Chelsea. Eso s¨ª, previo pago de 18 millones de euros, porque el Villa vende, pero no a cualquier precio. Lo saben en el City, y a partir de ahora, tambi¨¦n lo sabe Todd Boehly. El nuevo due?o de los blues, que en una cena organizada por ¨¦l mismo, invit¨® a todos los propietarios de clubes de la Premier y aprovech¨® para cerrar su fichaje con los dirigentes del equipo de Birmingham, que este curso quieren entrar de lleno en Europa. La competencia ser¨¢ dura.
Southampton
En octubre de 2019, el Southampton encaj¨® la peor goleada de su historia. El 0-9 contra el Leicester tambi¨¦n se convirti¨® en la derrota m¨¢s abultada en los 30 a?os que cumple la Premier League este curso. Fue en casa, para mayor humillaci¨®n. Con aquella derrota, el equipo de Ralph Hasenh¨¹ttl cay¨® a los puestos de descenso tras diez jornadas. Pese al golpe, la afici¨®n y la directiva del club mantuvieron la confianza en el entrenador alem¨¢n. Y este en sus disc¨ªpulos. Los saints escalaron posiciones, escaparon de la zona peligrosa y dejaron aquella dura derrota como una mera an¨¦cdota. Dolorosa, pero an¨¦cdota, al fin y al cabo. Terminaron en 11? posici¨®n, la mejor clasificaci¨®n desde que Hasenh¨¹ttl est¨¢ en el banquillo de St Mary¡¯s. El panorama ha cambiado y la confianza se ha esfumado.
Muy lejos quedan los d¨ªas de suplir al Liverpool con las estrellas del futuro y de pugnar por una plaza europea. Especialmente significativo ha sido el cambio que ha experimentado desde el inicio del a?o, tanto en el cuerpo t¨¦cnico como en la direcci¨®n del club. Dragan Solak, el nuevo propietario, explic¨® su proyecto tras adquirir el club en enero. Habl¨® de dise?ar un equipo capaz de terminar en la mitad alta de la clasificaci¨®n. Del d¨¦cimo puesto para arriba. Pero las predicciones en el arranque de la temporada 2022-23 son de sufrimiento. Les costar¨¢ mantener la categor¨ªa. No hay t¨¦rmino medio con el Southampton. Cuando tienen un buen equipo se cuelan en la parte alta, pero cuando, se ven con el agua al cuello.
Lo que no ha cambiado mucho es la plantilla. Tendr¨¢ problemas de igual manera que los tuvo en la segunda vuelta el pasado curso. De los ¨²ltimos once partidos perdieron ocho. Todo un desprop¨®sito que podr¨ªa prolongarse a la nueva temporada. James Ward-Prowse fue el m¨¢ximo asistente y el m¨¢ximo goleador del equipo. Una carga demasiado pesada para el capit¨¢n. Al Southampton le falta un goleador nato. Ch¨¦ Adams y Adam Armstrong son los puntas naturales, pero sus cifras anotadoras no les respaldan. El primero marc¨® siete veces en toda la temporada, el segundo solo dos. Armstrong deber¨¢ redimirse y hacer valer los 18 millones de euros que el Soton pag¨® por ¨¦l el verano pasado. M¨¢s a¨²n teniendo en cuenta las finanzas del club. No han recaudado nada, pues hasta cinco jugadores se han marchado con la carta de libertad. Mientras, el gasto en fichaje ha ascendido a los 56 millones de euros.
Han fichado a Joe Aribo del Rangers. Sin embargo, y aunque pueda hacer de nueve o jugar por detr¨¢s del delantero, no se espera que el centrocampista solucione la sequ¨ªa goleadora del club. Una nota positiva es la llegada de tres j¨®venes muy interesantes. Algo que ya viene siendo costumbre en St Mary¡¯s. Tienen buen ojo para el talento emergente, como demostraron Tino Livramento y Armando Boja la temporada pasada. Rom¨¦o Lavia, Armel Bella-Kotchap y Mohammed Salisu querr¨¢n tener un impacto similar. De ello depende el devenir del Southampton esta temporada. A Hasenh¨¹ttl le vendr¨¢ bien la interrupci¨®n por el Mundial. Tendr¨¢ el tiempo y el espacio para reagrupar a sus muchachos en caso de empezar la campa?a con mal pie. Y contar¨¢ con casi todos ellos. Solo dos jugadores tienen opciones de ir a la Copa del Mundo: el polaco Jan Bednarek y el ingl¨¦s Ward-Prowse, siendo la ausencia del capit¨¢n la m¨¢s sensible de las dos.
Everton
Sufrieron de lo lindo el pasado curso en Goodison Park. Desde antes de iniciarlo. La afici¨®n protest¨® ante el propietario Farhad Moshiri y su directiva. Entre otras cosas por contratar a un ex del vecino local como entrenador. Rafa Ben¨ªtez no fue bien recibido, pero una vez empez¨® a rodar la pelota, los dedos volvieron a apuntar al palco. El Everton estaba ca¨ªda desde que Carlo Ancelotti abandonase el barco para regresar al Real Madrid. Se desplom¨® el proyecto y nadie supo como rearmar aquello. Ben¨ªtez se vio atado de pies y manos, con pocos recursos logr¨® pobres resultados. Y fue destituido. Frank Lampard tom¨® los mandos y evit¨® una desgracia, el que habr¨ªa sido el primer descenso del club en 68 a?os. Tuvieron que remar a contracorriente los toffees, pero sellaron su permanencia en un partido dram¨¢tico frente al Crystal Palace en la pen¨²ltima jornada.
Pasada la resaca de las celebraciones lleg¨® la dosis de realidad. Debido a la inversi¨®n en el estadio que esperan inaugurar a orillas del r¨ªo Mersey en la temporada 2024-25, solo se podr¨ªa fichar en caso de dar salida a alg¨²n jugador. Tocaba vender y se fue el mejor. Richarlison, el futbolista m¨¢s destacado del curso se march¨® al Tottenham. Son varios los nombres que se han asociado al club de Goodison Park a lo largo del verano, pero nadie ha llegado para suplir al brasile?o: ¡°Hemos perdido a un gran jugador con respecto a la temporada pasada¡±, explic¨® Lampard hace unas semanas. ¡°Le deseamos lo mejor, pero el club tiene que seguir adelante. Tambi¨¦n hay otras ¨¢reas que quiero reforzar, y puedo ser honesto al respecto, porque un club como el Everton debe tener una plantilla competitiva¡±.
Deber¨ªa. Pero lo cierto es que no la tiene. El curso que se inicia esta noche no pinta bien para el club fundacional de la Football League en 1888 y de la Premier League en 1992. Es un hist¨®rico en apuros. Lampard tendr¨¢ un grave problema para alinear un ataque de garant¨ªas el s¨¢bado frente al Chelsea. Sin Richarlison, Dominc Calvert-Lewin es la m¨¢xima referencia. El h¨¦roe de la noche contra el Crystal Palace se lesion¨® el mi¨¦rcoles y estar¨¢ un mes y medio de baja. Las alternativas no son de confianza. Dele Alli se mud¨® a Liverpool para tratar de remontar su carrera, pero en seis meses vestido de azul solo ha marcado un gol. Y fue hace dos semanas, en pretemporada contra un equipo de segunda. Salom¨®n Rond¨®n es el otro delantero centro del equipo. Antes de iniciar su segunda temporada con el Everton, el trotamundos solo ha marcado tres goles para los toffees. Y dos de ellos fueron contra un conjunto de quinta categor¨ªa en la copa.
Tres refuerzos han llegado a Goodison Park antes de iniciar el curso en la Premier League. Tres jugadores que se unen a l¨ªneas del campo en las que hay sobre poblaci¨®n. Ruben Vinagre llega cedido para unirse a la defensa de Lampard. Al igual que James Tarkowski. El central de origen polaco no es el ¨²nico futbolista que el Everton ha pescado en el descendido Burnley. Dwight McNeil se convirti¨® recientemente en el cuarto extremo izquierdo del equipo. La sensaci¨®n es que la plantilla es m¨¢s d¨¦bil respecto al curso anterior, cuando a punto estuvieron de descender a Championship. Los ¨²nicos aspectos positivos a los que pueden agarrarse los toffees es que los jugadores han tenido tiempo suficiente para entender la filosof¨ªa y las ideas de su entrenador. El otro atractivo es seguir la progresi¨®n de Anthony Gordon. Con 21 a?os es la gran promesa del Everton. El canterano ha abandonado su dorsal de reserva para hacerse con uno del primer equipo. Un dorsal que, a su vez, es una declaraci¨®n de intenciones. Lucir¨¢ el 10. Lampard cuenta con ¨¦l.
Leeds United
Se inicia otra era. Jesse Marsch lleg¨® para remplazar a Marcelo Bielsa a mitad de temporada e hizo lo justo para lograr la permanencia. Se las apa?o como pudo para evitar el descenso ganando a domicilio en la ¨²ltima jornada con un gol en el descuento. Post-Bielsa. Sin Raphinha y Sin Kalvin Phillips, que jugar¨¢n en el Barcelona y el Manchester City. Marsch apost¨® por traer un contingente de la factoria Red Bull, organizaci¨®n que conoce perfectamente tras su paso por sus tres principales clubes de f¨²tbol. De Salzburgo se ha tra¨ªdo al defensa Rasmus Kristensen y al extremo Brenden Aaronson. De Leipzig, a Tyler Adams.
Los dos fichajes que m¨¢s ilusionan en Elland Road, sin embargo, han llegado procedentes del Bayern de Munich y del Feyenoord: Marc Roca y Luis Sinisterra. El catal¨¢n no logr¨® asentarse en la Bundesliga. Ante la competencia de hombres como Joshua Kimmich o Leon Goretzka, Roca solo fue titular diez veces en dos a?os. Pese a sus pocos minutos, el inter¨¦s del director deportivo del Leeds, V¨ªctor Orta, no decay¨®. Orta descubri¨® al centrocampista cuando este todav¨ªa militaba en la cantera del Espanyol. Sigui¨® sus pasos con atenci¨®n hasta dar con el momento oportuno para ficharlo. Este verano se ha dado el caso. Y Roca tiene la motivaci¨®n para demostrar que los dos a?os trabajando en uno de los mejores equipos del continente no ha sido en balde, y apoderarse del mediocentro del Leeds.
Sinisterra firm¨® su contrato una semana antes de la marcha de Raphinha. Y cuesta desasociarlos. Aunque uno sea diestro y el otro zurdo, ambos juegan a pierna cambiada y ambos siguieron una ruta similar hasta llegar a la Premier League.
Tras ser rechazado por el Brujas cuando parec¨ªa tenerlo hecho, el colombiano firm¨® por el Feyenoord. Como el nuevo fichaje del Barcelona, Sinisterra sali¨® de Sudam¨¦rica y despunt¨® en Europa antes de dar el salto a Inglaterra. El pasado curso explot¨® en los Pa¨ªses Bajos, marcando 18 goles y repartiendo once asistencias entre liga y Conference League. Su contribuci¨®n fue fundamental para alcanzar la final continental, aunque nada pudo hacer para evitar la derrota de los de Rotterdam contra la Roma. El colombiano se lesion¨® durante la pretemporada, y habr¨¢ que esperar hasta finales de mes para ver en acci¨®n al fichaje m¨¢s caro en la historia del club.
En la que ser¨¢ su primera temporada completa en la Premier League, Jesse Marsch tendr¨¢ la oportunidad de implementar sus propias ideas y su filosof¨ªa a su equipo. Retoma el trabajo iniciado el pasado curso, pero con el aditivo de haber logrado fichar a su asistente de confianza. As¨ª deber¨ªa ser m¨¢s sencillo. Tambi¨¦n con el buen fondo de armario del que goza en Elland Road pese a las bajas importantes. Otro factor positivo es que Marsch ya ha trabajado con las tres incorporaciones que ha realizado del conglomerado Red Bull. Ha trabajado con ellos, por lo que su adaptaci¨®n al equipo deber¨ªa ser m¨¢s r¨¢pida. Si se dan todas estas circunstancias, y pronto, el Leeds podr¨ªa evitar pasar apuros.
Fulham
?Otra vez? Otra vez. El Fulham inicia su tercera campa?a como reci¨¦n ascendido a la Premier League. Es la tercera repetici¨®n en cinco a?os. Sus dos ¨²ltimas experiencias terminaron en descenso. Son, junto al Norwich, lo que en Inglaterra se conoce como un equipo yo-yo: demasiado bueno para estar en segunda, pero no tanto como para mantenerse en primera. De ah¨ª la pasividad con la que se celebr¨® en mayo el regreso a la m¨¢xima categor¨ªa. En una campa?a marcada por las invasiones de campo en Inglaterra, la afici¨®n del Fulham abarrot¨® el c¨¦sped de su estadio tras la consecuci¨®n del ascenso. Pero casi por inercia. Por costumbre tambi¨¦n, no era el primero que lograban, pero la esperanza es que sea el ¨²ltimo y se rompa la din¨¢mica que ha absorbido al club londinense.
?Otra vez? Otra vez. Aleksandar Mitrovic vuelve a ser la principal amenaza ofensiva del equipo. Como en las ¨²ltimas cinco campa?as. Como su equipo, el serbio ha demostrado ser demoledor en segunda pero sin mordiente en primera. El delantero regresa a escensa despu¨¦s de batir el r¨¦cord de goles en la categor¨ªa de plata. Logr¨® 43 tantos en 44 partidos. Pese estas cifras, persisten las dudas sobre su rendimiento en la Premier League. Marc¨® 12 veces en su campa?a de debut en Craven Cottage, pero se qued¨® a un tanto de igualar ese registro. Despu¨¦s de perforar la porter¨ªa rival en 26 ocasiones en la 2019-20, solo consigui¨® tres en la siguiente. Rodrigo Muniz es el otro delantero centro del equipo. Marco Silva solo tiene dos a su disposici¨®n. El entrenador portugu¨¦s tambi¨¦n anda escaso de recursos en defensa. Solo cuenta con tres zagueros.
Aunque ha realizado fichajes de calidad, la sensaci¨®n es que el Fulham no se ha reforzado lo suficiente. S¨ª, Jo?o Palhina aporta garra al mediocentro y Bernd Leno es un guardameta experimentado. Andreas Pereira, que llega del Manchester United, es bueno, pero tambi¨¦n irregular. Kevin Mbambu ha aterrizado procedente del Wolfsburgo para cubrir la vacante en el lateral derecho. La otra incorporaci¨®n ha sido Manor Solomon, que tuvo que salir del Shakhtar Donetsk temporalmente debido a la guerra en Ucrania. No hay demasiada competencia para Mitrovic en el ataque, y el serbio echar¨¢ en falta la compa?¨ªa de F¨¢bio Carvalho. El internacional portugu¨¦s sub21 marc¨® diez goles y ofreci¨® ocho asistencias la pasada campa?a. A sus 19 a?os es una de las promesas del f¨²tbol europeo y J¨¹rgen Klopp se lo ha llevado a Liverpool este verano.
Precisamente ante el Liverpool empezar¨¢ el Fulham la liga. Lo har¨¢ en el primer encuentro del s¨¢bado, con la reci¨¦n finalizada grada de Craven Cottage como principal novedad. Pese al precio de las entradas, que ascienden hasta las cien libras para el duelo del fin de semana, Marco Silva dijo que el equipo quiz¨¢ no est¨¦ listo para ofrecer su mejor imagen en el estreno del curso. Hay quien cuestiona que el propio entrenador portugu¨¦s tambi¨¦n lo est¨¦. Cuando se siente en el banquillo el s¨¢bado, se har¨¢ cargo de su cuarto equipo en la Premier League. Tras su paso por el Hull, Watford y Everton dej¨® claro su atrevimiento y sus planteamientos innovadores. Sus equipos son ofensivos y toman riesgos. El problema es que suelen pagarlo caro. El periodo de 19 meses que pas¨® en Goodison Park ha sido el m¨¢s longevo de su carrera en Inglaterra¡ y en Craven Cottage lleva quince.
Bournemouth
Eddie Howe, exjugador cherrie y t¨¦cnico de la casa, hab¨ªa conducido al equipo desde la cuarta categor¨ªa hasta la Premier League. Tras cinco temporadas en la ¨¦lite, las primeras en la historia del club, Howe no pudo evitar el descenso a Championship. Y se march¨®. Jason Tindall y Jonathan Woodgate pasaron por el banquillo de Dean Court, pero fue con la llegada de Scott Parker cuando empez¨® a escribirse un nuevo relato. El de las segundas oportunidades.
Parker descendi¨® de la Premier League con el Fulham en la temporada 2020-21, y hace un a?o lleg¨® a la costa de Dorset para hacerse cargo de un equipo en el que todav¨ªa permanec¨ªan jugadores que hab¨ªan bajado a segunda dos a?os antes. Hombres como Lewis Cook, Jefferson Lerma o Philip Billing. O como Dominic Solanke. El delantero lleg¨® al Bournemouth en enero de 2019 con un pobre registro goleador: cuatro tantos con el Liverpool, y tres de ellos con el equipo filial. Una apuesta arriesgada y discutida. No vali¨® para evitar el descenso en 2020, pero s¨ª para devolver al Bournemouth a la m¨¢xima categor¨ªa. Con 44 goles en dos temporadas. Redimido, Solanke vuelve a la carga en la Premier League. Ser¨¢ la principal amenaza ofensiva del equipo.
Tras su segundo ascenso de su historia, el Bournemouth ha realizado tres fichajes. Discretos. Los cherries han pescado en los rivales directos de la pasada campa?a. Marcus Tavernier y Joe Rothwell han llegado procedentes del Middlesbrough y el Blackburn. Ryan Fredericks, ex del West Ham, reforzar¨¢ una defensa escu¨¢lida. Parker anda escaso de centrales, y el grueso de su grupo sigue siendo el que descendi¨® de categor¨ªa hace dos temporadas. ¡°Esta plantilla es m¨¢s d¨¦bil que la ten¨ªamos cuando ascendimos¡±, se sincer¨® el propio entrenador. En su n¨®mina tambi¨¦n abundan los futbolistas curtidos en las categor¨ªas bajas del f¨²tbol profesional ingl¨¦s, pero sin experiencia en la primera. Kieffer Moore ha participado en una Eurocopa con Gales y apunta hacia el pr¨®ximo Mundial. Sin embargo, esta temporada debutar¨¢ en la Premier League.
La receta del Bournemouth a su regreso a la ¨¦lite es similar a la mostrada en su primera incursi¨®n. Cuenta con un entrenador moderno, met¨®dico, estudioso y exigente como Scott Parker. Apostando por el colectivo m¨¢s que en individualidades, y con la m¨¢xima ilusi¨®n de evitar apuros. Pero no lo har¨¢n. Por lo menos, no al principio. En el primer mes de competici¨®n, los cherries deber¨¢n visitar el Etihad y Anfield y recibir al Arsenal. Y luego batallar contra un rival directo como el Nottingham Forest, que pretende regresar a la Premier League a lo grande. En Dean Court tienen poco margen de error.
Nottingham Forest
Regresa un hist¨®rico. Campe¨®n de liga en 1978 y de Europa en 1979 y 1980 de la mano de Brian Clough y Peter Taylor, ganador de dos FA Cups y cuatro Copas de la Liga. Un cl¨¢sico del f¨²tbol ingl¨¦s que se hundi¨® tras el descenso de la Premier League en 1999. No levantaron cabeza en el City Ground y tocaron fondo cayendo a la tercera categor¨ªa en 2005. All¨ª pasaron tres temporadas, pero su regreso a segunda no logr¨® revitalizar al club. Al Nottingham Forest no aprovech¨® las oportunidades que tuvo cuando se col¨® en la promoci¨®n de ascenso en 2010 y 2011. Los de rojo han malvivido en Championship. En el limbo. Sin caer m¨¢s all¨¢, pero sin esperanza de subir en un futuro pr¨®ximo.
Hasta la llegada de Steve Cooper. El ingl¨¦s tom¨® las riendas del Forest en septiembre del a?o pasado. Ya con la liga iniciada. Despu¨¦s de sumar solo un punto en las siete primeras jornadas, las aspiraciones m¨¢s inmediatas pasaban por evitar el descenso a la tercera categor¨ªa. Como de costumbre. Once meses m¨¢s tarde, la realidad a orillas del r¨ªo Trent ha cambiado dr¨¢sticamente. Durante cualquier otro verano, en el City Ground se habr¨ªan despedido de su jugador m¨¢s destacado para tratar de estabilizar las finanzas del club. Sin embargo, este no es un verano convencional. Despu¨¦s una campa?a sorprendente, el Forest se aferr¨® a los puestos de promoci¨®n, y termin¨® logr¨¢ndola. A lo grande, con una victoria en Wembley en la final frente al Huddersfield Town.
A lo grande quieren volver los de Nottingham a la ¨¦lite. 23 a?os despu¨¦s. No escatiman en gastos. Casi 90 millones de euros han invertido en la adquisici¨®n de hasta doce jugadores. Ning¨²n reci¨¦n ascendido hab¨ªa invertido tanto hasta la fecha. Cooper ha reforzado todas las l¨ªneas de su equipo. El portero Wayne Hennessey ha llegado gratis del Burnley, mientras Dean Henderson lo ha hecho cedido por el Manchester United. Cinco defensas se han comprometido a lo largo del verano con el equipo rojo. Destacan el joven Neco Williams, procedente del Liverpool, y Omar Richards, ex del Bayern de Munich. Jesse Lingard, que lleg¨® con la carta de libertad, ser¨¢ una de las caras m¨¢s reconocibles de un equipo, cuyo fichaje m¨¢s caro ha sido el del delantero nigeriano Taiwo Awoniyi. 20 millones pagaron al Union Berl¨ªn.
Otra de las alegr¨ªas que el Forest regal¨® a sus aficionados fue la renovaci¨®n de su perla. Brennan Johnson firm¨® un nuevo contrato de cuatro a?os. El hijo de David Johnson, exjugador del equipo, fue uno de los destacados en la campa?a de regreso a la ¨¦lite. Y pese a las ofertas de equipos como el Brentford, en Nottingham ver¨¢n c¨®mo uno de los suyos debutar¨¢ en la Premier League con la camiseta del Forest. El mejor jugador joven de la segunda divisi¨®n durante la 2021-22 marc¨® 19 goles para aupar a los suyos a la m¨¢xima categor¨ªa. Tambi¨¦n fue fundamental en la actuaci¨®n del Nottingham Forest en la FA Cup. Alcanzaron los cuartos de final dejando a Chelsea, Leicester City y Arsenal por el camino. Tuvo que aparecer el Liverpool para apearlos, y le cost¨®.