Esprint final de infarto

Que Liverpool y Manchester City empatasen el domingo termin¨® de concretar el final m¨¢s emocionante de los ¨²ltimos a?os en la Premier League. El margen es tan escaso como la distancia entre los equipos de Klopp y Guardiola, y tambi¨¦n el Arsenal, que es quien termin¨® el fin de semana en cabeza. Los de Arteta igualan en 64 puntos al Liverpool, pero disfrutan de una mejor diferencia de goles. No en vano, los gunners son el equipo m¨¢s anotador (70) y el que menos ha encajado (24). En el norte de Londres se frotan las manos al imaginar las de Odegaard alzando el trofeo de la Premier League al final de curso. Ser¨ªa el primero 20 a?os despu¨¦s.

Restan diez jornadas para el final de liga. Dos meses y una semana. Habr¨¢ que esperar dos para que los tres aspirantes vuelvan a la competici¨®n. El pr¨®ximo fin de semana disputar¨¢n los cuartos de final de la FA Cup, y luego descansar¨¢n durante el par¨®n por selecciones. A final de mes regresar¨¢ el men¨² de la Premier League, con un primer plato bien suculento. El Arsenal visitar¨¢ el Etihad Stadium el 31 de marzo. Ser¨¢ el primero de una serie de partidos que ayudar¨¢n a proclamar a un nuevo campe¨®n de Inglaterra. El primer paso en un esprint final de infarto en el que Arsenal, Liverpool y Manchester City tratar¨¢n de ponerse la zancadilla mientras sortean a otros rivales de envergadura: Manchester United, Chelsea, y sobre todo Tottenham y Aston Villa, tendr¨¢n palabra en este debate. Spurs y Villanos se disputan la ¨²ltima plaza que da acceso a la Liga de Campeones, y ambos se medir¨¢n a los tres candidatos al t¨ªtulo. A su manera, y sin pretenderlo, Postecoglou y Emery ser¨¢n jueces. Tendr¨¢n un papel significativo en la sentencia final.

Arteta y el nuevo orden

Despu¨¦s de formar parte del cuerpo t¨¦cnico de Guardiola en el City durante tres a?os, Arteta regres¨® al Emirates Stadium en 2019. Antiguo capit¨¢n y nuevo l¨ªder de un conjunto que pretende llevar el trofeo de la Premier League al norte de Londres, acabando con el reinado de los citizens. Con Arteta, el Arsenal gan¨® la FA Cup en 2020, y el pasado curso fue el ¨²nico equipo que aguant¨® el tir¨®n del City. En la presente campa?a han dado un paso adelante, y el 31 de marzo tienen la oportunidad ideal para mostrar sus credenciales cuando visiten el Etihad Stadium.

La llegada de Rice y Havertz ha reforzado a un equipo joven y hambriento. De los tres, el Arsenal es el equipo que menos tiempo ha pasado en la primera posici¨®n, pero es quien la ostenta antes de medirse al Manchester City. Tras esa cita y la visita del Luton Town, viajar¨¢ a casa del correoso Brighton antes de medirse al Aston Villa el pr¨®ximo 13 de abril. Emery regresar¨¢ al Emirates Stadium para medirse a su exequipo. Dos semanas m¨¢s tarde habr¨¢ un derbi del norte de Londres. Los gunners visitar¨¢n al Tottenham. Dos semanas despu¨¦s volver¨¢n a la carretera, despu¨¦s de recibir al Bournemouth, para disputar la pen¨²ltima jornada de la Premier League en Old Trafford, frente a un Manchester United que pretende colarse en la lucha por el cuarto puesto. El Arsenal solo ha ganado una vez en los ¨²ltimos 16 a?os. El Chelsea tambi¨¦n se pondr¨¢ en el camino de los de Arteta, pero el duelo, que fue aplazado debido a los cuartos de final de la FA Cup, todav¨ªa no tiene fecha.

Una despedida a la altura

Klopp anunci¨® hace unas semanas que cuando finalice la temporada habr¨¢ terminado tambi¨¦n su estancia en el banquillo de Anfield. El alem¨¢n lo ha ganado todo con el Liverpool, incluida la primera liga en 30 a?os para los reds. Aquellas celebraciones, sin embargo, no fueron todo lo felices ni numerosas que cabr¨ªa esperar. En mitad de la pandemia por el coronavirus, y sin p¨²blico en las gradas. En su ¨²ltimo curso, Klopp quiere despedirse del Liverpool, y el Liverpool quiere despedirse de Klopp, por todo lo alto. A los habituales Salah, Van Dijk y Alexander-Arnold se les han sumado Mac Allister, Szoboszlai y Endo, que junto a Darwin y D¨ªaz han hecho que su decepcionante 2022-23 quedase en an¨¦cdota. Tambi¨¦n los canteranos Bradley, Quansha o Clark han contribuido, supliendo a la perfecci¨®n las bajas que viene acumulando el equipo de Klopp.

El Liverpool perdi¨® el primer puesto en la ¨²ltima jornada. Empat¨® frente al Manchester City y vio c¨®mo el Arsenal lo igual¨® a puntos y lo super¨® en diferencia de goles. En Anfield, sin embargo, ver¨¢n c¨®mo sus dos oponentes se medir¨¢n en la pr¨®xima jornada, hiri¨¦ndose y dej¨¢ndose puntos mientras reciben al Brighton. Luego recibir¨¢n la visita del colista, el Sheffield United tres d¨ªas antes de disputar un duelo hist¨®rico, su derbi frente al Manchester United. Son los dos equipos m¨¢s laureados de Inglaterra, aunque los mancunianos han ganado una liga m¨¢s que sus vecinos en la otra orilla del r¨ªo Mersey. Algo que en Liverpool desean erradicar este mismo curso. Como Arsenal y City, el Liverpool tambi¨¦n se medir¨¢ con el Tottenham y el Aston Villa, en la antepen¨²ltima y la pen¨²ltima jornada de liga. Una dura recta final.

La dinast¨ªa celeste

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Manotazo de Champions a Emery

Campe¨®n de liga en seis de las siete ¨²ltimas temporadas, el Manchester City es el equipo a batir. El fichaje de Haaland el pasado curso ayud¨® a Guardiola a dar un nuevo paso adelante y conseguir la tan ansiada Liga de Campeones, pero el catal¨¢n tiene una plantilla amplia y de garant¨ªas para hacer frente a cualquier contratiempo. Si no es Haaland, Foden puede decidir cualquier enfrentamiento. O De Bruyne. O Rodri. O Doku. O Bernardo. La lista es larga, casi tanto como los ¨¦xitos cosechados por los citizens, que han levantado una dinast¨ªa balomp¨¦dica en Inglaterra.

Ocupan la tercera plaza, aunque son quienes tienen un calendario m¨¢s favorable. Despu¨¦s imponerse al Manchester United, y satisfechos con el empate en Anfield el domingo, el City vuelve a medirse al ocupante de la primera plaza en la pr¨®xima jornada. Recibe la visita del aspirante m¨¢s novel, el que lleva m¨¢s tiempo sin ganar y el que tiene la media de edad m¨¢s baja. La experiencia, esperan los celestes, ser¨¢ un grado. Tres d¨ªas m¨¢s tarde ser¨¢ el Aston Villa quien viaje al Etihad Stadium, mientras que el rival de los de Emery en la lucha por la cuarta plaza, el Tottenham, acoger¨¢ al equipo de Guardiola en su feudo el fin de semana del 20-21 de abril.