Benzema, de cabeza a cuartos

Entre agon¨ªa y desesperaci¨®n, pero Karim Benzema y Al Ittihad ya est¨¢n en los cuartos de final de la Champions League asi¨¢tica. El franc¨¦s, as¨ª, acompa?ar¨¢ a Cristiano Ronaldo en la pr¨®xima ronda eliminatoria del torneo continental, despu¨¦s de que Al Nassr despachara (3-0 en el global) a Al Feiha con mayor solvencia de la que exhibieron hoy Los Tigres ante el Navabahor Namangan uzbeko, tercer clasificado la pasada temporada en su campeonato nacional.

La Liga Profesional Saud¨ª, de esta manera, se frota las manos tras un sinf¨ªn de millones invertidos con el objetivo de disparar la popularidad del pa¨ªs con el f¨²tbol como elemento vehicular. Orillados en la misma esquina del cuadro eliminatorio, el Cristiano-Benzema (o Al Nassr-Al Ittihad), esa imagen de poder¨ªo que pretende acu?ar Arabia Saud¨ª, podr¨ªa darse en semifinales, siempre que ambos superen su respectivo compromiso de cuartos de final. Al Nassr se medir¨¢ a Al Ain, de Emiratos ?rabes y entrenado por Hern¨¢n Crespo. Al Ittihad, a Al Hilal, el equipo dirigido por Jorge Jes¨²s y con Neymar, Bono, Koulibal y Mitrovic y que apunta a sucederle como campe¨®n de Arabia. Un choque 100% saud¨ª en cuartos que multiplica las opciones de que un equipo de la Saudi Pro League se plante en la gran final que acoger¨¢ el estadio Internacional de King Fahd en Riad, la capital saud¨ª.

Sin los habituales lesionados Jota Neves y Luiz Felipe, y con la baja de ¨²ltima hora de su canalizador ofensivo, Romarinho, Marcelo Gallardo aline¨® a Benzema de inicio en su segundo partido tras firmar la paz. Al franc¨¦s, tras pr¨¢cticamente un mes de inactividad, se le vio m¨¢s activo f¨ªsicamente y acertado en su toma de decisiones. Fue el rostro indiscutible del partido. Lo hizo todo. Tras un disparo que roz¨® el palo de Fabinho en los proleg¨®menos y una rosca suya con mucho peligro, acert¨® con la red. Aunque la equivocada.

Iskandarov bot¨® desde la derecha a pierna cambiada un libre directo lleno de veneno que acab¨® mordiendo Benzema, cayendo en la trampa. El escorzo y el giro de cuello del franc¨¦s en su intento de despeje acab¨® en las redes en un golazo involuntario. A partir de entonces, una sucesi¨®n de catastr¨®ficas desdichas, con un penalti de VAR no pitado sobre Hamdallah o un doble amago de lesi¨®n del delantero marroqu¨ª, bloque¨® a Los Tigres en diez minutos de confusi¨®n que amenazaron con echar por la borda la eliminatoria.

Hasta que volvi¨® a aparecer Benzema en medio del asedio (20 disparos de Al Ittihad). Un derechazo al palo largo que pas¨® cerca de la madera sirvi¨® de aperitivo al empate, que desbloque¨® el choque. Al Amri sirvi¨® al punto de penalti, pero Benzema, que cabece¨® de nuevo en semifallo, asisti¨® finalmente a Hamdallah para quela empujara. Esta vez s¨ª le sonri¨® la suerte. Una peque?a redenci¨®n. Aunque todav¨ªa tendr¨ªa que ver como el VAR le despojaba del traje de h¨¦roe total del partido al anularle el definitivo 2-1 por fuera de juego posicional de Al Amri, que hab¨ªa servido el pase de la muerte. Los honores acab¨® por llev¨¢rselos un infortunio, cuando Tabatadze hizo el definitivo 2-1 final en otro golazo involuntario con una volea inveros¨ªmil en el primer palo que hizo llevarse las manos a la cabeza a Gallardo.