?Ave, C¨¦sar!
Extranjero con m¨¢s partidos en la historia del Chelsea, C¨¦sar Azpilicueta alcanz¨® contra el Liverpool los 500 encuentros como jugador ¡®Blue¡¯. Ha ganado nueve t¨ªtulos en 11 temporadas.
¡°He vivido lo suficiente, tanto en a?os como en logros¡± es una de las frases que se acu?a al emperador romano Julio C¨¦sar. Aunque si hay un C¨¦sar que sabe de a?os y logros (en el Chelsea) es Azpilicueta. El defensor espa?ol es historia viva del conjunto londinense. Una leyenda. El ahora futbolista de 33 a?os, que lleg¨® en el verano de 2012 procedente del Olympique de Marsella como un mero refuerzo para la defensa Blue, ha alcanzado los 500 partidos como jugador del Chelsea semanas despu¨¦s de superar a toda una instituci¨®n como Petr Cech como el futbolista extranjero con m¨¢s encuentros en la historia del club. A tan solo 10 partidos de entrar en el top 5 de jugadores con m¨¢s participaciones a sus espaldas, C¨¦sar Azpilicueta afronta una temporada complicada en Stamford Bridge, la pen¨²ltima de su actual contrato tras ampliar su vinculaci¨®n hasta junio de 2024 el pasado verano, con un rol sobre el terreno de juego diferente al de cursos anteriores pero con mayor peso si cabe dentro del vestuario Blue.
100: Una ganga
En torno a ocho millones de euros pag¨® el Chelsea al Olympique de Marsella para hacerse con los servicios de C¨¦sar Azpilicueta en el verano de 2012. Los Blues ven¨ªan de proclamarse campeones de Europa por primera vez en su historia ante el Bayern de M¨²nich meses antes, con John Terry, David Luiz y Gary Cahill como l¨ªderes de la zaga, y el defensor espa?ol llegaba para hacer las veces de central o lateral. Lo que muchos aficionados del cuadro londinense no pod¨ªan llegar a imaginarse, despu¨¦s de verle disputar sus primeros 12 minutos con la camiseta del Chelsea el 6 de octubre de 2012 ante el Norwich City, es la personalidad en la que C¨¦sar Azpilicueta terminar¨ªa convirti¨¦ndose. Durante su primera temporada en Stamford Bridge disput¨® 48 partidos, 43 de ellos como titular.
Aunque la temporada no empez¨® del todo bien para el Chelsea tras la destituci¨®n de Roberto Di Matteo, lo de C¨¦sar Azpilicueta fue llegar y besar el santo. Adem¨¢s de hacerse un hueco en el once, el espa?ol toc¨® plata a su llegada a Londres. Los Blues fueron apeados de la Champions League en fase de grupos, pero terminaron proclam¨¢ndose campeones de la Europa League 2012/2012. Tan solo 25 meses como jugador del Chelsea le bastaron al navarro para alcanzar las 100 participaciones con el cuadro londinense. El 5 de octubre de 2014, C¨¦sar Azpilicueta celebr¨® su centenario Blue con un triunfo ante el Arsenal por 2-0 en Stamford Bridge.
200: Doblemente campe¨®n
C¨¦sar Azpilicueta era ya una pieza inamovible en el equipo de Jos¨¦ Mourinho. Tras la salida de Rafa Ben¨ªtez del banquillo local de Stamford Bridge, el t¨¦cnico portugu¨¦s tom¨® las riendas del equipo. Una relaci¨®n, la de The Special One y el Chelsea, que no har¨ªa m¨¢s que ampliar las vitrinas tanto del club londinense como del propio C¨¦sar Azpilicueta. El espa?ol, titular en 40, 38 y 48 encuentros (de 44, 40 y 49 participaciones respectivamente) durante sus siguientes tres temporada, ejerc¨ªa como uno de los l¨ªderes de la zaga. La misma que bati¨® todos los r¨¦cords durante la temporada 2014/2015 para proclamarse campeones de la Premier League y la Carabao Cup. Aunque en la temporada anterior los Blues tan solo encajaron 27 tantos, los 87 puntos y 32 goles recibidos fueron suficientes para reinar en la m¨¢xima divisi¨®n del f¨²tbol ingl¨¦s cuatro a?os despu¨¦s.
El Chelsea tambi¨¦n venci¨® al Tottenham en la final de la Copa de la Liga, y la temporada siguiente se clasific¨® para la Champions League, pero la campa?a 2015/2016 puso fin al segundo periplo de Jos¨¦ Mourinho al frente del conjunto londinense. Los Blues terminaron la temporada en 10? posici¨®n y el club llev¨® a cabo una profunda reconstrucci¨®n. Si bien el nuevo proyecto trajo consigo numerosas caras nuevas, empezando por la del entrenador Antonio Conte, hay cosas que no cambiaron. Entre ellas, la figura de C¨¦sar Azpilicueta. En la primera temporada del t¨¦cnico italiano en Stamford Bridge, durante la cual disput¨® 47 encuentros (45 de titular) en un sinf¨ªn de posiciones, el defensor navarro alcanz¨® los 200 partidos. Otra vez con victoria. El triunfo por 0-1 contra el Sunderland, en un encuentro de la competici¨®n liguera disputado el 14 de diciembre de 2016, ser¨ªa otro buen augurio para el final de temporada.
300: Il difensore
En su camino hacia los 300 encuentros como jugador Blue, C¨¦sar Azpilicueta termin¨® proclam¨¢ndose, otra vez, como campe¨®n de Inglaterra. En su primera temporada como entrenador del Chelsea, la 2016/207, Antonio Conte tan solo perdi¨® tres encuentros en su carrera por el t¨ªtulo liguero. Nuevamente, la zaga ser¨ªa protagonista: 33 goles en contra en 38 encuentros. El internacional espa?ol lleg¨® a disputar 99 partidos bajo las ¨®rdenes de Antonio Conte, siete menos de los que visti¨® la camiseta del Chelsea durante la etapa de Jos¨¦ Mourinho, y adem¨¢s de lograr la Premier League, se alz¨® campe¨®n de la FA Cup 2017/2018. El ¨²nico t¨ªtulo que no pudo levantar, y el cual es uno de los pocos que le resta en su carrera a nivel de clubes, fue la Community Shield de ese mismo a?o, cuya final perdieron ante el Arsenal.
Si durante el paso de Antonio Conte por Stamford Bridge el defensor espa?ol fue importante, con la llegada de Maurizio Sarri al banquillo Blue este se convirti¨® en una pieza capital. En la 2018/2019 alcanz¨® el registro m¨¢s alto de toda su carrera: 57 partidos disputados, 53 de ellos en el once titular. Datos que le permitieron alcanzar la cifra de 300 partidos como jugador del Chelsea el 8 de diciembre de 2018. Un 2-0 endosaron los Blues al Manchester City en Stamford Bridge el d¨ªa que C¨¦sar Azpilicueta se acercaba al top 20 de jugadores con m¨¢s partidos en la historia del club. Como central o carrilero, el espa?ol fue la navaja suiza del italiano. Una temporada, la ¨²nica del actual t¨¦cnico de la Lazio en el Chelsea, que tambi¨¦n la cerr¨® de la mejor manera.
400: Capit¨¢n Europa
El navarro, que ya ejerc¨ªa desde tiempo atr¨¢s como capit¨¢n del Chelsea, levant¨® con la ayuda de Gary Cahill la copa de campe¨®n de la Europa League al cielo de Bak¨². Otro t¨ªtulo m¨¢s en su carrera, y el segundo continental, pero no el ¨²ltimo. Y es que la temporada 2020/2021, a pesar de las dificultades sanitarias contra¨ªdas en todo el mundo por la pandemia de COVID-19, fue muy especial para C¨¦sar Azpilicueta. Tras una temporada y media en el cargo de entrenador, Frank Lampard, quien hab¨ªa sido compa?ero del defensor espa?ol en el Chelsea, era destituido y, a mitad de temporada, Thomas Tuchel tomaba las riendas del equipo. Con el alem¨¢n como nuevo capit¨¢n del barco Blue, el Chelsea y C¨¦sar Azpilicueta hicieron historia.
Aunque en esta ocasi¨®n el Manchester City s¨ª consigui¨® aguar la fiesta del internacional espa?ol, venciendo por 1-3 al Chelsea en Londres el 3 de enero de 2021, el d¨ªa en el que C¨¦sar Azpilicueta entraba en el club de los 400 partidos como jugador Blue, tanto el cuadro londinense como el propio jugador navarro se tomar¨ªan su revancha meses despu¨¦s. Lo que pareci¨®, en lo que respecta a la contrataci¨®n de Thomas Tuchel, una soluci¨®n de urgencia en mitad de la temporada 2020/2021, trajo finalmente consigo la mayor de las glorias para el Chelsea. Del cielo de Bak¨² al cielo de Oporto, el trofeo que en esta ocasi¨®n levant¨® el capit¨¢n del Chelsea, C¨¦sar Azpilicueta, fue el de la Champions League. Este s¨ª, la primera de su carrera. Un triunfo, logrado ante el conjunto Citizen de Pep Guardiola, que confirmar¨ªa meses m¨¢s tarde con la consecuci¨®n del Mundialito de Clubes celebrado ya en 2022.
500: Historia por hacer
Con todo y con eso, a C¨¦sar Azpilicueta a¨²n le quedaban metas que alcanzar en Stamford Bridge, especialmente a nivel personal. El espa?ol (47 partidos y 41 titularidades) jug¨® un papel importante en las tres finales alcanzadas por el Chelsea durante la temporada 2021/2022: Supercopa de Europa, FA Cup y Carabao Cup. Sin embargo, en esta ocasi¨®n, el navarro solo pudo enfundarse el brazalete de capit¨¢n para levantar uno de los t¨ªtulos. Tras derrotar en penaltis al Villarreal en la final europea, el Liverpool se impuso en dos ocasiones a los Blues en sendas finales coperas, as¨ª como el Real Madrid les dej¨® a las puertas de las semifinales en la pasada edici¨®n de la Champions League que terminar¨ªa ganando el propio conjunto blanco.
Tras un mercado estival de 2022 muy movido, en el que C¨¦sar Azpilicueta estuvo cerca de poner fin a su periplo como jugador del Chelsea tras 10 temporadas para embarcarse en el nuevo FC Barcelona de Xavi Hern¨¢ndez, el navarro termin¨® ampliando su vinculaci¨®n con el club londinense hasta junio de 2024. No obstante, a nivel colectivo, la vigente campa?a 2022/2023 s¨ª traer¨ªa consigo varias malas noticias. A la salida de Roman Abramovich de la presidencia del club como consecuencia de la guerra de Ucrania, y consiguiente llegada de Todd Boehly a la presidencia del club, se sum¨® la destituci¨®n de Thomas Tuchel como t¨¦cnico del Chelsea. Graham Potter asumi¨® el cargo, pero los resultados no han terminado de acompa?arle. As¨ª mismo, C¨¦sar Azpilicueta, a ra¨ªz de los muchos fichajes que ha llevado a cabo la nueva propiedad durante las dos ventanas de traspasos del presente curso, ha perdido peso en el equipo: 13 titularidades en 24 partidos.
Pero el internacional espa?ol a¨²n ten¨ªa pendiente grabar con letras de oro su nombre en la historia del Chelsea. Aunque los pupilos de Graham Potter fueron incapaces de pasar del empate el Liverpool, los nueve minutos disputados por C¨¦sar Azpilicueta en Anfield le sirvieron para alcanzar el medio millar de partidos como jugador Blue. El defensor espa?ol es, adem¨¢s del sexto futbolista en la historia del club que m¨¢s encuentros ha disputado, el extranjero con m¨¢s participaciones. C¨¦sar Azpilicueta ¡°tan solo¡± tiene por delante a John Terry (715 partidos), Frank Lampard (648), Ron Harris (609), Peter Bonetti (539) y John Hollins (509). Es decir, que tras superar los 494 partidos que Petr Cech defendi¨® la porter¨ªa del Chelsea, el navarro podr¨ªa terminar la temporada 2022/2023 en el top 5 de jugadores con m¨¢s partidos en la historia Blue. Aunque el futbolista de 33 a?os tendr¨¢ complicarse a dos excompa?eros e instituciones como Terry y Lampard, sus 500 partidos, que se dicen pronto, ya son historia del Chelsea, la Premier League y el f¨²tbol espa?ol.
¡°Me siento muy orgulloso, honrado y humilde por haber alcanzado los 500 partidos como Blue. Nunca he prestado atenci¨®n a los logros individuales, ya que el grupo es y ser¨¢ siempre la fuerza que me impulsa hacia adelante. Sin embargo, es un privilegio formar parte de un selecto grupo de leyendas...¡±, public¨® C¨¦sar Azpilicueta en sus redes sociales tras el partido contra el equipo de J¨¹rgen Klopp. Y es esa capacidad de liderazgo y motivaci¨®n por ayudar al grupo la que har¨¢ al capit¨¢n del Chelsea, ya sea sobre el terreno de juego o desde el banquillo, luchar hasta el final de temporada por enderezar el rumbo deportivo del equipo y subir un pedestal m¨¢s en el Sal¨®n de la Fama del cuadro londinense.