Kenilworth Road, el ¡®jard¨ªn¡¯ de Luton

¡°Los mejores d¨ªas ocupados de nuestras vidas¡±, afirmaba con una sonrisa una trabajadora del club en la recepci¨®n principal del estadio. Est¨¢n siendo d¨ªas de mucho trabajo en el Kenilworth Road, la que es, desde 1905, la ¡®casa¡¯ del Luton Town. Pero bienvenidos sean. Mientras los miembros del club, desde directivos hasta responsables de comunicaci¨®n, no dan abasto en las entra?as del feudo de los Hatters, apodo acu?ado por al equipo de Luton al ser en su d¨ªa un importante centro internacional de fabricaci¨®n de sombreros, la maquinaria de obra pone a punto el interior del mismo... ?de cara a la pr¨®xima temporada?

Los camiones y excavadoras entraban y sal¨ªan del interior del Kenilworth Road en los d¨ªas previos a la gran final. Al mismo tiempo, algunos aficionados, entrevistados en plena calle por los medios locales, empezaban a sacar sus banderas azules y naranjas. La ocasi¨®n lo merece. Wembley y el Coventry City esperan. En Luton, una ciudad que ronda los 300.000 habitantes y est¨¢ ubicada a poco m¨¢s de una hora en tren al norte de la capital londinense, todo est¨¢ a punto para uno de los d¨ªas, y partidos, m¨¢s importantes de su larga y longeva historia. Porque, ?y si el ic¨®nico estadio del Luton Town termina siendo, en la 2023/2024, un estadio de Premier League?

Los Hatters descendieron a Championship justo en el a?o previo a la inauguraci¨®n de la Premier League, en la 1992/1993, y nunca volvieron a pisar la m¨¢xima divisi¨®n inglesa. Es por eso que, tras terminar la presente campa?a en 3? posici¨®n y superar al Sunderland en las semifinales del play-off de ascenso, el destino ha querido que sea el Conventry City, un equipo con 140 a?os de historia al que se enfrent¨® hace apenas cinco a?os en la 4? divisi¨®n del f¨²tbol ingl¨¦s, ser¨¢ su rival por el tercer y ¨²ltimo puesto en la Premier League. Este s¨¢bado, a las 16:45 horas, Luton Town y Coventry City jugar¨¢n en Wembley, el templo de los ¡®mayores¡¯, la final de los ¡®peque?os¡¯.

Del sof¨¢ a la grada

El hecho de que un equipo como el Luton Town, que ha experimentado una ascensi¨®n mete¨®rico en cuesti¨®n de pocos a?os, pueda estar luchando por disputar la Premier League 2022/2023, es un motivo m¨¢s que suficiente para romantizar su historia. Pero si hay algo que hace de los Hatters un club, valga la redundancia, especialmente especial es su casa. O m¨¢s bien, la gran ¡®casa¡¯ de Luton.

Aunque el club situado al norte de Londres, fundado en 1885, dio sus primeros pasos entre el Dallow Lane y Dunstable Road, el Kenilworth Road es, desde 1905, el estadio del Luton Town. Un campo alojado en la zona de Bury Park que, si bien tiene el r¨¦cord de asistencia en 30.069 espectadores (contra el Blackpool, en la FA Cup el 4 de marzo de 1959), actualmente cuenta con una capacidad de 10.356 espectadores. Eso s¨ª, su esencia no la ha perdido. Si el Kenilworth Stadium puede ser considerado un ¡°patio de vecinos¡± o el ¡°jard¨ªn de Luton¡± es porque los aficionados tienen, literalmente, que atravesar los portales o pasar por encima de las casas para acceder a las gradas del campo del Luton Town.

Tras pasar la esquina de la ¡®Main Stand¡¯, donde las letras del ¡°Luton Town Football Club¡± acompa?an a un gran cartel con un mensaje de apoyo a la plantilla de cara a los playoffs de ascenso ¨C¡±Together for the town¡± (¡±Juntos por la ciudad¡±)¨C, y bajando la calle Oak Road, encontramos la primera particularidad del Kenilworth Stadium. Entre las puertas de los hogares se encuentra la ¡®Oak Stand¡¯. Separadas en dos ¡°portales¡±, las puertas 6-7 y 8-9, que dan acceso al estadio, los tornos del mismo forman parte de la propia calle. Es decir, mientras que un vecino entra en el n¨²mero 90 de la Oak Road para sentarse en el sof¨¢ y ver un partido, un seguidor visitante accede al Kenilworth Road por la ¡®Gate 7¡ä. Lo nunca visto.

Muchos son los v¨ªdeos que se han hecho virales en redes sociales de aficionados que, tras pasar el torno, han llegado hasta la grada a trav¨¦s de unas escaleras met¨¢licas que sobrevuelan los patios interiores de los hogares. Algo tan curioso como el acceso a los, desde 1986, ¡®Executives Boxes¡¯, grada perpendicular a la ¡®Oak Stand End¡¯ y antigua ¡®Bobbers Stand¡¯.

A mitad de la calle Oak Road, un estrecho pasillo se abre de la nada para separar el muro del Kenilworth Road y las casas colindantes. Apenas una persona a la vez cabe caminando por el pasadizo, y apenas dos puertas aparecen a lo largo de todo el muro de ladrillo. La primera y m¨¢s grande, por la que entrenaban los camiones cargados de tierra para arreglar el c¨¦sped del Kenilworth Road. La otra, para personas, con un peque?o cartel arriba: ¡°Match Day Boxes 27-28¡å.

Entonces, llegamos a la ¡®Kenilworth Stand¡¯. En la calle que da nombre tanto a la grada como al propio estadio del Luton Town se encuentra una explanada donde conviven un peque?o parking para coches, los azules y oxidados tornos de entrada para los abonados y aficionados con entrada locales, la taquilla del estadio y una peque?a tienda del club en la esquina. Todo est¨¢ descolorido, viejo y, en algunas ocasiones, incluso roto. El Kenilworth Road no usa maquillajes ni adornos. Se exhibe y est¨¢ como es, al natural. Como si desde su inauguraci¨®n en 1905 apenas hubiera recibido un par de manos de pintura. Y ese es precisamente su atractivo.

La zona infantil situada en la ¡®Kenilworth Stand¡¯ no son m¨¢s que unas pinturas realizadas directamente en la pared del estadio. Cada cartel que recoge el nombre de la grada correspondiente cuenta con una tipograf¨ªa y colores diferentes. Incluso a la espalda de la ¡®Main Stand¡¯ y la peque?a ¡®David Preece Stand¡¯, que hace esquina entre la grada principal y la que lleva el nombre del estadio, pasan por los autobuses de l¨ªnea sobre una carretera en la que no dejan de crecer la hierba y la verdina.

Por eso mismo, y a pesar del encanto que lo envuelve, son muchos los que se preguntan: ?puede el Kenilworth Road acoger partidos de Premier League? Ver a Erling Haaland, Marcus Rashford o Bukayo Saka corriendo por las bandas del centenario estadio del Luton Town ser¨ªa una fantas¨ªa para m¨¢s de un seguidor de la Premier League. Un sue?o que, aunque en el club ven factible, no contemplan en el largo plazo.

¡°Los propietarios del Luton Town afirman que no hay duda de ello, pero que tendr¨ªa un coste inmediato de unos 10 millones de libras¡±, recoge la BBC. Incluso, en palabras de Gary Sweet, Director Ejecutivo de los Hatters, ¡°nos guste o no, el Kenilworth Road es la vida real, el verdadero f¨²tbol de la vieja escuela, y debe ser abrazado o despreciado por su cuenta y riesgo¡±. Sin embargo, el club lleva buscando un lugar para sustituir Kenilworth Road desde 1955 y, tras la pandemia, al ic¨®nico estadio de los Hatters podr¨ªa haberle llegado su momento.

La p¨¢gina web del Luton Town ya contiene im¨¢genes del que ser¨¢ el nuevo feudo del conjunto ingl¨¦s: el Power Court. D¨ªas atr¨¢s, el club y la empresa 2020 Developments presentaron por primera vez los planes para el nuevo estadio, que estar¨¢ emplazado en la antigua central el¨¦ctrica de la ciudad y cuyo permiso les fue concedido en 2019. Es decir, a tan solo 1¡ä6 km de distancia, en el pleno centro de la ciudad. ¡°Se esperaba que Power Court estuviera terminado en 2023, pero las presiones econ¨®micas y la pandemia de coronavirus han contribuido a retrasar el proyecto¡±, apunta la BBC.

Con un presupuesto cercano a los 100 millones de libras y su inauguraci¨®n prevista para 2026, ya que las obras comenzar¨ªan ¡°a finales de este a?o o principios del pr¨®ximo¡±, el Power Court tendr¨ªa tendr¨ªa una capacidad para 23.000 espectadores, m¨¢s del doble que el Kenilworth Road. Y es que el salto a la Premier League podr¨ªa cambiar por completo la historia del Luton Town. Eso s¨ª, la esencia e historia se quedar¨¢n en Bury Park.

Una escalada hist¨®rica

El Kenilworth Road ha tenido buena parte de culpa de que el Luton Town terminase la temporada regular como tercer clasificado. Los Hatters son, con cuatro, el tercer equipo de la Championship 2022/2023 que menos derrotas ha sufrido como local. Sin embargo, no ser¨¢ el estadio de Luton, sino el templo del f¨²tbol ingl¨¦s el que dictar¨¢ sentencia. Los pupilos de Rob Edwards se medir¨¢n en Wembley al Coventry City gracias a la hist¨®rica machada conseguida ante el Sunderland en las semifinales de los playoffs de ascenso.

Todav¨ªa permanece en el exterior de la ¡®Kenilworth Stand¡¯ la fecha del partido en la que el Luton Town remont¨® la eliminatoria frente a los Black Cats y los aficionados Hatters terminaron invadiendo el terreno de juego. Tras caer en el encuentro de ida por 2-1, al Luton Town le tocaba darle la vuelta al marcador en casa, en el Kenilworth Road. Los tantos de Gabriel Osho y Thomas Lockyer pusieron patas arriba las peque?as pero copadas tribunas del estadio de Luton. Con el pitido final, y el billete para Wembley confirmado, los seguidores Hatters no tuvieron m¨¢s remedio que saltar al c¨¦sped.

No hace tanto tiempo que el Luton Town estuvo cerca de jugar en el gran templo del f¨²tbol ingl¨¦s, ya que alcanz¨® los playoffs de la Championship en la temporada 2021/2022, pero cay¨® derrotado ante el Huddersfield Town en semifinales (2-1 en el global). Para entender c¨®mo han acabado esta vez los Hatters en Wembley, con la posibilidad de participar por primer vez en la m¨¢xima divisi¨®n inglesa en la era Premier League ¨Cdescendieron en la temporada 1991/1992 con 42 puntos y, curiosamente, el Coventry City se salv¨® con 44¨C hay que remontarse mucho m¨¢s atr¨¢s.

Hace ¡°apenas¡± nueve a?os, el equipo del sur de Inglaterra estaba en 5? divisi¨®n. La National League, primera categor¨ªa del f¨²tbol no profesional ingl¨¦s y quinta a nivel global del f¨²tbol en las islas, recibi¨® a los Hatters en 2009. Una crisis econ¨®mica sumi¨® al Luton Town en una crisis deportiva, y el club fundado en 1885 permaneci¨® en National League hasta 2014. Fue entonces cuando llevaron a cabo las primeras etapas de su escalada.

Los Hatters regresaron a la Football League en la temporada 2014/2015, y desde entonces no han hecho m¨¢s que subir pelda?os. En la 2017/2018 estaban en League Two (4? divisi¨®n), en la 2018/2019 en League One (3?), en la 2019/2020 en Championship (2?) ¨Cdespu¨¦s de 12 a?os ausente¨C y, en la 2022/2023, est¨¢n a 90 minutos de hacer historia. Tras encadenar dos ascensos consecutivos y alcanzar la final del playoff de ascenso, el Luton Town se convertir¨¢ en el primer club de la historia del f¨²tbol ingl¨¦s en pasar de la m¨¢xima categor¨ªa a la liga menor y viceversa si supera al Coventry City en Wembley. Aunque la historia de los Elephants tambi¨¦n es especial, un club fundado en 1883 y que no ha vuelto a Premier League desde su descenso en 2001, la de los Hatters es dif¨ªcil siquiera de igualar.

Pero que sean precisamente Luton Town y Coventry City quienes disputen esta final en Wembley es un motivo para que los aficionados se reconcilien con el f¨²tbol de anta?o. El d¨ªa siguiente de que el club situado al norte de Londres confirmase su presencia en la final por el ascenso se cumplieron cinco a?os, dos meses y cuatro d¨ªas desde que un Coventry City-Luton Town tuvo lugar en League Two, la 4? categor¨ªa del f¨²tbol ingl¨¦s.

En 2018, Elephants y Hatters se enfrentaron en el antiguo Ricoh Arena, en un partido correspondiente a la jornada 34 de la League Two 2017/2018 y que termin¨® en empate (2-2). Ahora, cinco a?os despu¨¦s, ambos equipos se enfrentan por un puesto en la Premier League. Ambos encuentros correspondientes a la presente campa?a de Championship tambi¨¦n concluyeron en tablas (2-2) en el Kenilworth Road y 1-1 en la vuelta disputada en Coventry), por lo que la balanza se desequilibrar¨¢ en Wembley.

Mr. Luton

Como las grandes historias tienen tambi¨¦n grandes protagonistas, a la del Luton Town no le pod¨ªa faltar el suyo. Pelly-Ruddock Mpanzu, de origen congole?o y con segunda nacionalidad inglesa, es un centrocampista de 29 a?os que ha disputado 36 partidos durante la presente, 27 de ellos como titular, y ha marcado tres goles. Lo curioso de su historia es que Pelly-Ruddock Mpanzu aterriz¨® en el Kenilworth Road en el verano de 2013, procedente del West Ham. S¨ª, la ¨²ltima temporada en la que los Hatters jugaron en National League.

Pelly-Ruddock Mpanzu no solo es el jugador con m¨¢s partidos (366) en la historia del Luton Town, sino que el congole?o puede convertirse en el primer futbolista en ascender desde la 5? divisi¨®n inglesa, el f¨²tbol no profesional, hasta la Premier League con el mismo equipo.

¡°Soy seguidor del Arsenal, as¨ª que quiero que todos los chicos del Arsenal vengan a vivir esta experiencia¡±, afirm¨® Pelly-Ruddock Mpanzu en una entrevista exclusiva para la BBC realizada sobre el mismo c¨¦sped del Kenilworth Road. El jugador de 29 a?os, en 10 a?os vistiendo la el¨¢stica del club, ha jugado con los Hatters en National League, League Two, League One, Championship... y podr¨ªa hacerlo en la m¨¢xima divisi¨®n del f¨²tbol ingl¨¦s. Pelly-Ruddock Mpanzu no lleg¨® a debutar con el West Ham en Premier League, ya que solo disput¨® un partido de Carabao Cup, por lo que su estreno podr¨ªa llegar de la mano del club que le vio ¡°crecer¡±.