Kubo contra toda Asia

Arranca la decimoctava edici¨®n de la Copa Asia en Qatar, que repite como anfitriona de una gran cita solo catorce meses despu¨¦s de haber acogido el Mundial. Las sedes ser¨¢n las mismas a excepci¨®n del estadio 974 (aquel hecho con contenedores que se levant¨® para el Mundial y se desmont¨® tras el Brasil-Corea del Sur de octavos), que desaparece en favor del Jassim bin Hamad de Ray¨¢n y el Abdullah bin Khalifa de Doha. Ser¨¢ la selecci¨®n qatar¨ª la que dispute el partido inaugural frente al L¨ªbano (17:00, hora peninsular) con la presi¨®n de ser la selecci¨®n que defiende el t¨ªtulo. Aquella Copa Asia de 2019 la festejaron con un acento espa?ol, el de F¨¦lix S¨¢nchez en el banquillo, y para esta repiten la receta: Tint¨ªn M¨¢rquez. Con Luis Garc¨ªa en el cuerpo t¨¦cnico. Y no son los ¨²nico. Jes¨²s Casas (excompa?ero de Luis Enrique en el staff de la Selecci¨®n) dirige a Irak y Juan Antonio Pizzi, a Bar¨¦in.

Jap¨®n, la selecci¨®n m¨¢s europea de todas, se presenta como la favorita. Es la selecci¨®n m¨¢s europea de todas. De sus 26 convocados, 20 juegan en el Viejo Continente. El equipo dirigido por Moriyasu dej¨® un gran sabor de boca en el Mundial de hace un a?o y cuentan sus ¨²ltimos diez partidos por victoria (entre sus rivales, Colombia, Per¨², Alemania o Turqu¨ªa). En sus filas se encuentra Kubo, el ¨²nico futbolista de la Liga espa?ola en la Copa Asia. Pero no es el ¨²nico. Futbolistas asentados en la ¨¦lite como Mitoma, Endo, Tomiyasu, Ito, Morita, Minamino, Maeda o Ritsu Doan le acompa?an.

Pero no es la ¨²nica selecci¨®n con nombres propios muy potentes. Heung-min Son, Kang-in Lee y Hee-chan Hwang lideran el ataque de Corea del Sur, con Kim Min-jae en la defensa. Los coreanos, dirigidos por Klinsmann, son los otros grandes favoritos. El inicio del alem¨¢n fue complicado y no pudo ganar ninguno de sus cinco primeros partidos. Pero, desde septiembre, ha encadenado seis victorias seguidas con veinte goles a favor y ninguno en contra. Y no es el ¨²nico entrenador que llama la atenci¨®n. Mancini dirige a Arabia Saud¨ª; H¨¦ctor C¨²per, a Siria; y Paulo Bento, a Emiratos ?rabes Unidos.

Por detr¨¢s, otras selecciones tambi¨¦n presentan candidaturas importantes al t¨ªtulo o, al menos, para hacer un gran papel. Australia gan¨® todos los partidos de la fase de clasificaci¨®n (solo Jap¨®n pudo hacerlo) e hizo un m¨¢s que digno Mundial de Qatar. Ir¨¢n decepcion¨® aquel mes, pero tiene un ataque temible con Jahanbakhsh, Azmoun y Taremi. Y habr¨¢ que estar atentos a Uzbekist¨¢n. Con Srecko Katanec en el banquillo desde 2021, han ganado 18 de 28 partidos y cuentan con unas de las mejores categor¨ªas inferiores de su confederaci¨®n: son los actuales campeones de la Copa Asia Sub-20, semifinalistas de la Copa Asia Sub-17 y cuartofinalistas del Mundial Sub-17.

Mucho talento individual y una fase de grupos que a priori parece sencilla para las grandes selecciones, hace presagiar que viviremos una fase final de la Copa Asia apasionante. Ser¨¢ otra prueba para Qatar, quien ya fue anfitriona en 2011 de este torneo y tuvo unos niveles baj¨ªsimos de espectadores en los estadios.

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